De nombreuses mouches attendent de gâcher la pommade des pourparlers de paix au Moyen-Orient, notamment l'annonce récente par Israël d'une vague de construction de colonies. Cela a déclenché une lettre de colère de la part des dirigeants palestiniens à Washington la semaine dernière, même s’il semble que l’humiliation en série de Mahmoud Abbas par Israël avant la rencontre des deux parties n’ait pas suffi à le persuader de se retirer.
Cependant, alors que les parties se réunissent aujourd'hui pour leur premier cycle de véritables négociations, il convient de souligner une pierre d'achoppement majeure qui a à peine été remarquée par les observateurs : le cinquième de la population d'Israël n'est pas juif mais palestinien.
La difficulté posée au processus de paix par cette minorité palestinienne a été illustrée au moment décisif du dernier effort notable pour parvenir à un accord, initié à Oslo il y a vingt ans.
En 1993, Yitzhak Rabin, alors Premier ministre, a réuni une délégation de 15 personnes pour la cérémonie de signature avec les Palestiniens à la Maison Blanche. La délégation a été sélectionnée pour suggérer que tous les secteurs de la société israélienne étaient favorables à la paix.
Lorsqu'on a demandé à Rabin pourquoi il n'avait pas inclus un seul Palestinien, il a écarté la question : « Nous allons signer un traité de paix entre l'Israël juif et l'OLP. »
Rabin pensait que ses propres citoyens palestiniens devraient être représentés non pas par leur gouvernement mais par l’adversaire autour de la table. Vingt ans plus tard, l’ambiance n’a pas changé. La minorité palestinienne est toujours considérée comme une cinquième colonne, sans laquelle un État juif se porterait mieux.
De manière significative, c'est une question relative aux citoyens palestiniens d'Israël qui a failli faire échouer le début de ces pourparlers. Les ministres israéliens se sont révoltés à la condition préalable d'Abbas que la libération des prisonniers politiques de longue durée inclurait une poignée de détenus issus de la minorité palestinienne d'Israël.
Benjamin Netanyahu, le Premier ministre israélien, n'a obtenu la majorité au sein du cabinet qu'après avoir accepté de reporter la libération de ce groupe jusqu'à une date indéterminée.
De même, l’expérience antérieure suggère qu’il y aurait une éruption d’indignation si le référendum promis par Netanyahu sur un accord dépendait de son résultat – compte tenu de la division probable entre les Juifs israéliens – du vote des citoyens palestiniens. Un ministre de haut rang, Silvan Shalom, a déjà indiqué que seuls les Juifs israéliens devraient décider.
Mais la minorité palestinienne d'Israël sera placée au cœur des négociations bien avant cela.
Le week-end dernier, Netanyahu s'est attaqué à l'une des plaies préférées de la droite israélienne, dénonçant les commentaires d'Abbas selon lesquels aucun Israélien ne devrait être autorisé à rester à l'intérieur d'un futur État palestinien. Pourquoi, se demande la droite, les Israéliens – c’est-à-dire les colons – devraient-ils être expulsés d’un État palestinien alors qu’Israël se retrouve avec une population palestinienne importante et croissante à l’intérieur de ses frontières ?
Une solution possible promulguée par Avigdor Lieberman, allié de Netanyahu, consisterait à redessiner les frontières pour expulser autant de citoyens palestiniens que possible en échange des colonies. Il existe cependant un défaut pratique : un échange de terres débarrasserait Israël uniquement des Palestiniens vivant près de la Cisjordanie.
Netanyahu préfère une autre option. Il a exigé de l'Autorité palestinienne qu'elle reconnaisse Israël comme État juif. Cette condition occupera une place centrale dans les négociations.
Les dirigeants de la minorité palestinienne en Israël font activement pression sur l’AP pour qu’elle rejette cette demande. Selon un récent rapport de l’International Crisis Group, les responsables palestiniens sont encore indécis. Certains craignent que l’Autorité palestinienne n’accepte la reconnaissance si elle ouvre la voie à un accord.
Pourquoi est-ce important pour Israël ? Dans le cas où un accord serait trouvé sur la création d’un État palestinien, Israël se réveillerait le lendemain matin avec une campagne intensifiée pour l’égalité des droits de la part de la minorité palestinienne. Dans de telles circonstances, Israël ne pourra pas invoquer la « sécurité » pour justifier le maintien d’une discrimination systématique.
La première revendication d'égalité de la minorité palestinienne ne fait aucun doute : un droit au retour permettant à leurs proches en exil de les rejoindre en Israël, à l'instar de l'actuelle loi du retour, qui permet à n'importe quel juif dans le monde de devenir instantanément citoyen.
Les enjeux sont élevés : sans la Loi du Retour, la judéité d'Israël est terminée ; avec cela, la démocratie proclamée par Israël est révélée comme étant creuse.
Netanyahu est extrêmement sensible à ces dangers. La reconnaissance de la judéité d'Israël couperait l'herbe sous le pied de la campagne pour l'égalité de la minorité. Si vous ne voulez pas vivre dans un État juif, Netanyahu dira aux citoyens palestiniens d’aller vivre en Palestine. C’est ce qu’a reconnu Mahmoud Abbas, votre leader.
Le mépris viscéral de Netanyahu pour les droits de la minorité palestinienne a été évoqué lors d'un récent débat parlementaire. Lorsqu'un député arabe a déclaré : « Nous étions ici avant vous et nous le resterons après vous », Netanyahu, indigné, a rompu le protocole pour l'interrompre : « La première partie n'est pas vraie, et la seconde ne le sera pas. »
Les récentes mesures gouvernementales suggèrent que cette dernière observation n’est peut-être pas une simple vantardise mais une menace soigneusement élaborée. Israël se prépare à expulser des dizaines de milliers de citoyens bédouins de leurs foyers dans le Néguev vers des réserves urbaines dans le cadre d’un plan de relocalisation forcée. Cette campagne de nettoyage ethnique crée un dangereux précédent, laissant entrevoir ce qui pourrait arriver aux autres communautés palestiniennes d'Israël.
La minorité est descendue dans la rue lors des manifestations palestiniennes internes les plus répandues depuis le déclenchement de la deuxième Intifada. La police israélienne a réagi avec une extrême brutalité, en utilisant des niveaux de violence qui n'auraient jamais été envisagés contre des manifestants juifs.
Dans le même temps, le gouvernement de Netanyahu a présenté une législation visant à relever le seuil pour les partis souhaitant accéder à la Knesset. Les principales victimes seront les trois petits partis arabes qui y sont représentés. L’objectif de la loi, notent les analystes, est de créer une Knesset sans arabe, garantissant la domination continue et incontestable de la droite.
Netanyahu, semble-t-il, doute de pouvoir compter sur l'Autorité palestinienne, soit pour lui fournir la capitulation politique dont il a besoin dans le cadre du processus de paix, soit pour reconnaître la judéité de son État. Au lieu de cela, il contourne Abbas pour se protéger contre la menace posée par la demande d’égalité de ses citoyens palestiniens.
Jonathan Cook a remporté le prix spécial Martha Gellhorn pour le journalisme. Ses derniers livres sont « Israël et le choc des civilisations : l'Irak, l'Iran et le plan de refonte du Moyen-Orient » (Pluto Press) et « La Palestine disparue : les expériences israéliennes de désespoir humain » (Zed Books). Son nouveau site Internet est www.jonathan-cook.net.
Une version de cet article a été publiée pour la première fois dans The National, Abu Dhabi.
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