Hoe kan een gelovig persoon een doelgericht leven leiden in een wereld die verkeerd is gegaan? Waar komt een morele visie vandaan, een visie die kan gedijen ondanks de onvermijdelijke klappen die erop volgen?
Ik heb daar veel over nagedacht sinds Addie Wyatt, de gevierde vakbondsleider van South Side Chicago, in maart van dit jaar stierf. Ik heb verschillende overlijdensberichten over haar gelezen, maar geen ervan legde echt de weg uit die ze aflegde om medewerker te worden van Dr. Martin Luther King, een van de oprichters van de Coalition of Labour Union Women, een internationale vice-president van de United Food and Commerciële werknemers (UFCW) en a Time Magazine Persoon van het Jaar (1975).
Ze was een heel uniek en getalenteerd persoon, maar haar hele leven lang kon ze kracht putten uit de solidariteit van anderen. Grote leiders hebben geweldige mensen nodig om met hen samen te werken als ze hun doelen willen bereiken. In de overlijdensberichten die ik in de reguliere media las, werd weggelaten dat zij dat niet alleen was gevormd sociale rechtvaardigheidsbewegingen, maar dat was ze wel gevormd ook door hen. Nadat ik haar leven en prestaties heb bekeken, denk ik niet dat Addie Wyatt herinnerd zou willen worden als een one-woman-show.
Geloof en solidariteit waren haar instrumenten voor grootsheid. De jonge Addie Wyatt vond deze hulpmiddelen binnen haar familie, in haar kerk en in de harde realiteit van de vleesverpakkingsindustrie in Chicago. Ze werd geboren in Mississippi en woonde eerst in een rustige woonstraat in de buurt van tuinen, velden, kippen, varkens en fruitbomen. Haar vader was kleermaker en haar moeder lerares.
De depressie sloeg toe toen Wyatt nog een klein kind was en haar ouders hoorden dat er meer kansen waren in het noorden. Het was een gerucht dat voor de familie Wyatt een illusie bleek te zijn. Toen het gezin naar Chicago verhuisde, ontdekten ze dat werk schaars was en dat de lonen op een dieptepunt lagen. Huisvesting en voedsel waren duur, dus moesten ze vertrouwen op de solidariteit van hun uitgebreide familie: bij familie logeren en vaak verhuizen. Haar vader werkte 50-60 uur per week als er banen beschikbaar waren, maar kon zijn echtgenote en hun acht kinderen nog steeds niet onderhouden. Uit woede en frustratie wendde hij zich tot alcohol, wat het toch al gevaarlijke bestaan van het gezin nog ingewikkelder maakte. Addie Wyatt groeide dichter bij haar moeder en grootmoeder:
“Het waren liefhebbende vrouwen, ze baden samen, deelden samen en voedden ons samen op. We hadden heel weinig economische zekerheid. Er waren tijden dat er geen geld in huis was. Op achtjarige leeftijd begon ik met het maken van kleine papieren bloemen en glasvezelbloemen en verkocht deze. Ik maakte ook snoepjes, wikkelde het in kleine papiertjes en verkocht het. Soms bracht ik vijftig cent of een dollar mee naar huis. Ik weet nu dat dit ongeveer tien, twintig of vijfentwintig dollar was, maar dat besefte ik toen nog niet.”Interview met Elizabeth Balanoff
Als lid van de Kerk van God leerde Wyatt het belang van zowel geloof als solidariteit kennen. Zoals veel zwarte kerken toen en nu betekende geloof in God ook geloof in de mensen om je heen, het geloof dat zij als Gods kinderen samen zouden komen in wat Dr. King later “een geliefde gemeenschap.” In praktische termen betekende dit het bundelen van zowel materiële als spirituele middelen om de aanhoudende economische rampspoed te overleven die nog werd verergerd door het diepgewortelde racisme van de Amerikaanse samenleving. Haar specifieke kerk beoefende een gelijkheid tussen mannen en vrouwen. Vrouwen werden aangemoedigd om leiders te zijn in alle aspecten van de kerkelijke organisatie. Op basis van haar familie- en kerkervaring leerde Wyatt de kracht van vrouwelijk leiderschap en solidariteit kennen. Deze ervaringen zouden later de basis vormen voor haar werk in de arbeiders- en feministische bewegingen.
Nadat ze naar de middelbare school ging, trouwde en kinderen kreeg, solliciteerde Addie Wyatt naar een baan bij het vleesverpakkingsbedrijf Armor als typiste. Wat ze toen nog niet wist, was dat Armor geen zwarte vrouwen inhuurde voor hun frontoffice. Ze werd aangenomen, maar toen ze maandag naar haar werk ging, kreeg ze een uniform en een pet en werd ze naar de conservenafdeling gestuurd. Ze sloot zich aan bij de vakbond United Packinghouse Workers of America (UPWA) nadat ze hoorde dat deze verantwoordelijk was voor haar uitkeringen en klachtenbescherming.
Ze bleef drie jaar bij Armor, werd ontslagen bij een hoedenspeldenfabriek voor het organiseren van vakbonden en vond vervolgens in 3 een baan bij Illinois Meat. Ze was opnieuw lid van de UPWA, maar aarzelde om er nauw bij betrokken te raken vanwege haar kerkelijke instelling. werk en haar gemeenschapsactivisme in haar wijk Altgeld Gardens. Maar de UPWA was zeer uniek en haar leiders zouden Wyatts sterke karakter en leiderschapspotentieel spoedig onderkennen.
De vleesverpakkingsindustrie is niet voor bangeriken. Het werk van het slachten en in stukken snijden van grote dieren eist ook zijn tol van de menselijke werkers. Het beroemde boek van Upton Sinclair The Jungle, geschreven in 1905, legde de brutale gevaren van het werk bloot, de onhygiënische omstandigheden en de minachting die eigenaren van vleesverpakkingen hadden voor hun eigen werknemers. Een staking voor betere lonen werd in 1904 neergeslagen en een andere in 1921. De grote vleesverpakkers gebruikten etnische verschillen om de arbeiders te verdelen. Aanvankelijk gebeurde dat op basis van nationaliteit en taal, maar vooral na 1921, toen een groot aantal zwarte stakingsbrekers werd aangenomen, kwam de verdeling op kleur.
Typisch vroeg slachthuis
Kinderen van vleesverpakkers zoeken naar voedselresten
Toen de UPWA in de jaren dertig ontstond, tijdens de diepten van het pakhuis van de Depressie organisatoren werd frontaal geconfronteerd met het probleem van de etnische en raciale verdeeldheid. De communisten, socialisten, IWW-leden, onafhankelijke arbeidersmilitanten, New Deal visionairen en klassenoorlog verhardden CIO-evangelisten had een harde les geleerd.
“Het eerste resultaat was het samenbrengen van verschillende nationaliteiten. Ze spraken niet eens met elkaar. Bij Squires hadden we Ieren, Italianen, Grieken, Portugezen en anderen. Via het organiserend comité werden ze benaderd. In eerste instantie aarzelden ze, omdat de één de ander niet vertrouwde... Er was angst om ontslagen te worden om plaats te maken voor een van de andere groepen.” –William Hosford (UPWA-lid)
In Chicago was de situatie nog ingewikkelder. Etnische en raciale conflicten in 1919 hadden geleid tot een dodelijke rassenrellen, een door blanken aangewakkerde burgeroorlog tussen de zwarte en blanke arbeidersklasse aan de South Side van Chicago. Het wantrouwen zat diep na het bloed dat had gevloeid. Tijdens de jaren dertig ontwikkelde Black Chicago een welverdiende reputatie vanwege zijn sociale en politieke strijdbaarheid in de strijd tegen de blanke suprematie in de stad. De communisten waren waarschijnlijk de best georganiseerde groep die aandrong op multiraciale eenheid van de arbeidersklasse. Toen de UPWA zich vestigde in de opslagplaatsen en grote vleesverwerkingsfabrieken in Chicago, werden zwarte arbeiders onmiddellijk een dynamische en machtige kracht binnen de vakbond. De slogan van de UPWA was ‘Neger en blank, verenig je en vecht’, wat aantoont hoe de rivaliteit tussen Europese etnische groepen aan het vervagen was toen ze zichzelf als ‘blanke mensen’ gingen zien.
Depressie Er komt een opstand van de Chicago Stockyards
Een groot deel van de druk op de vleesverpakkingsbedrijven kwam voort uit acties op de werkvloer, waarbij gebruik werd gemaakt van vertragingen, sit-ins en massabijeenkomsten. Deze cultuur van directe democratie op de werkvloer werd doorgevoerd in de organisatie van de vakbond zelf, en de UPWA werd een van de meest democratische vakbonden binnen de Unie. Congres van industriële organisaties (CIO) en de arbeidersbeweging als geheel. Hun democratische traditie werd op de proef gesteld tijdens de Rode Schrik van de Koude Oorlog die volgde op de Tweede Wereldoorlog. De CIO werd verscheurd door repressie door de overheid en interne machtsstrijd over de aanwezigheid van communisten in de arbeidersbeweging. De UPWA had communisten onder haar leiding, maar kwam tevoorschijn met grotendeels intacte militante democratische tradities.
UPWA-massabijeenkomst
De leiding van de UPWA wist dat vrijheid een voortdurende strijd is en ondernam een unieke strategie om het leiderschap van de gewone arbeiders aan te moedigen via arbeidsonderwijsklassen en regionale conferenties. Vakbondsleiders als de socialist Ralph Helstein en de communist Jesse Prosten waren vooral bezorgd over het bevorderen van gekleurde mensen en vrouwen binnen de vakbond. Arbeidsdiscriminatie op grond van ras en geslacht was in de sector nog steeds een groot probleem, en de eigenaren vonden dat zo vanwege de bitterheid en de strijd die het zaaide. Discriminatie betekende verdeeldheid en verdeeldheid onder de arbeidersklasse kon fataal zijn voor het succes van de vakbond.
Addie Wyatt woonde begin jaren vijftig een van de conferenties bij en beschreef het als volgt:
“Op deze conferentie werd ons verteld dat onze talenten en vaardigheden nodig waren, en de leiders drongen er bij vrouwen, zwarten en Spaanssprekende mensen op aan om betrokken te raken. Welnu, dit was een goed teken voor mij, want nergens had ik het beeld gezien dat ik op de conferentie zag. vakbondsbijeenkomst, op de vakbondsconferentie – zwarten, blanken, Spaanssprekende mensen, mannen en vrouwen, jong en oud ontmoeten elkaar en praten over hun gemeenschappelijke problemen. Dit was een zeer indrukwekkend gezicht. Dus ging ik na die conferentie terug en adviseerde de vrouwen dat we een vrouw moeten vinden die zich kandidaat kan stellen voor vice-president van onze plaatselijke vakbond."– Interview met Elizabeth Balanoff
UPWA: Eenheid in verscheidenheid
Niemand wilde zo'n grote stap zetten, dus stemde Wyatt met tegenzin in om te vluchten, er zeker van dat ze niet zou winnen. Ze won niet alleen, maar toen de president van de plaatselijke bevolking aftrad, klom ze naar de eerste plaats als president. Nu ze een huis vol kinderen had en leiding gaf aan haar gemeenschapsgroep Altgeld Gardens, was ze nu hoofd van een lokale UPWA met alle zware verantwoordelijkheden op het gebied van klachtenafhandeling en onderhandelingen. Achttien maanden later werd ze door de UPWA ingehuurd om betaald vakbondsmedewerker te worden voor District 1, inclusief verantwoordelijkheden voor een gebied met 5 staten.
Addie Wyatt, met haar toch al formidabele ervaring als vrouw van geloof en solidariteit, was nu een leider in een vakbond die deze waarden zeer serieus nam. De vakbondsleiding had er vertrouwen in dat blanke arbeiders door toegewijde organisatie konden leren racisme achter zich te laten en dat mannen konden leren hun vrouwelijke collega’s te respecteren en waarderen. De vakbondsleiding geloofde dat solidariteit onder de arbeidersklasse sociale veranderingen teweeg zou kunnen brengen die al lang hadden moeten plaatsvinden, en dat het de taak van de vakbond niet alleen was om te vechten voor betere lonen en arbeidsomstandigheden, maar ook om te helpen bouwen aan een betere wereld. De vakbond ging verder dan het pragmatisme op de korte termijn en het model van bedrijfsvakbeweging waar het grootste deel van de Amerikaanse arbeidersbeweging de voorkeur aan gaf. De UPWA had een morele visie en was niet bang om die te delen.
De werknemers van het pakhuis hadden een lange weg afgelegd sinds de tijd van Upton Sinclairs roman Het oerwoud.
Natuurlijk negeerden sommige arbeiders op zalige wijze de vorm van sociaal vakbondsdenken van de vakbond, terwijl anderen zich openlijk vijandig opstelden. Het werd een van de taken van Addie Wyatt om de morele visie van de vakbond in haar dagelijkse praktijk hoog te houden. Ze reisde naar de overwegend blanke lokale bevolking van Zuid-Illinois onder leiding van Charlie Hayes, de eerste zwarte UPWA-districtsdirecteur uit het Midwesten, en later lid van het Amerikaanse Congres.
In de tijd van Jim Crow-accommodaties kon Wyatt vanwege haar huidskleur niet altijd restaurants of onderdak vinden. Soms at ze in haar auto een diner met crackers, koekjes en lunchvlees. Maar haar standvastige werk als vertegenwoordiger van de vaak achterdochtige en wantrouwige blanke arbeiders maakte een verschil. Tijdens een lange bittere staking reisde ze de hele regio door om gaarkeukens en kerstfeestjes voor de kinderen te organiseren. Dat maakte een enorm verschil. Ongecompliceerd en respectvol, ze was ook geen opschepper en haar doorzettingsvermogen en geduld waren legendarisch. De muren van Jim Crow begonnen zelfs onder de Dixie-achtige omstandigheden in Zuid-Illinois te barsten.
UPWA-mobilisatiebijeenkomst
Wyatt was erg gevoelig voor wat sommigen het ‘drievoudige gevaar’ zouden noemen, namelijk de zwarte, vrouwelijke en arbeidersklasse:
“Ik merk dat ik als zwarte vrouw vaak op drie fronten vecht – het arbeidersfront, het zwarte front en het vrouwenfront – en probeer al deze druk te overwinnen. En ik heb een drievoudige impact ondervonden van al deze discriminatie-ismen. "Soms denk ik dat het als zwarte vrouw veel moeilijker is, omdat we de last van al deze problemen moeten dragen. Het is niet altijd gemakkelijk voor vrouwen, en vooral voor zwarte vrouwen, omdat we de blanke man, de blanke vrouw hebben. en de zwarte man kijkt alle drie op ons neer, en wij zwarte vrouwen staan op de onderste sport.’– uit het interview met Elizabeth Balanoff
De UPWA beperkte haar inspanningen op het gebied van de bestrijding van discriminatie niet tot de werkplek. De vakbond was een van de meest fervente voorstanders van de Montgomery Bus Boycot van 1956 onder leiding van Dr. Martin Luther King en was de enige vakbond die deelnam aan de oprichting van de Southern Christian Leadership Conference. Addie Wyatt kreeg de taak om geld in te zamelen voor de busboycot van de overwegend blanke lokale bevolking in het Midwesten.
Hoewel de meeste vakbonden tevreden waren met een antidiscriminatieclausule, was de UPWA proactief en assertief, zowel vanwege de praktische noodzaak van multiraciale eenheid, maar ook vanwege haar morele kernvisie. Hoewel de lokale bevolking van Chicago met hun grote en militante zwarte lidmaatschap een drijvende kracht in de vakbond was, bestond de UPWA als geheel uit blanke arbeiders en namen blanke arbeiders deel aan de anti-discriminatie-inspanningen. Wyatt waardeerde de blanke steun voor de zwarte vrijheidsstrijd:
“[Als je denkt in termen van blanke mensen, zijn er fatsoenlijke blanke mannen en vrouwen. Als sommigen van hen er niet waren geweest, zouden we nooit zijn doorgebroken en uit de degradatie van de slavernij waar we doorheen zijn gekomen.” – uit het interview met Elizabeth Balanoff
Wyatt had de eer Dr. King persoonlijk te ontmoeten toen hij naar Chicago kwam om de donaties in ontvangst te nemen die UPWA had ingezameld voor de strijd in Montgomery. Ze meldt dat King privé een groot gevoel voor humor had en een ontspannen, pretentieloze manier van doen had. Hij sprak op de nationale UPWA-conferentie van 1957 en Wyatt volgde met meer uitnodigingen om te spreken.
Dr. King reageerde door te zeggen: 'Addie, ik kom omdat je me hebt gebeld, en ik weet dat je me niet zomaar voor iets zou bellen. Je weet hoe druk ik het heb.” Wyatt werd later in Selma gevangengezet vanwege haar aandeel in de stemrechtprotesten van 1965, waarbij veel mensen zwaar werden geslagen en Viola Liuzzo werd vermoord. Ze was bij Dr. King toen hij in 1965-66 naar Chicago kwam voor zijn open huizencampagne, die op de minachting van burgemeester Richard J. Daley en de rotsen van blanke racistische bendes stuitte.
Dr. King in de straten van Chicago
De UPWA-mobilisaties rond rassendiscriminatie inspireerden vakbondsvrouwen om genderdiscriminatie aan te pakken. Dit was in de jaren vijftig, toen het feminisme zogenaamd ‘dood’ was. Vooral zwarte vrouwen waren prominent aanwezig in deze inspanning. Hoewel ze niet zo succesvol waren in het bestrijden van het diepgewortelde seksisme in de industrie, konden vrouwen materiële winst boeken, meer vertrouwen krijgen in hun eigen macht, de houding van mannen veranderen en helpen de zaden te planten voor de feministische revolutie die in de jaren zestig en zeventig zou ontploffen. .
Wyatt was een van de leiders van deze beweging binnen de UPWA en net als in de strijd tegen rassendiscriminatie bracht ze de zorgen van vrouwen buiten de werkplek en naar de grotere gemeenschap. In 1961 richtte president Kennedy, onder druk van vrouwengroepen, de Commission on the Status of American Women op onder leiding van Eleanor Roosevelt, weduwe van Franklin Roosevelt. Eleanor Roosevelt vroeg Wyatt om zitting te nemen in de Arbeidswetgevingscommissie van de Commissie. De Commissie publiceerde een eindrapport, maar wat nog belangrijker was, bracht vrouwen bij elkaar en bracht belangrijke verbindingen tot stand die uiteindelijk leidden tot de oprichting van de Nationale Organisatie voor Vrouwen (NOW) in 1966.
Wyatt nam deel aan de eerste bijeenkomsten van NOW, maar was er niet van overtuigd dat de organisatie de belangen van vakbondsvrouwen adequaat kon behartigen en hielp in 1974 mee met de oprichting van de Coalition of Labour Union Women (CLUW). De vroege jaren van CLUW waren moeilijk vanwege grote meningsverschillen. onder vakbondsvrouwen over hoe verder te gaan. Veel van de meer radicale vrouwen maakten bezwaar tegen de overheersing door vakbondspersoneel en functionarissen als Wyatt. Ze kwamen voort uit de vrouwenbevrijdingsbeweging en de arbeidersopstanden van die tijd en hadden iets voor ogen dat (ironisch genoeg) meer leek op UPWA in zijn meest militante periode.
Wyatts werk in de arbeidersbeweging was ook moeilijker geworden. Uit de moordpartijen van de Amerikaanse vleesverpakkingsindustrie was de UPWA geboren, een arbeidersorganisatie voor de mensenrechten die hielp het gezicht van een natie te veranderen. Hoewel het werk van Wyatt en de andere UPWA-activisten grotendeels werd genegeerd in de geschiedenisboeken, was het van cruciaal belang voor de zwarte vrijheidsbeweging en later voor de vrouwenbeweging.
Maar tegen de jaren zestig was de vleesverpakkingsindustrie aan het veranderen. De grote bedrijven kregen te maken met nieuwe concurrentie toen ze nieuwe technologie implementeerden. De grote fabrieken in Chicago, met hun grotendeels zwarte personeelsbestand, het hart van de progressieve basis van de UPWA, werden gesloten. De unie werd blanker, landelijker en minder talrijk. De sociale missie van de UPWA had contributiegeld en activisten nodig en in 1960 verkeerde de UPWA in ernstige financiële moeilijkheden. Een reeks fusies met de Amalgamated Meat Cutters en de Retail Clerks-vakbond brachten wat er nog over was van de UPWA in de United Food and Commercial Workers. De democratie op de werkvloer en de levendige sociale missie van de oude UPWA gingen verloren in de chaos van de vakbondspolitiek.
Toen, in de jaren tachtig, resulteerde een totale aanval op pakhuisarbeiders door de eigenaren in een bitter verloren staking bij een van de belangrijkste lokale werknemers van de vakbond in Austin, Minnesota, en dit ging gepaard met ernstige concessies in de hele sector. Nu de beroepsbevolking grotendeels uit immigranten bestaat, zijn de omstandigheden in sommige vleesverwerkingsfabrieken in de VS nauwelijks beter dan wat Upton Sinclair in zijn roman uit 1980 beschreef. The Jungle.
De politie gebruikt traangas tijdens de tragische Hormel-staking in Austin, Minnesota in de jaren tachtig
De United Packinghouse Workers of America was een kort en schitterend moment in de Amerikaanse arbeidsgeschiedenis, maar werpt een licht op waar de arbeidersbeweging vandaag de dag staat. Het bekrompen ‘pragmatische’ vakbondsdenken van bovenaf bleek een slechte verdediging tegen de aanvallen van het bedrijfsleven op de arbeidersklasse die eind jaren zeventig begonnen. De sociale strijdbaarheid van de UPWA kon het niet alleen, maar misschien hebben ze de bredere arbeidersbeweging de weg naar een betere toekomst laten zien.
Kunnen Amerikaanse vakbonden een democratische achterban-gedreven cultuur adopteren om de wrede aanvallen op de Amerikaanse arbeidersklasse te overwinnen en een radicale maatschappelijke transformatie te helpen bewerkstelligen? De volksopstand van de arbeidersklasse die vorig jaar in Wisconsin begon en zich voortzette met de opkomst van Occupy Wall Street suggereert dat dit een mogelijkheid zou kunnen zijn.
Addie Wyatt ging in 1984 met pensioen bij de United Food and Commercial Workers. Ze had zowel inspirerende overwinningen als hartverscheurende nederlagen meegemaakt, haar persoonlijke triomfen behaald en haar persoonlijke fouten gemaakt, maar haar geloof en solidariteit bleven onwankelbaar.
Samen met haar man stortte ze zich fulltime op haar werk bij de Vernon Park Church of God, een kerk met zowel een sociale als een spirituele missie. De aanval van het bedrijfsleven op de arbeidersklasse had de South Side van Chicago diep getroffen, met verlies van lonen en banen, wat steeds meer sociale problemen veroorzaakte. Zoals gewoonlijk werden deze wonden het zwaarst gevoeld onder gekleurde gemeenschappen. Toen zij en haar man zich terugtrokken uit de bediening, richtten ze een gemeenschapscentrum op dicht bij haar huis. In 2002 reflecteerde ze op haar levenswerk:
‘We hebben nu een gemeenschapscentrum voor het gezinsleven waar jonge mensen en senioren met elkaar kunnen komen en met elkaar kunnen communiceren, waar ze zich gewenst, geliefd en gewaardeerd kunnen voelen, en waar ze de kans krijgen om hun door God gegeven talenten te uiten en hun doel te kennen. omdat we hier zijn en anderen helpen. Dat is een grote vreugde geweest die we hebben gedeeld in de arbeidersbeweging, in de vrouwenbeweging, in de burgerrechtenbeweging, waar we ook gaan, en ik scheid ze niet. , omdat het het totale pakket is dat God ons heeft gegeven.” uit het interview met Joan McGann Morris
Wyatt was teruggekeerd naar haar spirituele wortels in Black Chicago en leidde nog steeds een leven vol geloof en solidariteit.
Addie Wyatt overleed op 28 maart 2012.
Geraadpleegde bronnen
Toer Addie L. Wyatt, 1924-2012 van Ronnie Reese
Addie L. Wyatt-biografie bij JRank
Video Oral History-interview met Addie L. Wyatt door Julieanna Richardson
Ds. Addie L. Wyatt Interview met Joan Morris
Addie Wyatt Interview met Elizabeth Balanoff
UFCW herdenkt de Black History Month: het vieren van onze eigen geschiedenis door Leilah
De koningsfilosofie door het Koningscentrum
Zwart en blank: verenig u en vecht door Roger Horowitz
Uit de jungle van Les Orear
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren