Si l’on devait dater la Grande Récession, on pourrait dire qu’elle a commencé en septembre 2008, lorsque Lehman Brothers s’est effondré en un week-end et qu’un vaste stratagème de Ponzi basé sur les prêts hypothécaires a commencé à s’effondrer. Cependant, en 2008, la majorité des travailleurs américains avaient déjà enduré une baisse de 40 ans de leurs salaires, de leur sécurité et de leur espoir – une longue récession qui leur était propre.
Dans les années 1960, j’ai rencontré un jeune homme sur le point d’être démobilisé de l’armée et, par hasard, je l’ai rattrapé au cours de chacune des deux décennies suivantes. Même s'il est mort deux mois avant la faillite de Lehman Brothers, ces brèves rencontres m'ont appris comment la longue récession a conduit directement à notre grande récession.
À la fin des 1960, Je travaillais dans un café anti-guerre près d’une base militaire d’où les soldats partaient pour le Vietnam. Un jeune homme dégingandé, récemment revenu du « Nam », était particulièrement bricoleur et réparait notre tourne-disque ou faisait fonctionner plus facilement notre vieille machine à polycopier. Il parlait rarement de la guerre, sauf pour dire que sa compagnie était restée défoncée tout le temps. « Notre devise, m'a-t-il dit un jour, était « ne faisons rien et disons que nous l'avons fait ». » Duane n'avait pas l'intention de devenir un vétéran professionnel du Vietnam comme John Kerry une fois libéré. Son plan était de rentrer chez lui à Cleveland et de rattraper le temps perdu dans la contre-culture civile de cette époque.
Je m'asseyais souvent avec lui pendant mes pauses, appréciant sa chaleur et son sens de l'humour conscient de lui-même. Mais des milliers de GI sont passés par le café et, pour être honnête, je n'ai pas vraiment remarqué quand il est parti.
Au début 1970s, General Motors a installé la chaîne d'assemblage automobile la plus rapide au monde à Lordstown, dans l'Ohio, et l'a dotée d'ouvriers dont l'âge moyen était de 24 ans. La direction de GM espérait que des ouvriers aussi sains et inexpérimentés pourraient manipuler 101 voitures à l'heure sans rechigner à suivre les travailleurs de l'automobile plus établis. pourrait. Ce que GM a eu au lieu de l'hésitation, c'est une série de ralentissements et de snafus que la direction a qualifié de « sabotage » systématique jusqu'à ce qu'elle se rende compte que ce mot nuisait aux ventes de voitures.
J’ai visité Lordstown la semaine précédant le vote de grève, au milieu de spéculations nationales sur la question de savoir si une génération de « travailleurs hippies de l’automobile » pourrait « humaniser la chaîne de montage » et ainsi changer à jamais la façon dont l’Amérique travaillait. Lors d'une visite guidée de l'usine, j'ai été surpris de voir Duane tirer des radios sur des voitures avec un pistolet à air comprimé. Il m'a reconnu et m'a glissé un mot avec son numéro de téléphone.
J'ai appelé et, plus tard dans la soirée, chez lui, il m'a proposé un bref résumé de sa vie depuis sa sortie : « Rappelez-vous, vous m'avez donné une banane géante le jour où je suis parti à l'ETS [je suis sorti comme prévu]. Eh bien, la situation s'est dégradée depuis. Je suis revenu à Cleveland, je suis resté avec mon père qui était au chômage. Mec, est-ce que ça a déjà été déprimant. Mais je pensais que les choses s'amélioreraient si j'avais des roues, alors j'ai acheté une voiture. Mais il s’est avéré que la voiture n’était pas humaine et c’était un problème. Alors je me suis dit que ce dont j'avais besoin, c'était d'une fille. Mais il s'est avéré que la fille était humain et qui était un problème. Alors j’ai fini par travailler chez GM pour payer la voiture et la fille.
Et il m'a présenté sa femme enceinte, qu'il semblait beaucoup plus attachée que son histoire ne le laissait entendre. Le jeune couple ne se plaignait pas du salaire chez GM. Pourtant, Duane prévoyait de partir après que sa femme ait eu le bébé. "Je reste pour que nous puissions utiliser le plan d'hospitalisation."
Et selon lui, quelle serait la prochaine étape ? « Peut-être que nous irons vivre sur la terre ferme », m'a-t-il dit. Si cela ne marchait pas, il a dit qu’il chercherait un emploi dans un endroit moins réglementé, dans un endroit où il pourrait faire quelque chose de « valable ». Pour Duane, un travail valable ne signifiait pas nécessairement lancer une navette spatiale ou guérir le cancer. Cela signifiait voir ce qu'il avait réellement accompli – comme ces réparations sur notre machine à miméo au café – au lieu d'effectuer des clichés, des torsions et des jets répétitifs sur des voitures qui passaient devant lui toutes les 36 secondes.
Lorsque Duane et ses amis ont parlé de quitter un emploi bien rémunéré, ils ne se sont pas contentés de se défouler. Dans ces années-là, il y avait suffisamment de travail pour que si un ami déménageait à Atlanta ou s'il y avait un groupe que vous aimiez à Cincinnati, vous pouviez y faire du stop et trouver un emploi en un jour ou deux qui couvrirait votre loyer et votre nourriture.
Bien entendu, cela rendait plus difficile la gestion d’une entreprise. GM a fait écho à de nombreux autres employeurs américains dans ses plaintes concernant l'absentéisme et le taux de rotation élevé des jeunes travailleurs. Rétrospectivement, c'est probablement à ce moment-là que de nombreux fabricants américains ont commencé à regarder autour d'eux pour voir ce qui pouvait être fait pour résoudre leurs problèmes de main-d'œuvre. Mais ni Duane ni moi n’avions la moindre prémonition de l’externalisation et de la délocalisation qui déclencheraient la Grande Récession des décennies plus tôt pour tant de familles de travailleurs. Pour nous, c’était encore une époque où les emplois abondaient et où les Américains ne parlaient pas de trouver du travail, mais de l’« humaniser ».
Au milieu des 1980, J'ai parlé dans une université du Michigan et j'ai encore une fois repéré Duane, cette fois dans le public. Après la conférence, nous avons discuté et je lui ai demandé de venir avec les professeurs qui avaient parrainé ma conférence, mais il a dû récupérer ses enfants à l'école et les déposer chez la baby-sitter à temps pour arriver à son quart de travail de fin d'après-midi. Sa femme, m'a-t-il dit, viendrait les chercher à la fin de son quart de travail.
« Logistique compliquée ! » J'ai dit.
"C'est une manœuvre plus serrée que celle que mon entreprise au Nam n'a jamais réussi", a-t-il plaisanté.
Dans les brefs instants que nous avons eu, Duane m'a parlé de sa vie professionnelle. Il n'est pas retourné à la terre, mais il ne travaille plus non plus dans l'industrie automobile. «Trop de licenciements», tel était son résumé des années écoulées. Afin de « garder une longueur d'avance », il s'était perfectionné et était devenu un machiniste qualifié. Il avait en effet continué à perfectionner ses compétences au point où, comme il l’explique : « Je programme les machines qui programment les autres machinistes ». Puis il haussa les épaules comme pour dire : Qu'est-ce que tu vas faire ?
À cette époque, les ordinateurs commençaient tout juste à être introduits dans les ateliers d'usinage et avaient pour effet de soustraire la planification aux opérateurs à leur poste de travail et de centraliser une grande partie de la réflexion sur la production dans un bureau de direction ou un service de planification. Duane a parfaitement compris qu’il « gardait une longueur d’avance » en utilisant ses propres compétences pour déqualifier les autres, d’où ce haussement d’épaules d’excuse.
Le travail de sa femme était également automatisé. Elle travaillait comme informaticienne dans une compagnie d'assurance et revenait régulièrement à la maison avec un mal de tête à cause des écrans CRT immobiles et clignotants de l'époque. Mais ils n’avaient guère le choix. À cette époque, il fallait deux revenus pour entretenir une maison semblable à celle de la classe moyenne.
À l'été de 2008, le téléphone a sonné et une voix d'homme a commencé à m'expliquer que lui et ses sœurs contactaient des personnes dont ils avaient trouvé les noms dans le carnet d'adresses de leur père pour leur faire savoir qu'il était décédé. Duane était décédé subitement en Arizona. Il y avait déménagé quelques années plus tôt pour travailler dans un atelier qui, selon son fils, avait quelque chose à voir avec les lasers industriels (« garder une longueur d'avance » jusqu'au bout).
Les funérailles étaient prévues pour un week-end et grâce au travail de Duane, il y avait beaucoup de place pour les invités de l'extérieur de la ville, m'a assuré son fils. Dans sa maison en Arizona, « Papa a construit ces magnifiques espaces de couchage intégrés ». Ses sœurs, a-t-il mentionné, jouaient avec l'idée de déménager dans la maison parce qu'elles ne pouvaient pas imaginer qu'un étranger apprécie pleinement le travail de leur père. Ils étudiaient même la situation de l'emploi là-bas. L’un était alors réceptionniste médical, l’autre chauffeur de camion de livraison.
Deux mois plus tard, l’économie s’est effondrée. Ce n’était pas vraiment le moment d’abandonner un emploi stable. À ce moment-là, la bulle immobilière de l’Arizona avait complètement éclaté, laissant la maison, avec tout le magnifique travail de leur père, « sous l’eau ». Même s’ils pouvaient le vendre à un prix raisonnable après le krach, ils devraient quand même à la banque plus de 200,000 XNUMX dollars.
En héritage, il ne restait à Duane que cette maison, une prestation de décès de 15,000 6,000 $ et XNUMX XNUMX $ de dettes de carte de crédit. Ses enfants n'avaient aucun moyen de continuer à payer l'hypothèque et, sur les conseils d'un avocat, ils ont envoyé les clés de la banque et sont partis.
À propos de cette situation, son fils a déclaré : « Papa aurait fait une blague. «Quand j'étais en vie, je t'ai empêché une fois de fuir la maison, mais je t'ai appris à t'éloigner de la maison après ma mort.» Quelque chose comme ca. Seulement, il ferait en sorte que ça paraisse drôle.
J'ai repensé au café GI et aux plaisanteries de Duane sur sa malheureuse unité militaire. Oui, s'il était là, il aurait en effet pu faire une blague à propos d'un malheureux travailleur américain gravissant régulièrement une pente et qui, comme sa maison hypothéquée, s'est retrouvé sous l'eau de toute façon, et il aurait probablement fait en sorte que cela soit aussi drôle - sorte de.
Cela ne veut pas dire que Duane a mené une vie privée ou sans valeur. Son domaine a peut-être été victime de la crise économique de 2008, mais lui-même a occupé régulièrement des emplois de plus en plus qualifiés et peut-être même « intéressants ». Il avait élevé trois enfants qui admiraient toujours leur père. Et il semble avoir conservé jusqu’au bout son humour conscient mais pas autodérision.
De l’autre, il s’agissait d’un homme ouvrier, issu d’une famille à deux revenus, qui avait gardé une longueur d’avance sur la délocalisation, l’externalisation et l’automatisation en se reconvertissant régulièrement. Il a travaillé dur pendant quatre décennies, mais est décédé sans économies, avec une valeur nette négative de sa maison et des dettes de carte de crédit.
Malgré ses compétences croissantes, les revenus de Duane ne semblent pas avoir augmenté de manière significative au cours de sa vie. Il était, semble-t-il, toujours proche du bord. Bien sûr, je ne peux guère prétendre l’avoir bien connu. Peut-être a-t-il dilapidé son argent dans des vices secrets, mais la probabilité que ses revenus aient simplement stagné pendant quatre décennies correspond certainement à un modèle national.
Entre 1971 et 2007, le salaire horaire réel aux États-Unis n’a augmenté que de 4 %. (Ce n'est pas 4 % par an, mais 4 % sur 36 ans !) Au cours de ces mêmes décennies, la productivité a essentiellement doublé, augmentant de 99 %. En d’autres termes, la productivité du travailleur moyen a augmenté 25 fois plus que son salaire.
C’était bien sûr une aubaine pour les entreprises et pour les Américains les plus riches. En 1976, les 1 % des familles américaines les plus riches détenaient 19 % de la richesse du pays. En 2000, ils en détenaient 40 %. Au cours de ces mêmes années, 58 % de chaque dollar de croissance des revenus est allé aux 1 % les plus riches.
Il y avait cependant un petit problème : nous, Américains, nous vendons entre nous plus de 70 % de ce que nous produisons. Si la majorité des travailleurs américains produisaient plus sans gagner plus, qui achèterait tout cela ?
Les PDG et les financiers cherchaient désespérément à répondre à cette question, car pendant ces années de productivité élevée et de bas salaires, d’immenses profits et « rendements » n’ont cessé de s’accumuler dans les comptes de courtage et les banques. Mais une banque ne peut pas garder son argent en banque. Sous la pression de ces capitaux croissants, la réponse qu’ils ont proposée aux travailleurs-consommateurs comme Duane était la suivante : au lieu de vous payer suffisamment pour acheter ce que vous produisez, nous vous prêterons de l’argent.
Premièrement, ils ont prêté pour des articles coûteux : voitures, maisons, études universitaires ; puis, via les cartes de crédit, pour les dépenses quotidiennes du ménage. Comme nous l’avons réalisé après la crise de 2008, l’ultime stratagème de Ponzi de l’époque impliquait le regroupement et la revente de prêts hypothécaires accordés à des personnes qui n’avaient pas les moyens d’acheter une maison en premier lieu.
La réponse offerte à ceux qui avaient de moins en moins d’argent à dépenser était : contracter davantage de prêts. La folie de prêter de l’argent à des personnes dont les salaires stagnent ou sont en baisse peut sembler évidente aujourd’hui, mais comme de nombreux châteaux de cartes, cela devait paraître assez solide à certains à l’époque. Ne sous-estimons cependant pas nos principaux financiers. Dans une émission de CNBC, on a demandé à l'ancien président de la Réserve fédérale, Alan Greenspan, pourquoi personne n'avait vu venir la crise hypothécaire et il a répondu aux banquiers : « Vous savez quoi ? Cela va mal finir. »
Greenspan a répondu : « Ce n'est pas qu'ils n'étaient pas conscients de l'existence des risques, je veux dire, je leur ai parlé. Ce n’est pas que les gens étaient stupides. Ils savaient précisément ce qui se passait. La grande majorité d’entre eux pensaient savoir quand sortir.
En fait, la créativité financière a maintenu ce véhicule déséquilibré pendant une période remarquablement longue. Néanmoins, comme tout autre système de Ponzi, il a fini par s’effondrer, et c’est à ce moment-là que la longue récession de Duane s’est transformée en Grande Récession mondiale.
Barbara Garson est l'auteur d'une série de livres décrivant la vie professionnelle américaine à des tournants historiques, notamment Toute la journée Livelong (1975), L'atelier de misère électronique (1988), et L'argent fait tourner le monde (2001). Son nouveau livre, qui vient de paraître, est Escalator vers le bas : comment les 99 % vivent pendant la grande récession (Double jour).
Cet article est apparu sur TomDispatch.com, un blog du Nation Institute, qui propose un flux constant de sources alternatives, d'actualités et d'opinions de Tom Engelhardt, rédacteur en chef de longue date dans l'édition, co-fondateur de le projet Empire américain, Auteur de La culture de la fin de la victoire, comme d'un roman, Les derniers jours de l'édition. Son dernier livre est La manière américaine de faire la guerre : comment les guerres de Bush sont devenues celles d'Obama (Livres Haymarket).
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