“Precisamos conhecer toda a extensão do relacionamento do Senador Obama com a ACORN”, disse o Senador John McCain no seu terceiro debate presidencial com Barack Obama em Outubro de 2008. A ACORN, disse ele, “está agora prestes a perpetrar talvez um dos maiores fraudes na história eleitoral deste país, talvez destruindo a estrutura da democracia.”
No início de 2010, a ACORN tinha fechado as suas portas, vítima de um ataque orquestrado por meios de comunicação e políticos de direita, bem como de alguns ferimentos auto-infligidos.
Obama trabalhou brevemente com a ACORN em campanhas de recenseamento eleitoral quando praticava a legislação dos direitos civis em Chicago. Os líderes do grupo acreditavam que, quando Obama chegasse à Casa Branca, a ACORN se tornaria um grupo ainda mais influente. Mas não tinham previsto a fusão das forças de direita que derrubou a ACORN.
Se a ACORN ainda existisse em 2016, poderia ter evitado que uma ameaça real à democracia – Donald Trump – se tornasse presidente. A ACORN desenvolveu uma abordagem de base bem aperfeiçoada para registar os eleitores e levá-los às urnas. Ao colocar a sua operação a funcionar em Wisconsin, Pensilvânia e Michigan – onde Trump derrotou Hillary Clinton por apenas 77,000 votos para vencer o Colégio Eleitoral – a ACORN poderia ter mudado o resultado.
Em seu recente documentário ACORN e a Tempestade de Fogo, Reuben Atlas e Sam Pollard não só revelam como a poderosa ACORN caiu, mas também mostram como o ataque à ACORN foi um ensaio geral para a nossa atual cultura política tóxica, incluindo a ascensão de Donald Trump e da direita alternativa.
Através de clipes de arquivo e entrevistas com funcionários, líderes e membros da ACORN, políticos amigáveis e hostis e analistas políticos, o filme reconta a história do grupo, começando com a sua fundação no Arkansas em 1970 por Wade Rathke, um jovem organizador carismático e descarado.
Além de registar milhões de eleitores, a ACORN ajudou os trabalhadores pobres a comprar casas e a evitar a execução hipotecária, desafiou as práticas de empréstimo racistas e predatórias dos bancos, impediu as empresas de vomitarem poluição cancerígena em bairros de baixos rendimentos, fez com que os governos locais reparassem casas abandonadas. edifícios que se tornaram refúgios para o crime e lutaram por um tratamento justo por parte de empregadores, proprietários, companhias de seguros e governo. A ACORN liderou a campanha para conseguir que o Congresso fortalecesse a Lei de Reinvestimento Comunitário anti-redlining. Organizou as vítimas do furacão Katrina para ganharem voz na reconstrução da Costa do Golfo. Liderou o movimento pelo salário digno em mais de 100 cidades e ajudou a tornar o Crédito Federal do Imposto sobre o Rendimento do Trabalho um programa eficaz de combate à pobreza.
Em 2008, a ACORN tinha mais de 1,000 funcionários e 400,000 membros pagantes, recrutados por colportores de porta em porta, com filiais em 110 cidades de quarenta estados, tornando-a a maior organização de base anti-pobreza do país. No filme, vemos membros da ACORN envolvidos em protestos, desobediência civil, lobby, recenseamento eleitoral e reuniões com políticos.
Ao contrário de muitos benfeitores liberais, a ACORN não presumia que soubesse o que as pessoas pobres queriam ou precisavam. Maude Hurd, líder da ACORN de Boston, relembrou o seu primeiro encontro com um organizador. “As pessoas sempre batiam na minha porta me contando quais eram os problemas”, disse ela. “ACORN era diferente. Quando bateram na minha porta, me perguntaram.”
Na cena de abertura do filme, encontramos um homem branco, corpulento e barbudo chamado Tavis, que parece um personagem de Duck Dynasty e que tem uma bandeira confederada dobrada sobre algumas cadeiras no jardim da frente de sua casa na zona rural da Flórida. (“Herança, não ódio”, explica ele. “Não voo porque não quero deixar ninguém furioso.”) Ele diz que votou em Reagan e Bush, mas jura lealdade à ACORN por ajudá-lo a salvar seu país. casa da execução hipotecária depois que sua esposa perdeu o emprego e eles atrasaram o pagamento da hipoteca.
“A ideia da ACORN é defender os oprimidos, os pobres, as pessoas que foram aproveitadas”, explica ele.
Durante anos, os bancos, a restauração e outras indústrias de baixos salários, e outros grupos empresariais atacaram a ACORN, mas no início da década de 2000 juntaram-se a eles o establishment republicano e os crescentes meios de comunicação de direita. A ACORN não estava preparada para o ataque.
Quando McCain atacou a ACORN em rede nacional no seu debate com Obama, a líder da ACORN, Bertha Lewis, ficou emocionada “só por ouvir os nossos nomes serem mencionados”, diz ela no documentário. "Eu pensei que era ótimo. Bem, eu mal sabia. Quarenta anos de trabalho postos em causa por um pequeno vídeo.”
Esse “pequeno vídeo” – na verdade, vários vídeos – foi feito por dois ativistas amadores, James O’Keefe, de XNUMX anos, e Hannah Giles, de XNUMX, que se conheceram via Facebook. O projeto deles foi promovido por um agitador de direita pouco conhecido chamado Andrew Breitbart.
Tal como o documentário descreve, O’Keefe e Giles levaram a sua câmara secreta escondida para pelo menos meia dúzia de escritórios da ACORN em todo o país e procuraram atrair os funcionários para que concordassem em cometer atos ilegais. Em um escritório, Giles (vestido com uma fantasia bizarra e afirmando ser uma prostituta) e O'Keefe (fingindo ser seu namorado) pedem a ajuda da ACORN para comprar uma casa para operar um negócio de prostituição com meninas contrabandeadas da América Central. . Se os funcionários da ACORN acreditaram nos dois provocadores ou apenas aderiram à charada, não está claro. ACORN e a Tempestade de Fogo permite que o público decida por si mesmo o que aconteceu.
Mas o que realmente aconteceu não importava porque a operação secreta funcionou. O que a maioria dos americanos lembra sobre a ACORN é o que Breitbart queria que acreditassem. Com a ajuda dele, O’Keefe e Giles adulteraram os vídeos para fazer a ACORN parecer culpada. Por exemplo, enquanto Breitbart divulgava os vídeos para a mídia, O’Keefe vestiu uma fantasia de cafetão em uma entrevista à Fox News. O apresentador do programa disse que estava “vestido exatamente com a mesma roupa que usava nos escritórios da ACORN”. Isso foi uma mentira. Ele usava roupas normais quando visitava os escritórios da ACORN, mas inseriu nos vídeos cenas dele vestido de cafetão.
Breitbart transformou o que poderia ter sido considerado uma pegadinha de idade universitária em uma controvérsia nacional. Ele orquestrou uma campanha sofisticada na Internet, empregando um exército de blogueiros para manter a desinformação nas notícias. Fox News, Glenn Beck, Rush Limbaugh e outros meios de comunicação conservadores exibiram e discutiram os vídeos noite após noite, repetindo os mesmos pontos de discussão anti-ACORN (e anti-Obama). No filme, vemos uma colagem de comentadores conservadores dos meios de comunicação descrevendo a ACORN como uma “empresa criminosa” e “um grupo socialista”, e declarando “Obama é a ACORN”.
A grande mídia, incluindo a New York Times, CNN, NPR e até Jon Stewart no Comedy Central, logo perceberam a controvérsia fabricada e, sem verificação dos fatos, agiram como uma correia de transmissão para as alegações anti-ACORN. Ao fazê-lo, deram a Breitbart um megafone mais alto e transformaram-no num herói de culto conservador.
As iniciativas bem-sucedidas de recenseamento eleitoral da ACORN, especialmente em estados indecisos, foram um pesadelo para os estrategistas de campanha do Partido Republicano. Governadores republicanos, procuradores-gerais estaduais e altos funcionários da administração Bush lideraram uma busca infrutífera por incidentes de fraude eleitoral por parte da ACORN. Em 2004, Karl Rove (principal conselheiro político do presidente George W. Bush) disse a vários procuradores dos EUA para processarem a ACORN por fraude eleitoral. Um deles – David Iglesias, o procurador republicano dos EUA no Novo México – recusou depois de não encontrar provas de fraude e acabou por ser demitido. Mesmo assim, algumas autoridades republicanas locais entraram com ações judiciais falsas, acusando a ACORN de fraude eleitoral.
A maioria dos americanos nunca tinha ouvido falar da ACORN até McCain (e Sarah Palin) começarem a atacar o grupo durante a campanha. Em Outubro de 2008, 45 por cento dos americanos acreditavam que a ACORN estava a tentar registar pessoas para votar múltiplas vezes, em violação das leis eleitorais. Uma pesquisa de novembro de 2009 descobriu que 52% dos republicanos acreditavam que a ACORN havia roubado a eleição de Obama. Ao ligar o grupo ao presidente Obama, os conservadores procuraram miná-lo e à sua agenda liberal.
Meses após o desaparecimento da ACORN, o grupo foi exonerado de qualquer irregularidade por todas as investigações oficiais e independentes que analisaram as acusações de O’Keefe e Giles, incluindo uma do procurador-geral da Califórnia e duas investigações federais. Mas aí já era tarde demais.
Como mostra o filme, os líderes da ACORN ficaram surpreendidos com o fracasso da maioria dos Democratas e das organizações liberais em ajudá-la quando estava sob ataque. Muitas fundações liberais – cautelosas por natureza – abandonaram a ACORN como uma batata quente. Mesmo nove meses depois de Obama ter tomado posse, numa entrevista à ABC, George Stephanopoulos sentiu-se obrigado a perguntar-lhe se era a favor de cortar fundos federais à ACORN.
Esses dois diretores premiados – os documentários anteriores da Atlas incluem Irmãos hipnóticos e Sour Grapes; Pollard, que foi editor de longa data de Spike Lee, também dirigiu August Wilson: O terreno em que estou, Dois trens correndo e Sammy Davis, Jr.: Eu tenho que ser eu mesmo— produziram uma ferramenta didática inestimável sobre a organização popular, o papel da mídia na política e a batalha contínua pela alma da América.
Como o filme sugere, os ataques de Trump aos grandes meios de comunicação por “notícias falsas”, a sua adesão à câmara de eco da direita, o seu racismo e ataques aos pobres e vulneráveis, e as suas alegações de “fraude eleitoral” generalizada baseiam-se na campanha da direita. contra a ACORN há uma década.
Logo após as eleições de 2016, Trump afirmou que a “fraude eleitoral” massiva foi responsável pela sua perda no voto popular para Hillary Clinton por quase 3 milhões de votos. Podemos esperar que o Partido Republicano continue os seus esforços para reduzir a participação dos eleitores pobres, das minorias e dos eleitores mais jovens (que, quando votam, tendem a apoiar os candidatos democratas) durante a actual época eleitoral e nas eleições de 2020, justificando as suas acções perpetuando o mito de “fraude eleitoral” generalizada. O filme nos lembra que a repressão eleitoral não é novidade para o Partido Republicano.
O filme revela outros paralelos entre o ataque à ACORN e a ascensão de Trump. Depois que Breitbart morreu de ataque cardíaco aos 2012 anos, em março de 2016, um ex-banqueiro pouco conhecido de Wall Street chamado Steve Bannon o sucedeu como chefe do Breitbart News. Ele transformou-o num braço da campanha de Trump em XNUMX, serviu como gestor de campanha de Trump, passou vários meses dentro da Casa Branca e continua a ser aliado do presidente.
Com financiamento de conservadores ricos para o mal denominado Projecto Veritas, O’Keefe ainda está a realizar a sua operação policial, que é usada contra a Planned Parenthood, os sindicatos de professores, a NPR e a campanha de Hillary Clinton.
Atlas e Pollard ganharam a confiança de Giles e procuraram contar a história do desaparecimento da ACORN através dos olhos dela e também de sua inimiga, Bertha Lewis. O filme retrata Giles como um conservador idealista, mas ingênuo, tentando entender as tensões políticas do país.
“Sabe, eu era uma criança”, ela diz no filme, “só queria me divertir”. Mas ela admite que o trabalho de sucesso foi ideia dela.
“Andrew Breitbart e eu nos tornamos amigos instantaneamente”, lembra Giles. “Andrew conhecia e entendia a mídia, e nós [ela e O’Keefe] não tínhamos nenhum conhecimento de mídia.”
Lewis cresceu em uma família pobre na Filadélfia. Após a faculdade, ela trabalhou no ramo de teatro em Nova York, mas passou grande parte de seu tempo livre organizando seus vizinhos contra os proprietários de favelas e traficantes de drogas. Um amigo sugeriu que ela contatasse a ACORN, dizendo que “eles estão procurando organizadores”. “Eles pagam você para lutar?” Lewis perguntou.
Ela ingressou na ACORN em 1995, rapidamente subiu na hierarquia e se tornou uma figura influente na política da cidade de Nova York. Em 2008, o conselho de administração da ACORN despediu o fundador e principal funcionário Rathke (que tinha encoberto um esquema de peculato do seu irmão, o diretor financeiro do grupo) e substituiu-o por Lewis.
Ela acreditava que, ao adicionar mais controlos financeiros e melhor formação do pessoal, a ACORN poderia resistir à tempestade. Ela compareceu a programas de televisão e rádio para defender a ACORN e apelou às fundações para que continuassem a receber os seus subsídios, mas não conseguiu estancar a hemorragia.
Após o encerramento da ACORN, alguns líderes locais reagruparam-se e criaram novas organizações independentes – como a Aliança dos Californianos para o Empoderamento Comunitário e as Comunidades de Nova Iorque para a Mudança – que aproveitaram os pontos fortes de organização da ACORN, mas evitaram os seus problemas de gestão. Lewis fundou o Black Institute, um think tank sobre questões raciais.
Os cineastas orquestraram um encontro dos dois protagonistas, Giles e Lewis, sete anos depois de os vídeos se terem tornado virais e terem derrubado a ACORN – nada menos que nos degraus do Jefferson Memorial em Washington, D.C.
“Então Ana. Isso é bastante bizarro para mim. Deve ser bizarro para você também, certo? Lewis diz.
Giles diz a Lewis que ela ficou tão desiludida com a política que se aposentou do ativismo e nem se preocupa em votar. Mas a sua página no Facebook revela que ela (juntamente com o seu marido) ainda está envolvida na utilização de vídeos para expor alegada corrupção entre grupos liberais, recrutando jovens conservadores para “seguirem os seus passos” através de um grupo que ela fundou, a American Phoenix Foundation. O nome dela no Facebook é @hannahgiles.acorn.
Ela continua sem remorso por seu trabalho com O’Keefe e Breitbart para derrubar a ACORN. “A ideia de ajudar famílias de baixos rendimentos é nobre”, diz ela, mas ainda acredita que a ACORN foi corrompida pelo “poder e dinheiro”. “Isso me deixa triste”, Lewis diz a ela.
Giles e Lewis conversavam entre si. Eles estavam envolvidos em um drama político que, como o filme deixa claro, era maior do que ambos.
ACORN e a Tempestade de Fogo—inspirado no livro de John Atlas, Sementes de Mudança— lembra-nos que a actual polarização da América não era inevitável. Foi fabricado, um produto da rede de grandes empresas, empresários conservadores dos meios de comunicação social e políticos de direita que levaram a Trump e aos seus esforços para desafiar a ciência, a imprensa, as liberdades civis e as políticas públicas com base em evidências.
A ACORN foi uma das primeiras vítimas dessa tempestade, mas continua a espalhar-se, prejudicando a nossa democracia.
Peter Dreier é professor de política no Occidental College. Seu livro mais recente é Os 100 maiores americanos do século 20: um Hall da Fama da Justiça Social (Livros Nacionais). Durante a confecção ACORN e a Tempestade de Fogo, ele forneceu informações sobre a ACORN aos cineastas.
ZNetwork é financiado exclusivamente pela generosidade de seus leitores.
OFERTAR