Au cours des cinq dernières décennies, notre civilisation américaine a dépensé davantage pour l’armée et l’incarcération que pour les soins de santé et l’éducation. Notre engagement médiocre en faveur de l'éducation signifie que nos étudiants de premier cycle, par exemple, reçoivent leur éducation auprès d'enseignants auxiliaires ou à temps partiel sous-payés ainsi que d'étudiants diplômés plutôt que d'enseignants à temps plein. Alors que les budgets sont orientés vers la guerre, les comptables se concentrent sur l’éducation.
Parmi les étudiants-enseignants diplômés, un pourcentage très élevé sont des étudiants internationaux ou étrangers. Dans le domaine des sciences, un bon tiers des enseignants diplômés ne sont pas des ressortissants américains. À l'UMASS-Amherst, plus d'un millier d'étudiants diplômés internationaux enseignent dans les laboratoires et animent les cours d'introduction – en substance, ils font de l'UMASS une réalité. Alors pourquoi le gouvernement traite-t-il ces travailleurs essentiels comme des menaces terroristes potentielles ?
Le Congrès a adopté la loi anti-immigration de 1996 qui a mis en place un système de surveillance pour suivre les étudiants (appelé Système d'information sur les étudiants et les visiteurs d'échange, SEVIS). Le Congrès et le Président ont profité de la tragédie du 9 septembre pour exiger la mise en œuvre du SEVIS en 11 et pour insister sur le fait que les enseignants diplômés se soumettent à un contrôle excessif. La seule raison invoquée par le gouvernement est le 2003 septembre : c'est suffisant. Si vous dites « 9 septembre », aucun autre argument n’est nécessaire. SEVIS empêchera un autre 11 septembre, affaire classée.
Yang Wang, professeur diplômé de Stanford au département de génie civil et environnemental, actuellement coincé en Chine parce qu'il ne peut pas obtenir de visa de retour pour les États-Unis, ne reste pas silencieux. «Je comprends parfaitement qu'après les attentats terroristes dévastateurs du 9 septembre, la vérification des antécédents en matière de visa est une procédure nécessaire pour garantir les intérêts de sécurité des États-Unis. Mais j’ai l’impression que nous sommes devenus les boucs émissaires de cette attaque. C'est totalement injuste. Un système de contrôle doit être efficient pour être efficace. Un système qui gaspille ses ressources pour des étudiants innocents comme moi ne sera jamais en mesure de se concentrer sur les véritables menaces qui pèsent sur les États-Unis et ne servira jamais correctement ses intérêts en matière de sécurité.»
Le système SEVIS, ainsi que les autres nouveaux contrôles sur les étudiants étrangers, sont non seulement inefficaces, mais ils imposent également une charge énorme aux enseignants diplômés. Les collèges doivent communiquer au gouvernement les informations privées des étudiants internationaux par Internet : s'ils ne se conforment pas aux exigences de SEVIS, non seulement l'étudiant est expulsé sans appel, mais le collège peut perdre son autorisation d'inscrire des étudiants internationaux.
Le gouvernement fédéral a mis la vis aux collèges : il n’y a rien à faire. Frank Hugus, directeur des programmes internationaux à l'UMASS, déclare : « Nos mains sont liées. Nous devons nous assurer que nous sommes en conformité. Nous sommes pris entre le fait de défendre les intérêts des étudiants et le fait d’être obligés de respecter des réglementations qui, dans certains cas, nous semblent vraiment excessives.»
Les étudiants voient cependant deux domaines dans lesquels l'UMASS (et d'autres collèges) peuvent refuser et résister aux demandes du gouvernement : dans la manière dont elle collecte des fonds pour administrer le programme et dans l'attitude qu'elle adopte à l'égard du programme. Une manifestation très fréquentée organisée par le Syndicat des employés diplômés (GEO) à l'UMASS le 11 décembre 2003 a clairement exposé les problèmes.
Le scandale de SEVIS est que les étudiants internationaux sont obligés de payer des frais de « service » pour administrer le système. Le gouvernement imposera bientôt des frais de 100 $, tandis que les collèges factureront une somme indéterminée à des fins administratives. À l'UMASS, les frais sont de 65 $, dont une partie financera SEVIS.
"Ce n'est pas un service", déclare Ibrahim Dahlstrom-Hakki, secrétaire-trésorier du GEO. « Cela ne devrait pas être appelé un service. Il est scandaleux de me faire payer ma propre surveillance. Pourquoi les étudiants internationaux devraient-ils payer seuls la taxe de surveillance ? Comme le dit Dahlstrom-Hakki, la taxe de surveillance est discriminatoire à l’égard des étudiants internationaux. Il existe un mandat fédéral pour la diversité et l'égalité d'accès, mais l'administration ne facture pas de frais spéciaux aux étudiants de couleur ou aux étudiants handicapés. Tous les étudiants contribuent financièrement à rendre le campus plus diversifié. Tous les étudiants doivent donc payer les frais de surveillance.
Anders Jonsson, étudiant international de l'UMASS et éducateur GEO en matière de travail et de contrat, a parlé de ce problème à de nombreux étudiants et organisations étudiantes sur le campus. Il fait état d'un large soutien à l'exigence selon laquelle tous les étudiants doivent payer les frais de scolarité. Selon Jonsson, l'UMASS a demandé aux étudiants internationaux de payer les frais de scolarité parce qu'il faut beaucoup de temps pour initier de nouveaux frais de scolarité et en raison des coupes budgétaires. « L'UMASS équilibre son budget sur le dos des étudiants internationaux », a-t-il déclaré. SEVIS, a-t-il poursuivi, « devrait être payé par tous les étudiants ».
Le syndicat des professeurs est dans le coin des étudiants. Le professeur Paula Chakravarty, du département de communication, affirme que la lutte autour du SEVIS n'est qu'un élément de l'attaque contre la Déclaration des droits. L’enjeu, dit-elle, concerne « la liberté intellectuelle sur le campus, la création d’une communauté intellectuelle productive et diversifiée ». La résolution facultaire soutient la position du GEO sur la taxe de surveillance : elle ne devrait pas être supportée uniquement par les étudiants internationaux.
Plusieurs étudiants internationaux ont courageusement décidé de ne pas payer les frais. « Je ne vais pas payer les frais », a déclaré Zixul Liu lors de la manifestation. "Je suis prêt à aller aussi loin que possible." Dans tout le pays, les étudiants internationaux sont aux côtés de Liu, mais là encore, les coûts du harcèlement et de l'expulsion seront supportés par eux seuls. À Madison, dans le Wisconsin, le corps étudiant général a organisé de vives protestations contre le système SEVIS : leur lutte a forcé l'administration à financer SEVIS sur le budget au lieu d'une taxe de surveillance. SEVIS continue à Madison, mais au moins tous les étudiants doivent désormais supporter les coûts de cette mesure scandaleuse.
A l'UMASS, les étudiants sont tout aussi indignés, mais la direction n'a pas bougé. La Ville d’Amherst a voté contre le Patriot Act, mais l’UMASS est restée silencieuse. L’UMASS n’a pas condamné publiquement le climat de peur créé pour les étudiants internationaux. Il n’a proposé aucune défense des droits d’expression et d’association des étudiants internationaux. Certes, il n’y a aucune déclaration publique de l’UMASS sur le partage du fardeau des frais SEVIS. Dahlstrom-Hakki rapporte que GEO a demandé à l'UMASS de faire un commentaire public contre ces mesures, mais « l'UMASS n'a rien fait pour soutenir les étudiants internationaux. Nous attendons d’eux qu’ils s’expriment, qu’ils disent que nous sommes contre le système SEVIS. Le mot officiel de l’UMASS, dit Dahlstrom-Hakki, est « silence ».
Le livre le plus récent de Vijay Prashad est Keeping Up with the Dow Joneses : Debt, Prison, Workfare (Boston : South End Press). Il est membre du collectif du Valley War Bulletin, basé à Northampton, où cet article a été publié pour la première fois.