Ketua delegasi IMF untuk Argentina baru-baru ini dipojokkan di luar kamar hotelnya oleh wartawan dari sebuah acara televisi yang populer dan penuh berita buruk. Mereka memberinya satu set gigi vampir plastik Halloween yang besar. “Kami menemukan benda-benda ini tersangkut di leher Presiden Duhalde,” kata mereka kepadanya, “dan kami ingin mengembalikannya kepada Anda.”
Pandangan IMF seperti ini umumnya dianut di Argentina, dan sangat kontras dengan pandangan yang diungkapkan media dan kalangan kebijakan di Washington. Di sini, perdebatannya adalah apakah IMF harus “membantu” Argentina, yang menderita depresi ekonomi selama empat tahun, jatuhnya mata uang dan sistem perbankan, serta gagal bayar utang publik. Burung merpati berkata ya, negara ini sedang putus asa; kelompok garis keras mengatakan tidak, sampai pemerintah menunjukkan lebih banyak keinginan untuk “mereformasi.”
Kedua belah pihak salah membaca situasi sebenarnya. IMF tidak menawarkan bantuan apa pun kepada perekonomian Argentina. Sekalipun kesepakatan tercapai, tidak akan ada uang baru—hanya cukup untuk membayar IMF dan kreditor resmi lainnya seperti Bank Dunia.
Selain itu, Argentina tidak dihadapkan pada pilihan sederhana apakah menerima atau menolak “bantuan” ini. Hal ini jauh lebih buruk dari itu. IMF menggunakan kekuasaannya sebagai pemimpin kartel kreditor internasional untuk memperpanjang penderitaan Argentina. Kredit dari Bank Dunia, dari pemerintah negara-negara Eropa, dan bahkan kredit sehari-hari yang dibutuhkan dunia usaha untuk melakukan perdagangan internasional masih tertahan sampai IMF menyetujuinya.
Perbedaan ini sangat penting. Bayangkan seseorang tenggelam, dan seorang pejalan kaki tidak melakukan apa pun untuk menyelamatkannya. Hal ini tercela secara moral. Namun bagaimana jika orang yang tenggelam itu mencoba berusaha mencapai pantai, dan orang yang lewat menendangnya serta mendorongnya kembali ke sungai?
Kasus terakhir ini jauh lebih buruk, tidak hanya dari sudut pandang moral tetapi juga dari sudut pandang praktis: orang yang tenggelam mungkin bisa menyelamatkan dirinya sendiri jika bukan karena campur tangan pihak luar.
Sederhananya, IMF sedang melakukan suatu bentuk pemerasan, dan merupakan bentuk pemerasan yang cukup brutal. Beberapa bulan yang lalu Bank Dunia seharusnya mengeluarkan dana sekitar $700 juta untuk para pengangguran—yang kini berjumlah sekitar seperempat dari angkatan kerja Argentina. Namun mereka memutuskan untuk menunggu persetujuan IMF. Pada kunjungan baru-baru ini ke Argentina, saya bertemu dengan Dr. Nestor Oliveri, seorang dokter yang menjalankan klinik kesehatan bagi masyarakat miskin di lingkungan Matanza, di pinggiran Buenos Aires. Dia menunjuk anak-anak yang melompati saluran drainase terbuka. “Mereka menyentuh mulutnya, dan mereka terkena parasit. Kami mengalami 30% kekurangan gizi pada anak-anak di lingkungan ini.”
Dan hal ini menjadi lebih buruk lagi, di negara yang sampai saat ini merupakan negara terkaya di Amerika Latin.
Apa yang diinginkan IMF dari Argentina? Setelah lebih dari enam bulan pembicaraan dan tekanan, hal ini bahkan tidak jelas. Pemerintah telah menyetujui segala hal yang diminta oleh IMF, termasuk pemotongan belanja secara drastis (khususnya bagi pemerintah provinsi) dan menyusun ulang undang-undang kebangkrutan mereka agar lebih menguntungkan para kreditor. Namun IMF terus mengubah sasarannya, dan mengajukan tuntutan baru. Beberapa analis keuangan menyimpulkan bahwa IMF sengaja menghukum Argentina karena gagal membayar utang internasionalnya, agar negara lain tidak mengambil tindakan serupa.
Kondisi kebijakan IMF mungkin akan memperburuk depresi, dengan menyebabkan pemutusan hubungan kerja (PHK) terhadap ratusan ribu pekerja dan mengurangi permintaan agregat dalam perekonomian. Selama empat tahun, IMF berargumentasi bahwa satu-satunya cara untuk membuat perekonomian tumbuh adalah dengan terlebih dahulu memulihkan kepercayaan investor, terutama investor asing.
Namun langkah-langkah yang mereka rekomendasikan untuk melakukan hal ini, seperti memotong pengeluaran pemerintah, telah semakin melemahkan perekonomian. Oleh karena itu, kebijakan-kebijakan ini mempunyai dampak sebaliknya. Dan sekarang, dengan menghentikan kredit dari sebagian besar sumber lain – misalnya pemerasan – IMF mempercepat penurunan tersebut.
Tidak seperti kebanyakan negara yang beralih ke IMF, Argentina saat ini mengalami surplus perdagangan. Artinya, tidak terlalu memerlukan pendanaan eksternal. Negara ini juga tidak memerlukan dolar untuk memperbaiki sistem perbankannya, yang kini menggunakan peso.
Dengan kata lain, negara mampu pulih dengan sendirinya. Pada titik ini, hambatan terbesar untuk memulai kembali pertumbuhan mungkin terletak pada IMF itu sendiri. Ketika krisis ini berlanjut, Argentina mungkin harus menemukan cara untuk menghindari IMF.