Depuis l'ouragan Sandy, il y a eu une élection présidentielle et quelques scandales sexuels à la CIA. Je n'ai donc rien à reprocher aux lecteurs de Z net qui ont oublié ceux des New-Yorkais vivant encore sans chauffage ni ascenseur. En fait, j’ai trouvé dangereusement facile d’oublier mes propres voisins chaque fois que je sortais de la zone de black-out. C'est l'une des choses les plus importantes que j'ai apprises de la tempête.
L'ancien ambassadeur du Sri Lanka à Cuba résidait dans mon appartement de Greenwich Village lorsque l'ouragan Sandy a frappé. Mon mari et moi avions prévu de rester dans les quartiers chics pour que notre vieil ami puisse passer des vacances dans le Lower Manhattan.
Lundi, Madame K – elle porte un de ces noms sri lankais à cinq syllabes – a téléphoné pour dire que l'ordinateur faisait un bruit étrange. Puis POP. Ni le téléphone, ni Skype, ni le portable, ni le courrier électronique ne nous connectaient désormais. Nous sommes donc allés sauver notre invité de la zone de black-out. Nous avons pris des valises pour pouvoir également récupérer les affaires dans notre congélateur.
La cage d'escalier était sombre mais animée de voisins transportant des ordures et de l'eau. Ceux qui avaient des lampes de poche partageaient leurs faisceaux et les valides aidaient les décrépits. Lorsque nous avons ouvert la porte de notre appartement, nous avons trouvé l'ambassadeur au lit.
«Je ne savais pas où aller une fois la nuit tombée,… Euh Barbara», prévint-elle alors que je m'approchais de la salle de bain, «je ne pouvais pas tirer la chasse d'eau.»
"Nous aurions dû vous avertir de stocker de l'eau dans la baignoire", m'excusai-je. K m'a dégagé de toute responsabilité personnelle, mais s'est demandé pourquoi personne du bâtiment n'était venu vérifier ses préparatifs en cas de tempête et s'assurer que mon visiteur disposait d'informations d'évacuation à jour. [Hmmm. Est-ce que je veux vraiment un comité de locataires qui sache quand un Fidelista sri-lankais utilise mon appartement ?]
"Les rats désertent le navire", a déclaré un voisin habituellement négatif en désignant une voiture qui s'éloignait. K et moi attendions maintenant à l'entrée principale que Frank gare notre voiture. Peut-être que la femme n'avait pas remarqué nos valises.
Alors que nous roulions prudemment dans la ville – avec les feux de circulation éteints, chaque coin devait être négocié comme s’il y avait des panneaux d’arrêt à quatre voies – je n’arrêtais pas de voir le menton plein de ressentiment des vieilles dames. La concentration de méchanceté et de folie dans le bâtiment allait forcément augmenter, pensais-je, à mesure que les gens avec des amis et des parents dans la zone éclairée partaient.
Le lendemain, Frank et moi sommes revenus pour une mission de sauvetage plus formelle. Le hall était bien sûr sombre, mais nous avons reconnu un employé du bâtiment entouré d'un cercle de lampes de poche. La foule autour de lui ressemblait à ces gens des projets qu'ils montrent à la télévision et qui réclament les services du maire. Mais quand j'ai regardé au-delà de l'éclat de la lampe de poche, j'ai reconnu mes voisins habituels qui me demandaient si les trains circulaient : quand les écoles ouvriraient : est-ce que la chaleur était éteinte partout dans le bâtiment ? «Comme ils sont ignorants ici», pensai-je.
«Nous avons une voiture pour conduire les gens en ville», ai-je signalé au responsable du bâtiment, «et un téléphone portable qui fonctionne dans la zone de coupure d'électricité.»
« Vous êtes de bonnes personnes », répondit-il en se tournant vers les assiégeants.
Nous avons continué à chercher quelqu'un d'autorité, un homme ou une femme muni d'un presse-papiers qui pourrait inscrire les demandes d'aide dans une colonne et les offres d'aide dans une autre et les jumeler, ou du moins promettre de transmettre l'information. Mais personne ne prétendait faire ce travail.
Nous avons donc commencé à nous interroger autour de nous. « Connaissez-vous quelqu'un qui a besoin d'un taxi ? »
Frank a finalement trouvé une femme âgée qui se préparait à prendre le bus pour rejoindre ses proches à Harlem. "Peut-être que tu devrais garder la voiture pour quelqu'un de vraiment immobile", a-t-elle hésité. Elle n’avait aucune idée à quel point les bus circulaient rarement. Il a également trouvé une jeune femme qui se dirigeait vers le centre-ville. «Je peux marcher s'il le faut», dit-elle. Mais nous étions reconnaissants de pouvoir occuper un autre siège dans la mobile de secours.
Pendant que Frank les conduisait vers le centre-ville, je me suis assis sur un banc près de l'entrée où je pouvais mettre à disposition notre téléphone portable spécial. Je me suis également donné pour tâche de dire à tous les passants que la direction avait prévu une réunion dans la salle communautaire à 4h30. J'ai été surpris du nombre de personnes qui n'étaient pas intéressées.
(Au cours de l’après-midi, j’ai réussi à trouver deux personnes pour utiliser notre téléphone portable. Un homme a contacté sa sœur pour lui dire qu’il allait bien mais qu’il avait froid – c’était aussi mon principal inconfort. Une femme a appelé son bureau et a été soulagée de ne recevoir aucun message. "Bien, personne d'autre ne pouvait entrer non plus", dit-elle.)
(L'ex-femme d'un homme de très grande taille s'est précipitée dans l'immeuble pour signaler qu'il était coincé à l'étage. « Il va falloir le descendre sur une civière », a dit quelqu'un. J'ai vu l'homme repartir tout seul. avec l'aide d'un gardien de l'immeuble et d'un autre locataire. La police a quand même été appelée et est arrivée assez rapidement, je dois dire. Elle a confirmé qu'il n'y avait pas d'urgence et est partie.)
De temps en temps, un assistant social de la ville s'asseyait avec moi et quelques autres locataires sensés aux cheveux gris pour dresser une liste de personnes âgées qui pourraient être coincées dans leurs appartements. N’existait-il vraiment pas déjà une telle liste ?
Au fil des années, K et moi avons eu des désaccords à propos de Cuba. Mais à ce moment-là, lors de l'ouragan Sandy, j'aurais accueilli favorablement la création d'un comité pour la défense de la révolution qui suivrait même la vieille dame la plus méchante.
Juste au moment où je commençais à m'inquiéter – Frank était absent depuis plus de trois heures – il m'a appelé pour me dire qu'il roulait à vide et qu'il ne trouvait pas d'essence. (Des sauveteurs ! Nous n'avions même pas pensé à faire le plein d'abord.) Nous avons décidé qu'il devait se garer immédiatement et rester en ville. Je restais jusqu'à 4h30 pour voir ce que le directeur du bâtiment avait à dire.
"C'est la tempête du siècle", a-t-il déclaré en commençant par le cliché du siècle. La lune était pleine, la marée était haute, la houle était énorme et, pour couronner le tout, il y a eu une explosion dans la sous-station électrique le 13.th Rue.
Même si Con Edison parvenait à alimenter le Lower Manhattan en quatre ou cinq jours, comme ils l'estiment maintenant, le bâtiment n'oserait pas allumer notre électricité tant que nous n'aurions pas complètement séché le sous-sol et essuyé tout le sel. Plusieurs pompes travaillaient déjà dans ce sens. Mais les locataires doivent comprendre que les inondations ont été profondes. Les traces d'eau dans le sous-sol étaient au-dessus de sa tête. Les machines à laver de la buanderie avaient flotté et étaient maintenant étalées les unes sur les autres selon des angles étranges, comme des corps après avoir fait l'amour. (Il n'a pas dit cette dernière partie.) En ce qui concerne le chauffage, les chaudières pourraient être irrécupérables. Le directeur a parlé en détail des difficultés rencontrées par son personnel pour localiser les vendeurs d'équipement en période de crise.
« Combien de fois allons-nous vivre la même chose ? » » a demandé un locataire. Il ne croyait pas à la « tempête du siècle ». Avec le réchauffement climatique, une tempête unique dans une vie se produirait tous les deux ans. La seule solution raisonnable, a-t-il déclaré, était de déplacer les systèmes de commande électrique et de chauffage hors du sous-sol et vers un étage supérieur.
"C'est une urgence!" le directeur l'a interrompu. Les locataires ont accepté avec volubilité. L’architecture du changement climatique pourrait attendre. Ils voulaient savoir combien de temps nous aurions à vivre dans le noir et le froid, sans eau ni ascenseur.
Comme le soupçonnaient les locataires absents, la direction nous a donné peu d'informations pratiques. Mais quelques locataires courageux s'étaient aventurés à repérer les restaurants ouverts et les magasins où ils permettaient de recharger les téléphones portables. Un homme a rapporté qu'un restaurant de hamburgers distribuait des hamburgers gratuits avant que la viande ne se détériore. «Je viens d'en avoir deux. Cherchez et vous trouverez."
Je ne veux pas donner une mauvaise impression aux gens en dehors de New York. Au milieu de la semaine, les églises, les syndicats, les clubs politiques, les casernes de pompiers, les associations de quartier, les restaurants, les magasins et les comités Occupy Wall Street sont passés à l'action. Occupy a en fait été le premier sur les lieux dans quelques-unes des zones les plus touchées. Lorsque la police est arrivée dans une communauté côtière plongée dans le noir avec un camion rempli de bougies laissées par le défilé d'Halloween annulé, elle n'a trouvé aucune organisation à qui les livrer, à part leurs principaux ennemis de Zuccoti Plaza. C’est ce qu’ils ont fait.
Contrairement à la FEMA ou à la gestion de mon propre immeuble, OCCUPY a distribué non seulement des couvertures et des bougies, mais aussi toutes les informations dont ils disposaient. Leur objectif était de transmettre les compétences, les habitudes et la confiance nécessaires pour s'organiser la prochaine fois. Ne serait-il pas merveilleux si nous pouvions sortir des catastrophes futures avec un réseau croissant de groupes communautaires organisés de gauche ?
Contrairement à OCCUPY, la FEMA avait tendance à accumuler ses réserves d’informations et de compétences. Ils abordent les sinistrés comme des bénéficiaires de charité. Mais en plus des couvertures, ils peuvent faire circuler des feuilles d'inscription pour une éventuelle compensation en espèces sonnantes et trébuchantes. L’argent est un atout qui nous manque pour bâtir une circonscription.
L’une des raisons pour lesquelles les occupants ont été si prompts à venir à la rescousse était leur récente expérience en matière de distribution de nourriture et de couvertures dans des parcs occupés. En tant que membres d'une organisation permanente et participative, les individus d'Occupy avaient les contacts et la confiance nécessaires pour s'installer avant d'être officiellement mobilisés.
Cela m’a fait prendre conscience de l’importance d’une organisation permanente pour une gauche qui lutte pour l’influence et – oserais-je le dire – pour le pouvoir. Nos opposants de droite le croient certainement. C'est pourquoi ils s'en prennent non seulement aux syndicats, mais aussi à des organisations aussi petites qu'ACORN, tout en laissant des individus comme moi continuer à s'exprimer en ligne pour toujours.
Il se trouve que mon immeuble a un comité de locataires permanent. (Nous devons être vigilants pour protéger 373 appartements à loyer modique lorsque les maisons des immeubles environnants se vendent pour plus de dix millions de dollars.) Notre auto-organisation a peut-être été un peu lente à démarrer parce que le président du comité des locataires était absent. faire du démarchage pour Obama au début de l'ouragan. Mais en quelques jours, nous avions des capitaines d'étage et une héroïque brigade de seaux qui transportaient l'eau jusqu'aux quinze étages.
(Le comité a finalement dressé une liste assez complète de ceux qui sont restés dans leur appartement et de ceux, comme moi, qui sont partis. Il était important de savoir qui était parti pour que les bons Samaritains arrêtent d'enfoncer la porte de leur voisin, soupçonné qu'il ou elle était à l'intérieur, morte.)
Si personne n’était aux commandes le premier jour, au troisième jour, la moitié de la population de New York se sentait habilitée à coordonner les secours de l’autre moitié. L'esprit de volontariat qui a impressionné de Tocqueville lors de sa visite aux États-Unis est toujours présent dans la Grande Métropole.
Mais le récit de notre triste première journée en tant que sauveteurs n'a pas impressionné Madame K. Pour défendre l'éthique américaine positive, je lui ai montré un e-mail d'un autre ami qui est rédacteur en chef d'un hebdomadaire spécialisé dont le siège est dans la zone d'interdiction.
« Notre propriétaire avait l'intention de régler le problème, qui est censé être clos aujourd'hui, et il a finalement trouvé un bureau temporaire dans le centre-ville, où je me trouve actuellement…. Notre informaticien a dû amener deux serveurs de notre bureau, en descendant 16 étages ! »
Cet informaticien était-il moins héroïque que les infirmières de l'hôpital de NYU qui transportaient des bébés prématurés dans leurs bras dans neuf étages tout en gardant leurs respirateurs en marche à la main ? Si l'informaticien avait échoué, le magazine aurait dû restituer la totalité des recettes publicitaires de la semaine.
« Mais qui détermine quels magazines bénéficieront d’un espace de bureau temporaire ? » a demandé mon ami Fidelista – « ou que les magazines aient la priorité sur les autres entreprises déplacées ?
J’ai rétorqué que la quantité totale d’ingéniosité spontanée libérée par la classe ouvrière pendant la crise n’a en rien diminué simplement parce qu’elle a été réquisitionnée à des fins lucratives.
« De plus, ai-je soutenu, une liste de priorités sociales fonctionne ici aussi. Il est impossible que ces bébés aient été laissés à l'hôpital. C'est New York, pas la Nouvelle-Orléans ! »
Mais dans les semaines qui ont suivi la tempête, il a été plus difficile de me convaincre que nous ne laissons personne derrière nous.
Ce qui m’a le plus effrayé à propos de l’ouragan Sandy, ce sont mes propres réactions. Avec quelle rapidité les gens que j'ai laissés dans la zone de black-out en sont venus à ressembler à ceux qui ne planifient pas, à ceux qui n'ont pas d'amis – aux perdants. Une fois que j'ai dépassé 29 ansth La rue de mes voisins du centre-ville est devenue celle de Romney à 47 %. Comme vous vous en souvenez, ce sont ces personnes auxquelles vous n'avez pas besoin de penser.
Bien sûr, je sais qu’il est moralement mauvais d’oublier les gens qui vivent encore sans chauffage. Alors de temps en temps, je sortais sur le balcon de mon refuge du centre-ville et je me forçais à y rester une minute entière. Mais il fait de plus en plus froid, donc je fais ça moins souvent. Maintenant, même lorsque j’écris à leur sujet, je ne « ressens leur douleur » qu’occasionnellement.
Les océans montent et les tempêtes seront plus fréquentes. Il est peut-être possible de surélever les systèmes électriques, comme l’a suggéré cet homme présent à la réunion, au moins dans les immeubles de luxe – du moins pendant un certain temps. Mais peu à peu, de plus en plus d’humains finiront par vivre dans les zones de black-out du monde. Et comme je l’ai appris de l’ouragan Sandy, ces perdants sont terriblement faciles à oublier. Il est donc dangereux d’atténuer les effets du réchauffement climatique avec un correctif permettant quelques de nous pour demeurer au-dessus du déluge.
Le livre de Barbara Garson « Down the Up Escalator : How the 99% Live in the Great Recession » sera publié au printemps par Doubleday.
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