På första maj, en liten grupp arbetsförespråkare och arbetare vävd dig genom midtown Manhattan, och stannar vid det glänsande huvudkontoret för flera företag med namn som KKR, Sycamore Partners, Apollo Global Management, BC Partners och Roark Capital Group.
De flesta känner inte igen dessa namn, eller om de gör det vet de väldigt lite om dem. Men det här är några av de rikaste och mest inflytelserika företagen på Wall Street, giganter inom den extremt kraftfulla men ogenomskinliga finanssektorn känd som private equity - Wall Streets arm som övervakar biljoner i tillgångar och specialiserar sig på att köpa ut, omstrukturera och sälja av privatägda företag för att göra stora vinster.
Som gruppen hoppade från ett företag lobby till annan, krävde de att dessa företag skulle respektera arbetarnas rättigheter genom att hedra ett nytt initiativ som heter Private Equity Labor Rights Platform. Plattformen lägger fram "en uppsättning standarder för att förbättra arbetsvillkoren" hos private equity-ägda företag som kommer att säkerställa arbetarnas rättigheter kring allt från löner och schemaläggning till en större röst på jobbet.
Plattformen producerades av två grupper, den Private Equity Stakeholder Project, som gör forskning och progressivt påverkansarbete kring private equity-branschen, och Förenade för respekt, en nationell ideell grupp fokuserad på att höja arbetsstandarden inom detaljhandeln. Båda grupperna har långvariga partnerskap med en rad fackföreningar och arbetstagarorganisationer.
Före första maj-aktionen gick medlemmar av United Food and Commercial Workers (UFCW) Local 400 och United Electrical, Radio and Machine Workers of America (UE) med i en april 14 online rådhus som introducerade plattformen. Arbetare från UE Local 115 har varit engagerade i en årslång kamp på Refrescos buteljeringsanläggning i Wharton, New Jersey, som ägs av private equity-jätten KKR.
Första maj-aktionen var debuten av en satsning som arrangörerna hoppas kan utgöra ett nav för att bättre förena, utbilda och samordna arbetarnas kamp mot den växande makten hos private equity – inte en liten del genom att arbeta med investerare som förvaltar arbetarnas pensionsfonder för att kräva att private equity-bolag håller sig till plattformens plankor.
”Låter som att det borde vara olagligt”
Private equity-företag investerar miljarder i privata företag och köper ofta kontrollerande andelar i dessa företag, vanligtvis med avsikten att omstrukturera och sälja bort dem på flera år. Private equity har ett rykte om sig att vara Wall Streets kanske mest hänsynslösa arm, med ett målmedvetet fokus på att strippa och vända företag för att göra vinst.
Private equity-företag skapar vanligtvis fonder som stora investerare - de superrika, pensionsfonder, universitetsfonder - kan samarbeta med, och dessa fonder förvärvar andelar i företag. Det är viktigt att notera att private equity-företag mest investerar andras pengar, särskilt pensionsfonderna för många arbetare.
Private equity-företag blir rika genom att ta ut stora avgifter för att hantera fondens investeringar och aggressivt arbeta för att stärka stora vinster – vanligtvis en avgift på 2 procent på de förvaltade fonder plus 20 procent av eventuella vinster, känd i branschspråket "två och tjugo.” Medan enorma kapitalförvaltare som BlackRock och Vanguard, som representerar en annan stor sektor på Wall Street, till stor del övervakar så kallade "passiva" investeringsfonder som spårar aktieindex, private equity-företag är ofta mycket mer aggressiva intressenter.
Det är en enorm industri, med runt $ 7.5 biljoner i tillgångar under förvaltning. De största private equity-bolagen, som Blackstone, Carlyle Group, Apollo och KKR, övervakar hundratals miljarder dollar i investeringar inom alla tänkbara sektorer, från bostäder och sjukhus, Till fossila bränslen och detaljhandeln, Till djuraffärer och musik kataloger.
Private equitys ledande baroner är extremt mäktiga. De är några av världens rikaste människor. De ger råd USA:s presidenter och ordförande major universitet och kulturinstitutioner. Byggnader över hela landet bära deras namn.
Private equitys övergripande mål är att ta ut så mycket vinst som möjligt från de bolag man förvärvar. Många hävdar att dess effekter är överväldigande destruktiva — rensning vårdhem, stöttar upp kol växter, prissänkande hälsovård och decimera Skriv ut media, till exempel.
"Berättelsen som private equity vill berätta är att de investerar i dessa företag och gör dem bättre", säger Justin Flores, en senior kampanj- och forskningssamordnare med Private Equity Stakeholder Project. "Men ofta lägger de skulder på företagen och drar sedan ut pengar ur dem för att omedelbart betala sig själva."
För många vanliga människor, sa Flores, låter private equity "som det borde vara olagligt."
Private equity som sektor är en enorm arbetsgivare, med runt 11.7 miljoner arbetare i USA som arbetar för private equity-ägda företag. Ett rapport fann att private equity dödade mer än 1.3 miljoner jobb mellan 2008 och 2018, inklusive cirka 600,000 XNUMX detaljhandelsjobb, som drabbar kvinnor och färgade hårdast. Rapporten hävdade att Wall Street-företag hade "förstört åtta gånger så många detaljhandelsjobb som de har skapat" under den tiden.
En stor anledning till detta är att, när private equity förvärvar företag, ett lågt hängande område för att sänka kostnaderna är företagets arbetsstyrka – avskeda arbetare, sänka löner och förmåner och få alla som är kvar att arbeta hårdare och snabbare och med mindre säkerhetsskydd.
"Private equity-branschen är verkligen ökända för den här modellen att köpa, sänka kostnaderna, skuldsätta ett företag, vända och sälja med stor vinst", säger Flores. "Och arbetare bär ofta bördan av det."
Till exempel hävdar förespråkarna att Cerberus Capital Management har gått efter Albertsons-Safeway arbetstagares pensionsfonder. THL Partners laddade Art Van Möbler med skulder, sålde av tillgångar och sparkade arbetare och gjorde till sist företaget i konkurs. Varumärke restauranger som ägs av Roark Capital har sett skenande lönestölder. Ett Blackstone-ägt sanitetsföretag var nyligen böter på 1.5 miljoner dollar för illegalt anställande av över 100 minderåriga.
I ett av de mest ökända exemplen på en private equity-räd förvärvade KKR och Bain Capital tillsammans med fastighetsföretaget Vornado Realty Trust Toys "R" Us 2005 och fortsatte att belasta leksaksföretaget med skulder, ta bort miljoner i tillgångar, elda 30,000 arbetare och slutligen försätta den i konkurs.
"De förstörde i princip företaget", säger Bianca Agustin, chef för Corporate Accountability på United for Respect. "De slutade köpa inventarier och de sålde av alla fastighetstillgångar, som var miljontals dollar, och tvingade sedan företaget att hyra tillbaka exakt samma fastigheter."
"Vi ser verkligen denna parasitära inställning till investeringar som kännetecknar private equity-företag som helt enkelt skadlig för en rättvis ekonomi och sann demokrati", sa Agustin.
Labor's Fight på KKR-ägda Refresco
En aktuell flampunkt för arbetskraft och private equity är centrerad runt tappningsfabriken Refresco i Wharton, New Jersey. Refresco är det största oberoende tappningsföretaget i världen, som producerar varumärkesdrycker från Gatorade till Arizona Iced Tea.
I juni 2021 röstade omkring 250 arbetare vid fabriken, många av dem invandrare från Latinamerika, i en NLRB val att fackligt organisera sig och ansluter sig till UE Local 115. Klagomål kring låga löner, långa arbetspass och arbetarsäkerhet hade pågått i flera år, men en brytpunkt kom i mars 2020, när arbetare arrangerade en gå ut över en Bristen av covid-19-skydd.
"Pandemin spelade en stor roll eftersom den visade arbetarna att det här företaget inte kunde bry sig mindre om arbetare tappade döda", berättade John Ocampo, en arrangör vid UE, Truthout.
Refresco utmanade arbetarnas seger, och det var en andra omröstning i maj 2022 som facket vann med en jämn större marginal. Under den fackliga körningen betalade Refresco enorma summor till ökänd antifackliga konsultföretag.
Strax före den andra NLRB-segern förvärvades Refresco av KKR, världens näst största private equity-bolag. KKR har över en halv biljon dollar in tillgångar under förvaltning. Henry Kravis, företagets berömda medgrundare och co-executive, är värd $ 7.4 miljarder och äger en personlig konstsamling som innefattar "Louis XIV möbler och målningar av Jean Renoir och Claude Monet."
Anthony Sanchez är en maskinoperatör som har arbetat på Wharton-fabriken i över 16 år. Han berättade Truthout att arbetsförhållandena på fabriken – särskilt de 12-timmarsskift som företaget införde, säger han, för att slippa betala övertid – har haft förödande konsekvenser för hans liv. Han har också drabbats av skador som han säger är arbetsrelaterade men som Refresco inte tar ansvar eftersom de vill slippa betala arbetsskadeersättning.
Löner och hälsovård är också stora frågor för Sanchez, som sa att företagets sjukförsäkring är så dålig att han måste köpa sin egen försäkring genom Affordable Care Act. Efter mer än ett och ett halvt decennium på fabriken tjänar han fortfarande bara en bas timlön på $18.20 per timme (vilket går upp till $19.30 när han jobbar nattskift).
Facket är fast beslutet att se till att den typ av arbetarfientliga, kostnadssänkande åtgärder som KKR övervakade på Toys "R" Us inte upprepas ytterligare på Refresco. De har besökt KKR:s högkvarter två gånger men säg att företaget ännu inte har träffat dem. De har också pratat direkt med KKR:s investerare, inklusive pensionsfonder.
Arbetarna vid Wharton-fabriken försöker för närvarande förhandla fram sitt första kontrakt. Ett nyckelkrav är ett slut på obligatoriska 12-timmarsskift. "Arbetare kräver något som var ett krav för över ett sekel sedan, vilket är en åtta timmar lång arbetsdag", sa Ocampo.
Ocampo säger att facket gör framsteg vid förhandlingsbordet men att det ännu inte finns någon överenskommelse om de frågor som betyder mest för arbetarna, såsom löner, förmåner och arbetstider och scheman. Medan facket hoppas och förväntar sig fortsatta framsteg, förblir de redo att slåss, upp till och inklusive en strejk, sa Ocampo.
sa Sanchez Truthout att ett fackligt kontrakt på KKR-ägda Refresco skulle kunna förändra hans liv till det bättre, ge honom tid och energi att helt enkelt göra vardagliga saker som att träna, läsa, titta på nyheterna och sova gott om nätterna.
Ocampo säger att UE också är fast besluten att försvara arbetskraften i den bredare kampen mot private equity-övertagande. "Historien visar att dessa private equity-bolag kommer att köpa upp ett företag och de kommer bara att pressa det i fem till sju år och sedan sälja det, och ibland innebär det att man lägger ner verksamheten, tar bort den, förnedrar arbetsförhållandena", sa han .
"De är bara ute efter att tjäna pengar," sa han. "De bryr sig inte ens om företagets långsiktiga lönsamhet nödvändigtvis. De är bara i den i några år för att suga den torr, som en vampyr, och gå vidare.”
Private Equity Labor Rights Platform
UE är bland arbetspartnerna som stöder Private Equity Labor Rights Platform, som uppmanar private equity-företag att upprätthålla tio plankor på sina företag, inklusive en hållbar levnadslön, rättvis schemaläggning och arbetstimmar, betald sjukfrånvaro och prisvärd hälsovård, och rätten att organisera sig utan hot och trakasserier.
En nyckelstrategi för att implementera plattformen kommer att involvera att arbeta med stora investerare med private equity-företag som tillsammans förvaltar biljoner i pensionssparande för anställda, såsom pensionsfonder för offentliga anställda och fackliga pensionsfonder.
"Arbetarnas pensionssparande i form av pensionsfonder utgör den största investerargruppen som finansierar private equity-företag", står det i plattformen. "Pensionsfonder och andra investerare bör överväga riskerna med att investera med arbetarfientliga private equity-företag och ta ansvar för att få ett slut på missbruk hos företag som de investeras i genom private equity."
Agustin säger att dessa pensionsfonder har befogenhet att ställa vissa krav när de investerar med private equity-bolag. "Det finns en möjlighet, när ett private equity-företag ber om pengar, för en pensionsfond att koppla villkor till sina investeringsdollar," sa hon.
"Fackliga pensionsfonder vill egentligen inte förknippas med några av de värsta överdrifterna av private equity", sa Flores. Han sa att plattformen vill hjälpa dessa fonder "se till att deras pengar inte kommer att utnyttja arbetare."
Agustin sa att hon är entusiastisk över att plattformen skapar mer sammanhållning mellan fackföreningar och samhällsorganisationer kring en uppsättning krav på arbetstagares rättigheter i private equity-ägda branscher. Hon sa att plattformen kommer att vara en "lätt plats" för att rikta private equity-företag och pensionsfonder för att låta dem veta att "detta är sakerna vi vill ha och behöver."
Flores är också entusiastisk över att plattformen fungerar som ett "nav" för ett större svar på private equity kring arbetstagares rättigheter samt för att hjälpa till att bättre samordna olika arbetskampanjer kopplade till private equity.
"Ibland organiserar människor ett företag och kanske inte ens inser att det är private equity-ägt," sa han. "Så en del av detta är att förena grupper som berör sysselsättningsrelaterade frågor inom private equity i olika utrymmen, för att börja samarbeta och koppla ihop punkterna."
Ibland, sa Flores, kan det finnas arbetare över geografi eller industri som kanske inte ens inser att de båda kämpar mot arbetsgivare som ägs av samma private equity-företag.
"Att sammanföra folk, ha ett nav för private equity-arbetskampanjer, där vi använder liknande språk och strategier och sedan delar information om vad som händer på olika platser - det är tanken," sa Flores.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera