De ceremonies voor het nieuwe Martin Luther King Jr. Memorial in Washington DC gingen op 24 augustus van start tijdens een evenement dat werd aangekondigd als Het eren van wereldleiders voor vrede. Maar sommige van de geëerde mensen staan ver af van Kings geliefde gemeenschap van armen en onderdrukten. Het eerbetoon aan vredestichters, georganiseerd door de MLK National Memorial Foundation, was vooral een avond waarop oorlogsmakers, bedrijfsprofiteurs en gecoöpteerde muzikanten werden toegejuicht.
De avond begon veelbelovend toen MC Andrea Mitchell Dr. King's briljante anti-oorlogstoespraak Beyond Vietnam noemde als sleutel tot het begrijpen van de echte Dr. King. En zeker, er waren een paar prachtige momenten: een lied van Stevie Wonder, een toespraak over geweldloosheid door de Zuid-Afrikaanse ambassadeur en een snelle verschijning van Jesse Jackson waarin hij erin slaagde een oproep uit te spugen om ‘oorlog niet meer te bestuderen’.
Maar de meeste sprekers en eregasten van de avond hadden weinig van doen met het stichten van vrede. Een van de hoogwaardigheidsbekleders die bij de start van het programma werd bedankt, was de Israëlische ambassadeur Michael Oren, die een land vertegenwoordigt dat 3 miljard dollar per jaar aan kostbare Amerikaanse belastingdollars gebruikt om oorlogsmisdaden tegen de Palestijnen te plegen.
Toen kwam er een parade van vertegenwoordigers van bedrijven die hun imago willen zuiveren door geassocieerd te worden met Dr. King. De eerste was General Motors-vicevoorzitter Eric Peterson. Zijn bedrijf haalde miljarden uit de staatskas om het hoofd boven water te houden en toonde vervolgens zijn ‘vrijgevigheid’ door tien miljoen dollar van ons belastinggeld aan het monument te doneren. De heer Peterson hield een toespraak waarin hij hulde bracht aan het eerste zwarte bestuurslid van het bedrijf, ds. Leon Sullivan. Peterson beweerde dat de Sullivan Principles, principes die een code voor sociale verantwoordelijkheid opstelden voor bedrijven die in Zuid-Afrika actief zijn, hebben bijgedragen aan de afschaffing van de apartheid. De waarheid is dat de Sullivan-principes uiteindelijk een dekmantel vormden voor Amerikaanse bedrijven – zoals General Motors – om zaken te blijven doen in het racistische Zuid-Afrika, in plaats van de internationale desinvesteringscampagne te respecteren.
De volgende was Guy Vikers, voorzitter van de Tommy Hilfiger Corporate Foundation. Hoewel de groep Sweatshop Watch Hilfiger beschuldigde van het mishandelen van werknemers en het bedrijf in zijn bedrijf opnam hal van schaamteHilfiger's gift van $ 6 miljoen aan het monument kocht het een deel van de nalatenschap van de koning.
De volgende op de bedrijfssponsorlijst was Myrtle Potter van Medco Health Solutions. Medco is een ‘farmaceutisch management’-bedrijf ter waarde van $60 miljard, dat heeft gevochten tegen hervormingen in de gezondheidszorg en onlangs werd gedwongen de Amerikaanse overheid $155 miljoen te betalen om beschuldigingen van fraude te schikken. Andere zakelijke weldoeners van het monument zijn onder meer vakbondsbreker Verizon, oorlogsprofiteur General Electric en sweatshopkoning Wal-Mart.
Na de reeks bedrijfsshills kwam de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Ron Kirk. Je vraagt je af hoe in vredesnaam een man die een vrijhandelsbeleid doorvoert dat de rechten van werknemers vernietigt en een race naar de bodem bevordert, als een vredestichter werd beschouwd. King's toewijding aan de arbeiders – weet je nog zijn steun aan de sanitaire werkers? – stond lijnrecht tegenover de pro-corporate houding van Ron Kirk.
Maar de bijenkoningin van de avond was voormalig minister van Buitenlandse Zaken Madeleine Albright. Ze verwierp King's oproep dat moraliteit het leidende licht moet zijn van onze internationale betrekkingen als mooi, maar ver verwijderd van de complexe echte wereld waarin we vijanden hebben waarmee we te maken krijgen. Dit is dezelfde ‘praktische’ diplomaat wier claim tot schaamte in de ogen van echte vredestichters haar steun was voor zulke strenge sancties tegen Irak dat meer dan 500,000 kinderen onder de vijf jaar werden gedood. Toen hem op de nationale televisie werd gevraagd naar de moraliteit van dit beleid, beweerde Albright kalm dat “de prijs de moeite waard was” in de strijd tegen Saddam Hoessein.
Mevrouw Albright ontving een versie op modelgrootte van het King Memorial, gepresenteerd door de controversiële Chinese kunstenaar zelf, Lei Yixin. Onuitgenodigd was de groep die het voortouw had genomen bij een campagne die er bij de Foundation op aandrong een Afro-Amerikaanse kunstenaar te kiezen en Amerikaans graniet en Amerikaanse arbeiders te gebruiken. In plaats daarvan probeerde de Stichting wat geld te sparen bij een Chinese kunstenaar die Chinese materialen gebruikte en Chinese arbeiders. De Chinese regering die de mensenrechten schendt, was opgetogen over de samenwerking met Dr. King en maakte de deal nog mooier met een donatie van 25 miljoen dollar. En ondanks schriftelijke beloften dat de Stichting lokale steenhouwers zou gebruiken om het monument in elkaar te zetten, werden Chinese arbeiders ingezet. De lokale vakbond Bricklayers and Allied Craftsworkers in de omgeving van Washington beweert dat de arbeiders niet eerlijk zijn betaald en dat hun loon werd ingehouden totdat ze terugkeerden naar China.
Na de toespraken en het lied van Stevie Wonder werd de microfoon overgedragen aan de Israëlische muzikant Idan Raichel, een fervent aanhanger van het Israëlische leger en iemand die publiekelijk zijn goedkeuring heeft uitgesproken over de Israëlische invasie van Gaza in 2009. Je vraagt je af hoeveel de Israëlische regering aan de Foundation heeft gegeven om een plekje in de eerbetoon aan de vrede te krijgen.
Maar vraag de familie King niet wat zij ervan vinden dat het openingstribute van hun vader wordt verkocht aan de hoogste bieder. De familie eist royalty's voor het gebruik van de naam King – zelfs van de Memorial – en heeft tot nu toe ongeveer een miljoen dollar ontvangen. Historicus David Garrow van de Universiteit van Cambridge, die een Pulitzerprijs won voor zijn biografie van King, zei dat King “zou zijn geweest”absoluut geschokt door het woekergedrag van zijn kinderen.”
De grote mondiale vredestichters van vandaag, de ware volgelingen van Dr. King, werden noch gezien, noch opgeroepen. Er wordt geen melding gemaakt van de worstelende oppositieleider van Birma, Aung San Suu Kyi, van de geweldloze protagonisten van de Arabische Lente, of van de milieuactivisten die zich verzetten tegen een voorgestelde teerzandpijpleiding van Canada naar Texas, die op de dag van het eerbetoon in het Witte Huis werden gearresteerd. Er wordt geen melding gemaakt van de Amerikaanse vredesgroepen die – al tien jaar lang – proberen de gruwelijke Bush/Obama-oorlogen in Irak en Afghanistan en de drone-aanvallen in Pakistan, die zoveel burgers hebben gedood, te stoppen.
Dr. King, wiens leven werd besteed aan het prediken van onvoorwaardelijke liefde en geweldloos verlossend goed, blijft mensen over de hele wereld inspireren die helpen zijn visie vorm te geven van een ‘boog van het morele universum’ die lang is maar zich naar gerechtigheid buigt. Gandhi, King, Mandela – er zijn er maar heel weinig wier erfenis resoneert met degenen die vandaag de dag op een geweldloze manier hun leven riskeren om het kwaad van racisme, armoede, militarisme en vernietiging van het milieu te elimineren. King's eerbetoon aan mondiale vredestichters had hen moeten bereiken als de legitieme erfgenamen van de erfenis van King, en niet de geldelijke belangen die hielpen betalen voor het stuk uitgesneden graniet dat zijn beeltenis draagt.
Medea Benjamin is medeoprichter van de mensenrechtengroep Global Exchange en de vredesgroep CODEPINK.