« Il était temps », ai-je commenté en apprenant que Nancy Stout avait écrit une biographie de Celia Sánchez, une héroïne cubaine et une femme que j'avais rencontrée à plusieurs reprises autour du tournage que j'avais réalisé avec Fidel Castro dans les années 1960 et 70. (FIDEL, sur PBS en 1969, CASTRO, CUBA ET LES ÉTATS-UNIS, CBS 1974 et LA RÉVOLUTION SANS COMPROMIS, PBS 1990)
En 1969, Fidel m'a invité à dîner avec lui pour partager le chagrin provoqué par la mort d'un ami commun, le commandant René Vallejo, médecin personnel, conseiller et ami de Fidel. J'avais rencontré Vallejo lors de mon premier voyage à Cuba, alors qu'il dirigeait l'Institut de réforme agraire de Cuba dans la province d'Oriente, et j'étais emmené dans une tournée d'activités révolutionnaires. Vallejo s'est ensuite arrangé pour que je fasse le tournage de 1668 avec Castro.
J'étais à Cuba lorsque Vallejo a souffert d'une hémorragie cérébrale et est décédé, et j'ai reçu un message de Celia Sánchez disant que Fidel voulait que je vienne dans son appartement de La Havane pour dîner avec lui.
Celia m'a accueilli, moi et ma famille, et nous a montré les photos et les œuvres d'art avec lesquelles elle avait orné les murs. Elle avait aussi élégamment dressé la table du dîner, dans ce modeste appartement de La Havane où Fidel passait parfois la nuit.
Elle avait également préparé le menu, puis servi le dîner, et demandé à plusieurs reprises si tout le monde se sentait à l'aise pendant que nous discutions du regretté Vallejo et de ses nombreuses vertus. Fidel a évidemment été profondément secoué par la mort soudaine de Vallejo, tout comme Celia et moi. Elle venait de Media Luna, dans la province d'Oriente, près de Manzanillo, où Vallejo avait son cabinet gynécologique, et ils étaient tous deux devenus actifs dans la campagne d'insurrection du 26.th du Mouvement de Juillet.
L'exploration par Stout de la vie de Celia aide les lecteurs à comprendre la nature de la vie dans une petite ville de province dans les années 1950 et comment les révolutionnaires ont dû se cacher de la police de Batista tout en réussissant à intégrer leur époque d'organisation de l'insurrection avec leur vie familiale et amoureuse.
Célia s'est fait une réputation pendant l'insurrection en organisant des événements, en nouant des contacts clés, en planifiant et en organisant, une voie qu'elle continue de suivre, aux côtés de Fidel, après la prise du pouvoir des révolutionnaires. Stout omet d'expliquer comment et pourquoi Celia s'est impliquée dans l'activité révolutionnaire après que le général Fulgencio Batista ait organisé son coup d'État en 1952 et reçu le soutien rapide des États-Unis. Celia avait risqué sa vie pour les idéaux d'un Cuba indépendant et socialement juste et, dans une lettre à son père, elle expliquait cela pour atteindre ces objectifs. Comme beaucoup de Cubains, Celia s'est sentie indignée par cette prise de pouvoir illégale qui a déformé ce qu'elle croyait être la voie à suivre pour Cuba vers une véritable indépendance et une société fondée sur la justice sociale. Julia Sweig avait déjà trouvé dans les archives de l'État une lettre écrite par Celia à son père expliquant ses sentiments. Celia Sánchez écrit à son père :
« Chaque jour, je constate à quel point Cuba avait besoin de cette révolution. Nous avons conçu une conscience révolutionnaire et nous y sommes parvenus. Vous savez, ce pays a toujours été amoureux des caudillos et c'est ainsi qu'est né Fidel. J'ai toujours eu peur qu'il soit tué et qu'en plus de perdre un grand bien, on nous abandonne à la Révolution ; ces peurs appartiennent désormais au passé, et désormais les gens ont une véritable idée de leurs propres sentiments et la révolution passe avant tout.» (Lettre datée du 26 septembre 1957, de Julia Sweig, Au cœur de la révolution cubaine, p.59, Université Harvard 2002)
Son rôle crucial dans la planification d'événements, comme le lieu d'atterrissage du Granma à la fin de 1956, et l'itinéraire que les rebelles devaient emprunter après le débarquement, montraient à quel point elle était devenue importante dans le mouvement insurrectionnel et le niveau de confiance placé en elle. .
Fidel a continué à l'utiliser comme confidente, arrangeuse et souvent comme planificatrice de projets tels que de nouveaux parcs (Parc Lénine), des expositions d'art et des musées.
Celia, comme Fidel, née dans une petite ville de l’Oriente, portait dans son personnage les idéaux originaux d’indépendance et de justice sociale qui ont inspiré la plupart des membres du mouvement du 26 juillet à prendre des risques pour renverser le gouvernement Batista et ensuite affronter Washington.
Nancy Stout nous fournit des détails pertinents sur la vie de Celia, ses complots pendant l'insurrection et son rôle vital en tant que personne « à tout faire » de Fidel, son courage et sa détermination que Fidel et tous ceux qui l'ont connue admiraient tant. Rempli de photos de cette femme délicatement mince et super active, le livre de Stout offre en mots la saveur de l'insurrection, la folie enivrante des premiers jours du pouvoir révolutionnaire, ainsi que certains événements des années 19760 et 70, mais peu d'analyses. .
Stout a utilisé de manière créative son accès aux archives officielles de La Havane, découvrant des lettres de et vers Celia, des mémos de Fidel et des notes qui fournissent des détails sur la vie de ce remarquable révolutionnaire.
Ennemie de la bureaucratie et amoureuse de la créativité, Célia a vécu sa vie au service de la cause révolutionnaire, en servant son leader.
Lorsqu'elle a eu du mal à respirer, il s'est finalement rendu aux urgences où les médecins ont découvert une tumeur dans son poumon, dont elle est rapidement décédée. Ironiquement, les médecins lui ont menti et au lieu de lui dire qu'elle avait un cancer, ils ont inventé une histoire de moisissure pénétrant dans ses poumons. Néanmoins, elle a voyagé avec Fidel pour assister à une session de l'ONU en 1979, se liant aux souvenirs d'enfance du temps passé dans cette ville où elle a suivi des cours de cuisine chez Macy's et a appris un peu d'anglais.
Fidel, sans Celia à ses côtés et sans son ami et médecin René Vallejo, a compris la profondeur de sa perte personnelle. Il a fait de Celia une héroïne nationale, ce qu’elle a largement mérité. Grâce à cette biographie, peu chargée de caractéristiques critiques, les lecteurs peuvent comprendre certains des éléments et des personnages de la clandestinité et des montagnes qui ont construit la révolution cubaine, et comment le mot « engagement » a résonné dans la vie de Celia Sánchez Manduley. Le corps et le cerveau de cette femme héroïque palpitaient d'une énergie vitale qu'elle transmettait à son travail révolutionnaire et à ses camarades.
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