“Ik ben er trots op dat deze Buurtscholenbeurs afkomstig is van buurtouders – van buurtmoeders. En dat ze mensen uit de hele stad uitnodigden om mee te doen.” — Kim Bowsky, docent aan de Chicago Public Schools
Je associeert kleurrijke ballonnen en een kamer vol schooldisplays misschien niet met een gedurfde daad van verzet, maar dat is wat er gebeurde op Roberto Clemente High School op een grijze, druilerige novemberdag in Chicago. Het was de Neighborhood Schools Fair, een bewijs van de liefde die Chicago koestert voor zijn buurtscholen en hun cruciale belang voor de stad.
Het is een moeilijk jaar geweest voor de onderwijsrechtvaardigheidsbeweging in Chicago. Veel liefdesverdriet. Veel tranen. Vijftig scholen gingen dicht. Massale ontslagen van leraren en ander onderwijspersoneel. Sit-ins en meerdere arrestaties. Ouders maken zich zorgen over de veiligheid van hun kinderen als ze naar school gaan. Diepe emotionele banden tussen favoriete leraren en hun leerlingen zijn verbroken. Er komt een gestage stroom beledigingen en leugens uit de top van het stadhuis en de Chicago Public Schools (CPS).
De beweging had echt bevestiging nodig. Iets positiefs en vrolijks. Gelukkig kwam een kleine kring van activistische vrouwen die zichzelf ‘The Badass Moms’ of BAM noemen, bij elkaar en kwam op het idee van een eendaagse expositie waar buurtscholen displays konden opzetten, workshops konden houden en konden praten over hun successen en uitdagingen.
Rousemary Vega, een van de BAM’s, vertelde me dat het doel was om een web van relaties tussen buurtscholen te creëren om te bouwen aan een betere onderwijstoekomst. Dit web zou de traditionele raciale en buurtgrenzen overschrijden in een van de meest gesegregeerde steden in de VS, waar het insulaire karakter van de buurt en het wantrouwen jegens ‘buitenstaanders’ legendarisch zijn.
De beurs werd niet gesanctioneerd of ondersteund door CPS, die vastbesloten is tot privatisering via charters en turnarounds. In eerste instantie bestond er angst dat buurtscholen bang zouden zijn om aan een dergelijk evenement deel te nemen, gezien de lange geschiedenis van meedogenloze vergeldingsmaatregelen van de CPS.
Maar uiteindelijk deden zestig scholen mee, een daad van morele moed van schooldirecteuren en schoolpersoneel wier baan aan een zijden draadje kan blijven hangen in de repressieve totalitaire structuur van de Chicago Public Schools (CPS).
Het belang van buurtscholen in arbeidersgemeenschappen
Ik sprak met een aantal mensen op de beurs en vroeg hen waarom buurtscholen zo belangrijk waren, vooral in de toch al noodlijdende arbeidersgemeenschappen.
Valerie Leonard, een activiste uit West Side Chicago bij de Lawndale Alliantie legt uit:
“Het belang van buurtscholen is hoe ze gemeenschappen bij elkaar houden. We zien steeds vaker een aanval op onze buurtscholen in North Lawndale. Op een gegeven moment was bijna elke school in North Lawndale een buurtschool en nu zijn we nog maar ongeveer 1/3 van de AUSL- en charterscholen. We zien minder verantwoordelijkheid jegens de ouders en minder verantwoording jegens de gemeenschap.”
Sherise McDaniel gelooft dat buurtscholen een gemeenschap opbouwen. Zij was een ouderactiviste op de North Side Manierre School leidende eiser in een rechtszaak die de massale schoolsluitingen uitdaagden omdat ze discrimineerden op basis van ras en handicap. Hoewel de rechtszaak werd verworpen, bracht het belangrijke kwesties aan het licht die door CPS nog steeds niet zijn aangepakt.
“Ik zit op een school die zich uitstrekt tot de gemeenschap, tot de gezinnen, tot de kinderen. Iedereen raakt betrokken. We gaan er na schooltijd heen om speciale feestdagen te vieren. De directeur zorgt ervoor. Hij verzamelt voedselpakketten voor degenen die hulp nodig hebben... We hebben allemaal niet het geld om onze kinderen naar privéscholen te sturen. We hebben deze plaatsen nodig. Kinderen hoeven niet de hele stad over om naar school te gaan.”
Chris Ball, een ouder aan de Oscar Meyer School en lid van de onderwijsbelangengroepen, Meer dan een score en Steek je hand omhoog legt uit dat dicht bij een school wonen een grotere betrokkenheid van de ouders betekent, een sleutelfactor voor het succes van elke school.
De strijd om de buurtscholen van Chicago te verdedigen
Eerder in 2013 sloot CPS vijftig buurtscholen, vooral in verarmde Afro-Amerikaanse en Latino-wijken waar desinvesteringen al een zware tol hebben geëist. Duizenden ouders, leraren, studenten en bezorgde individuen hebben tijdens een reeks openbare hoorzittingen hun verzet tegen de voorgestelde sluitingen kenbaar gemaakt.
Ik ben naar een aantal van die bijeenkomsten geweest.
Ouders vertelden hoe zij aanwezig waren Lokale Schoolraad vergaderingen tot diep in de nacht, vastbesloten om de best mogelijke schoolomgeving voor de kinderen te creëren. Dit was vaak na een dag besteed aan uitputtende arbeidersarbeid.
Ik hoorde van leraren en ouders die vele uren besteedden aan het schrijven van subsidievoorstellen voor coole programma's op het gebied van wetenschap, kunst, muziek, schrijven, sport en andere innovatieve initiatieven om de schamele CPS-financiering te compenseren.
Ik hoorde hoe mensen met sterke banden met de buurt al generaties lang samenwerkten met nieuwkomers om hun scholen samen te werken met NASA, de Chicago Symphony, de Old Town School of Folk Music, het Joffre Ballet, de Lyric Opera, Roosevelt University, University of Chicago, het Museum van Wetenschap en Industrie, het Veldmuseum en meer.
Niets van deze oprechte toewijding betekende iets verdomds voor CPS.
Terwijl ik rondliep op de Buurtschoolbeurs kon ik zien hoe overlevende buurtscholen studenten robots lieten bouwen, complexe wetenschappelijke experimenten deden, wereldtalen bestudeerden, innovatieve kunst- en vertelprojecten creëerden, sociale rechtvaardigheidskwesties in hun gemeenschappen onderzochten en betrokken raakten bij allerlei soorten muziek en nog veel meer. Precies het soort rijk en opwindend leren waar onderwijs over zou moeten gaan.
Dit is precies het soort onderwijs dat CPS vastbesloten lijkt uit te roeien met hun schoolsluitingen, rigide leerplannen, eindeloze gestandaardiseerde tests, afstompende methoden voor gegevensverzameling en hun sterk gepolitiseerde methoden voor het evalueren van zowel leraren als studenten. Dit alles vloeit voort uit machtige bedrijven die vastbesloten zijn om te privatiseren, vooral in stedelijke arbeidersomgevingen.
Onderwijzers vrezen voor de toekomst naarmate de privatisering toeneemt
Erica Clark van Ouders 4 Leraren is van mening dat CPS zich bezighoudt met een doelbewuste poging om buurtscholen te destabiliseren en mensen in de richting van charters, selectieve inschrijvingsscholen en magneetscholen te duwen die niet alle kinderen accepteren. Dit wordt vaak gepresenteerd als een voorbeeld van de ‘keuze’ van ouders, maar zoals Clark opmerkt:
“Buurtscholen bevinden zich niet op een gelijk speelveld als het gaat om financiering; in termen van steun van CPS en in termen van hun vermogen om zichzelf te promoten en nieuwe studenten aan te trekken.”
Clark is ook van mening dat buurtscholen of gemeenschapsscholen, zoals ze ook wel worden genoemd, waarschijnlijk de meest democratische instellingen zijn die we hebben:
“Ze accepteren iedereen, elk kind, ongeacht ras of klasse, of de kinderen nu Engels spreken of taaldiensten nodig hebben, of de kinderen speciale behoeften hebben of disciplinaire problemen hebben.”
Steve Serikaku, een gepensioneerde CPS-schooldirecteur, ziet een onderwijssysteem met twee niveaus ontstaan, waarbij leerlingen die getraumatiseerd zijn of leerproblemen hebben de minste opties hebben:
“Wat mij zorgen baart, is dat ze charterscholen openen die niet noodzakelijkerwijs beter onderwijs bieden. De leerlingen die het moeilijkst te onderwijzen zijn, worden buiten de charterscholen gehouden en worden daarom geconcentreerd in de buurtschool. Het dient twee doelen en laat zien hoeveel “beter” de handvestschool is. Het is een soort segregatie.”
Kim Bowsky van de Chicago Leraren Unie (CTU), de CTU zwarte caucus en Coalitie van onderwijzers (CORE) ging dieper in op het thema democratie en wat er nodig is om democratie succesvol te laten zijn:
“Openbaar onderwijs betekent toegang voor iedereen. We bedoelen niet alleen toegang tot een gebouw, maar toegang tot de ideeën van de democratie; wat betekent dat je mensen moet hebben die mondiale denkers zijn, in staat zijn om met diverse ideeën om te gaan en in staat zijn onderwijs- en cognitieve problemen in een veilige omgeving op te lossen... door buurtscholen de rug toe te keren, keren we de rug toe aan wat we behoefte aan de mensheid.”
Openbaar onderwijs als een democratisch recht
De VS hebben sinds de triomf van de burgerrechtenbeweging in de jaren zestig bijna een volledige formele democratie gekend. Burgers (met enkele staatsuitzonderingen: zoals het hebben van een strafblad) hebben het recht om te stemmen en zich aan te sluiten bij sociale bewegingen. Maar de formele democratie alleen garandeert niet dat mensen verstandige keuzes zullen maken.
Zoals Kim Bowsky zo welsprekend opmerkt: een succesvolle democratie vereist mensen die zijn opgeleid om te studeren, na te denken en vragen te stellen, zodat ze niet bang zijn om complexe problemen onder ogen te zien. Het betekent het creëren van de mogelijkheid van een rijk, vol leven waarin mensen culturele en recreatieve interesses kunnen nastreven. Het betekent dat we over de middelen moeten beschikken om uitbuiting, in welke vorm dan ook, aan te pakken. Om de democratie te laten slagen, moet de menselijke geest worden bevrijd van de onderdrukkende aspecten van de samenleving. Democratie heeft onderwijs nodig voor bevrijding.
De eerste pogingen tot onderwijs voor democratie kwamen vroeg in de geschiedenis van ons land. Vakbonden in het Noorden eisten gratis openbaar onderwijs, zodat hun leden konden strijden voor betere arbeidsomstandigheden en een echt leven buiten het werk. Ondertussen organiseerden slaven in het Zuiden in het geheim leesgroepen om geletterdheid te onderwijzen als onderdeel van de strijd tegen menselijke slavernij. Deze inspanningen creëerden wat in wezen ondergrondse buurtscholen waren.
In het Chicago van de jaren twintig bestond er een duidelijke klassenkloof over het openbaar onderwijs. De stad Commerciële club wilde een smal beroepsonderwijs en een minimum aan belastingen op het bedrijfsleven. De toenmalige machtige Chicago Federatie van Arbeid was het erover eens dat beroepsonderwijs een goed idee was, maar wilde ook een veel breder curriculum. Labour zag zowel de mogelijkheden van sociale verandering als klassenmobiliteit in een breed opgeleide arbeidersklasse.
Vanaf het Chicago van de jaren zestig streden Afro-Amerikanen en hun bondgenoten voor het creëren van een schoolsysteem dat gebaseerd was op raciale rechtvaardigheid, ondanks sterke tegenstand van de Chicago-bedrijfselite en andere racistische blanken die de voorkeur gaven aan segregatie en ongelijkheid.
Mijn introductie tot onderwijs voor bevrijding
In 1975 werd ik aangenomen om Engels en geschiedenis te doceren in een centrum voor volwasseneneducatie aan de West Side van Chicago. De school bediende voornamelijk de West Side, hoewel elke volwassene zich kon inschrijven. Veel van onze studenten zaten in de bijstand en we hebben ze een echt middelbareschooldiploma gegeven zodra ze hun studie hadden afgerond.
Zij behoorden tot de meest toegewijde en gemotiveerde studenten met wie ik ooit heb gewerkt.
De school was ongegeneerd radicaal en maakte gebruik van het onderwijs voor bevrijdingsmodel, ontwikkeld door de Braziliaanse onderwijzer Paolo Freire. Studenten speelden een belangrijke rol in het bestuur van de school. We wilden dat ze zelfvertrouwen zouden krijgen, zouden gaan studeren, nadenken, fantaseren en meewerken aan het creëren van een betere schoolervaring.
We wilden dat ze zouden afstuderen met de middelen om hun wereld te transformeren, ongeacht welke carrièredoelen hun opleiding bevorderde. Wat had het voor zin om studenten voor te bereiden op een status quo van racisme, genderonderdrukking en armoede? We wilden dat ze zowel de democratie als de bevrijding ter harte zouden nemen.
Het stadsbestuur heeft ons uiteindelijk op een bijzonder nare manier gesloten, ondanks protesten van de gemeenschap en zelfs enkele politici. Onderwijs kan een bedreiging vormen voor de rijken en machtigen als het serieus wordt genomen. Het was mijn eerste schoolsluiting. Het was een hartenbreker.
Afgelopen winter zag ik op een koude, heldere nacht in de wijk Austin in Chicago een jonge vrouw naar de microfoon komen en proberen haar buurtschool te redden. De kerk zat vol met mensen die zich kwamen verzetten tegen het massale schoolsluitingsplan dat CPS had bedacht. Ze sprak namens de gerespecteerden Mathew Henson-school waar het schoolmotto was: ‘Onderwijs is bevrijding! Vredevol! Positief! Productief!”. Daar was dat woord weer. Bevrijding. Henson was een van de vijftig scholen die uiteindelijk werden gesloten.
Buurtscholen en onderwijs voor bevrijding
“Onze strijd is tegen machtssystemen die historisch gezien zijn gebruikt om de toegang tot de meest fundamentele mensenrechten te ontkennen, reguleren en verbieden, die vrijelijk zouden moeten worden verleend aan leden van de samenleving, ongeacht ras, klasse, geslacht, seksuele geaardheid of religieuze overtuiging. . Wij aanvaarden de realiteit dat een dergelijke strijd offers zal vergen van alle betrokkenen.” – uit de missieverklaring van Social Justice High School
Onder de mensen met wie ik sprak op de Neighbourhood Schools Fair was Amy Livingstone, een eerstejaars lerares aan de Social Justice High School in Little Village, beter bekend als SOJO. Ze beschreef SOJO als:
”…een plek waar studenten echt kunnen gebruiken wat ze in de klas leren om hun gemeenschap te verbeteren en terug te keren om de verschillende problemen waarmee ze worden geconfronteerd in een SOJO aan te pakken. SOJO laat studenten deze concepten leren, ze kritisch beoordelen en ze vervolgens meenemen om ze in hun eigen leven te helpen.”
SOJO was het product van een lange strijd tussen inwoners van de grotendeels Mexicaanse arbeidersgemeenschap van Little Village.
Eerder had ik tijd doorgebracht op de tentoonstelling van de North-Grand High School, waar studenten hun technische capaciteiten demonstreerden met zoemende robots die de studenten hadden gebouwd. Dit was een voorbeeld van het pre-engineeringprogramma van North-Grand, dat is ontworpen voor studenten om ‘problemen uit de echte wereld op te lossen’ en ‘zinvolle en baanbrekende bijdragen te leveren aan hun gemeenschap en daarbuiten’.
Phil Cantor, lid van zowel CORE als Leraren voor sociale rechtvaardigheid was aanwezig om met ouders te praten.
Volgens leerling Saul Rodriquez North-Grand geeft studenten de kans om verschillende technische uitdagingen uit te proberen: “Ik hou van praktische bouwlessen, en ik denk dat dit een geweldige kans was om daarmee te beginnen. Het is een geweldige manier om mijn geest in techniek te verruimen.”
North-Grand ligt in de wijk Humboldt Park en 95% van de grotendeels Afro-Amerikaanse en Latino-studentenpopulatie heeft een laag inkomen.
Twee verschillende buurtscholen. Twee verschillende benaderingen om de geest van studenten te openen voor de mogelijkheden van positieve verandering voor zichzelf en hun gemeenschap. Twee verschillende benaderingen van onderwijs voor bevrijding. Maar het model van de buurtschool kan alleen maar modellen bieden voor de bevrijding van de menselijke geest. Het is aan feilbare mensen om die bevrijding tot stand te brengen.
In heel Chicago variëren de buurtscholen enorm omdat ze worstelen met de problemen van armoede en racisme waar de meerderheid van de studenten in Chicago mee te maken heeft. Sommigen hebben zwak leiderschap, wat resulteert in chaotische leeromgevingen. Sommige zijn virtuele dictaturen die worden geleid door angst en intimidatie.
Het ‘angst- en intimidatiemodel’ kwam zelfs duidelijk naar voren op de Buurtscholenbeurs, waar verschillende leraren terughoudend waren om geciteerd te worden en mij in plaats daarvan zenuwachtig doorverwezen naar de schooldirecteur.
De beste buurtscholen, die het dichtst bij het ideaal van onderwijs voor bevrijding zijn gekomen, betrekken leerlingen, ouders, leraren en de gemeenschap er actief bij. De Chicago Teachers Union onder leiding van CORE pleitte hiervoor in haar uitgewerkte voorstel “De scholen die de studenten van Chicago verdienen”.De gerespecteerde schoolbelangengroep Designs for Change uit Chicago heeft solide resultaten onderzoek dat ondersteunt het succes van dat soort buurtscholen.
Maar zowel het CTU-voorstel als het Designs for Change-onderzoek stuitten op stilte van de top. Angst en intimidatie is de manier waarop de CPS-leiding het liefst werkt, met de volledige steun van de financiële elite van Chicago.
Maar waarom?
Openbaar onderwijs is altijd een omstreden terrein geweest. Volgens Dorothy Shipps, auteur van Huisstijl voor schoolhervormingen: Chicago 1880-2000:
“In opmerkelijke mate hebben de leiders van het bedrijfsleven in Chicago de scholen van de stad gevormd, terwijl ze tegelijkertijd de economische en ontwikkelingsprioriteiten in de binnenstad hebben geconstrueerd, het is een reactie op de rassensegregatie en zelfs op de stedelijke mythologie… een eeuw lang een sterke hand hebben gehad in hun hervormingen, waarom hebben die scholen de stadskinderen dan zo zwaar in de steek gelaten?”
De zakenelite van Chicago heeft altijd gevochten voor een bekrompen, autoritaire benadering van bovenaf van het arbeidersonderwijs, het soort onderwijs dat zij nooit zouden toestaan voor hun eigen kinderen. De kinderen van burgemeester Emanuel gaan naar de Chicago Lab School met zijn rijke, innovatieve curriculum, waar gestandaardiseerde tests zeldzaam zijn en die een faculteit heeft die bij een vakbond aangesloten is.
Nu lijkt het erop dat de bedrijfselite het beu is geworden om te proberen het openbaar onderwijs te domineren, ondanks het koppige verzet van degenen die strijden voor kwaliteitsvol onderwijs voor de arbeidersklasse. De elite wil een particulier systeem van charters en turnaround-scholen die geen lokale schoolraden en CTU-leden hebben, des te beter om de meer volledige controle te krijgen die hen altijd is ontgaan. En volgens Diane Ravitch, belangenbehartiger van de openbare school, zou zo'n controle wel eens kunnen bestaan zeer winstgevend.
Sherise McDaniel van de Manierre School denkt zeker dat het allemaal om het geld draait:
“Ze willen alles privatiseren. Ze willen die charterscholen. Ik heb echt het gevoel dat de burgemeester de vakbond wil verbreken. Ik denk dat het allemaal om vakbondsmisbruik gaat. Geld voor vrienden. Geld voor de contracten van vrienden...’
Ik heb soortgelijke dingen gehoord van mensen uit de arbeidersklasse in de stad. Het gaat over het verdrijven van de zwarte en latino arbeidersklasse. Het is landroof. Het gaat over het destabiliseren van gemeenschappen voor gentrificatie en vastgoedwinsten.
Ik zou er nog een reden aan toevoegen. De zakenelite uit Chicago is doodsbang voor het vooruitzicht van een arbeidersklasse die is opgeleid om zichzelf te bevrijden en haar macht te ontdekken om de samenleving vorm te geven voor het grotere goed.
Hoe zou een Buurtscholenbeurs er in een betere wereld uitzien? Een wereld waarin leraren, leerlingen, ouders en de gemeenschap samenwerken met lokale bestuurders om het best mogelijke beleid voor buurtscholen vorm te geven. Waar een gekozen schoolbestuur en het centrale bestuur van de binnenstad hard werken om ervoor te zorgen dat alle scholen een overvloed aan middelen en morele steun krijgen. Waar jonge mensen in de hele stad enthousiast zijn om naar school te gaan omdat het hun verbeeldingskracht, hun creativiteit en hun verlangen om te leren stimuleert.
Laat dat maar even bezinken, want dat is de wereld waar de Badass Moms van de Buurtscholenbeurs 2013 naartoe werken.
Onderwijs is bevrijding! Vredevol! Positief! Productief!…
Bob “BobboSphere” Simpson is een gepensioneerde leraar op een middelbare school met ervaring aan zowel de west- als de zuidkant van Chicago.
Geraadpleegde bronnen
"Moeders organiseren buitenschoolse activiteiten voor buurtscholen'Door Quinn Ford
"De West Side van Chicago zegt NEE! tot schoolsluitingen'Door Bob Simpson
Schoolhervorming, huisstijl: Chicago 1880-2000 van Dorothy Shipps
De scholen die de studenten van Chicago verdienen door het CTU Quest Center
The Big Picture: Door scholen geïnitieerde hervormingen, centraal geïnitieerde hervormingen en prestaties op de basisschool in Chicago (1990 tot 2005) door Designs for Change
De investeringen van Wall Street in schoolhervormingen van Diane Ravitch
Burgemeester 1%: Rahm Emanuel en de opkomst van Chicago’s 99% van Kari Lydersen
Interviews met deelnemers aan de buurtscholenbeurs onder leiding van Bob Simpson
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren