World Food Day, som firades nyligen, är en tid på året för att reflektera över var vår mat kommer ifrån, på överflöd av mat för vissa och bristen på tillgång för så många andra. Det är en tid att reflektera över matens historia och matens framtid.
Matens betydelse för vår överlevnad och dess centrala roll i vår ekonomi gör att det är en mycket politiserad fråga. Genom historien har civilisationer uppstått och fallit på grund av sin förmåga att föda sin befolkning. Idag uppskattas det att 840 miljoner människor är allvarligt undernärda, medan fetma i andra länder når epidemiska proportioner. Med världens befolkning som fortsätter att växa, kommer matpolitiken att värmas upp avsevärt under de kommande decennierna.
Världens viktigaste livsmedelsgröda är ris. Det utgör basdieten för över tre miljarder människor runt om i världen, och för många kulturer: Rice is Life. Ris spelar inte bara en central roll i kulturen, utan kultur spelar en central roll i risproduktionen. Under tusentals år har självförsörjningsbönder utvecklat tiotusentals olika sorter av ris, och noggrant anpassat dem efter lokala miljö- och kulturförhållanden. Och det är denna mångfald som utgör grunden för vår livsmedelsförsörjning.
FN:s livsmedels- och jordbruksorganisations (FAO) Världslivsmedelsdag i år återspeglar denna skärningspunkt mellan kulturell och jordbruksmässig mångfald genom dess tema: Jordbruk och interkulturell dialog _ som firar olika kulturers bidrag till världens jordbruk.
Men många av de tusentals rissorter som fanns till och med för 50 år sedan har försvunnit, ersatta av den gröna revolutionens monokulturodlingsmetoder.
Och risodlingens hållbarhet och mångfald står nu inför ett nytt hot i form av genetisk modifiering (GM).
De två sorterna av GM-ris som föreslås för kommersiell utsläpp är kända som Bt-ris och BB-ris. Bt-ris är genetiskt framställt för att utsöndra en bekämpningsmedel känd som Bacillus thuringiensis (Bt), medan BB-ris är resistent mot Bacterial Blight. Båda medför miljörisker som är inneboende i GM-teknik, medan betydande hälsoproblem har väckts framför allt över Bt-ris.
Kina har allmänt utpekats som det första landet att ge GM-ris grönt ljus. En nyligen genomförd förändring i den statliga jordbruksgenetiskt modifierade biosäkerhetskommittén för grödor indikerar att Kina tar ett mer försiktigt tillvägagångssätt för att godkänna GM-grödor. Strukturen i den nya kommittén minskar inflytandet från GM-grödaforskare och gör det mer sannolikt att beslut om kommersialisering av GM-grödor kommer att baseras på ekologiska och livsmedelsmässiga hänsyn. Den kinesiska regeringen är väl medveten om att om den skulle godkänna genetiskt modifierat ris, kommer det att gå in på okänt territorium och skulle vara det första landet som tillåter genteknik av sin baslivsmedelsgröda.
GM-ris marknadsförs på grundval av något som har liten eller ingen relation till de faktiska egenskaperna hos de GM-varianter som så aggressivt pressas för kommersiell lansering. Behovet av att lösa världens hunger och övervinna svält används som en grov form av moralisk utpressning för att uppmuntra acceptans av produkter som till stor del är obehövliga och oönskade.
Att lösa hunger är inte bara en fråga om att producera tillräckligt med mat, utan om att distribuera den till människor i nöd. Människor svälter inte för att det inte produceras tillräckligt med mat, utan för att de är fattiga och nekas tillgång till den. Som ett slående exempel, 2001, stämdes den indiska regeringen efter att ha låtit spannmål ruttna i statliga spannmålsmagasin medan otaliga svältdödsfall rapporterades över hela landet. Många länder i Europa betalar sina bönder för att inte odla mat, medan i andra länder rutinmässigt förstörs produkter på grund av marknadsmisslyckanden. Under tiden svälter miljoner.
På produktionssidan finns det knappa bevis som stödjer påståendet att GM-grödor kommer att öka produktionen i alla fall. Motsatsen är nog närmare sanningen. Erfarenheterna från världens mest odlade GM-gröda visar att trots påståenden om ökad avkastning, ger roundup-färdig soja cirka 5 % mindre än konventionell soja.
De varianter av GM-ris som utvecklas stöds inte heller av trovärdiga påståenden om ökad avkastning.
Istället för att ta itu med de faktiska orsakerna till undernäring och hunger, går alltför mycket av vår forskningsfinansiering till att uppfinna mer långsökta, högteknologiska lösningar för att förstärka och utvidga ett livsmedelssystem som i grunden är utformat för att göra vinster för jordbruksnäringen snarare än att föda människor.
På Världsmatdagen 2005 borde den absurda myten att genmanipulerat ris har något alls att göra med att mata världen äntligen begravas i historiens soptunna.
John Hepburn är med Greenpeace International