Todo comenzó en 1835, cuando el Imperio Británico envió a un naturalista y explorador de origen alemán a realizar una investigación geográfica en el territorio sudamericano que había colonizado y llamado Guayana Británica. En el curso de sus exploraciones, se dibujó un mapa que excedía con creces el límite occidental original ocupado primero por los holandeses y luego pasado al control británico. Despertando el interés del deseo del Imperio de expandir sus fronteras hacia el área al oeste del río Esequibo que era rica en oro, el gobierno británico encargó al explorador que inspeccionara sus límites territoriales. La que se conoció como la “Línea Schomburgk”, llamada así en honor al explorador Robert Hermann Schomburgk, usurpó gran parte del territorio venezolano y provocó el inicio de una disputa territorial que hasta el día de hoy sigue sin resolverse. En 1850, después de décadas de discutir sobre la línea fronteriza que separaba a Venezuela de su vecino colonizado, ambas partes acordaron no ocupar el territorio en disputa hasta que se pudieran tomar nuevas determinaciones. Pero a medida que crecía la demanda de oro y otros recursos naturales en la región, los británicos intentaron nuevamente reclamar el territorio declarando la Línea Schomburgk como frontera de la Guayana Británica, en clara violación del acuerdo anterior con Venezuela.
Irónicamente, Venezuela pidió ayuda al gobierno de Estados Unidos en ese momento, utilizando la Doctrina Monroe como justificación para evitar una mayor colonización por parte del Imperio Británico en el hemisferio. El presidente estadounidense, Grover Cleveland, finalmente declaró que el asunto era de interés para Estados Unidos y obligó a Gran Bretaña a firmar un Tratado de Arbitraje con Venezuela en Washington en 1897.
Dos años más tarde, el Tribunal de Arbitraje, que no tenía representantes de Venezuela sino dos árbitros de Estados Unidos que supuestamente actuaban en interés de Venezuela, falló a favor de Gran Bretaña. Venezuela rechazó la decisión, alegando que hubo colusión política y presiones ilegales a favor de la otra parte. Estas afirmaciones fueron respaldadas por una carta escrita por Severo Mallet-Prevost, el Secretario Oficial de la delegación de Estados Unidos y Venezuela en el Tribunal de Arbitraje, quien reveló que el Presidente del Tribunal, Friedrich Martens, había presionado a los árbitros para que fallaran a favor de Gran Bretaña. Pasó más de medio siglo hasta que la disputa fue reintroducida en el escenario internacional, esta vez en las Naciones Unidas. Venezuela denunció la corrupción que había conducido a la decisión de los árbitros en 1899 y reiteró su reclamo sobre el territorio conocido como el “Esequibo”. En febrero de 1966, en una reunión en Ginebra, todas las partes en conflicto (Venezuela, Guayana Británica y Gran Bretaña) firmaron el acuerdo para resolver la disputa sobre la frontera entre Venezuela y Guayana Británica, conocido como el Tratado de Ginebra.
Acordaron que ninguna de las partes actuaría en el territorio en disputa hasta que pudieran resolver una frontera definitiva, aceptable para todas las partes. Meses después, en mayo de 1966, Guyana logró su independencia del Reino Unido, lo que complicó aún más las cosas. En mapas posteriores de Venezuela y Guyana, ambos países reclamaron el territorio como parte de su tierra soberana.
A pesar de desacuerdos menores desde 1966, la disputa no se convirtió en fuente de crecientes tensiones regionales hasta 2015, cuando Exxon realizó un gran descubrimiento de petróleo justo en el medio del Esequibo, y Guyana lo reclamó. La República Cooperativa de Guyana es el segundo país más pobre del Caribe, superando únicamente al desolado Haití en ingreso per cápita. La principal actividad económica del país es la agricultura, específicamente la producción de arroz y azúcar, que representan más del 30 por ciento de los ingresos por exportaciones. A pesar de estar rodeada de vastas reservas de petróleo y gas en la vecina Venezuela, que tiene las mayores reservas de petróleo del planeta en la cuenca del río Orinoco, y en la cercana Trinidad y Tobago, hasta hace poco Guyana no tenía reservas de petróleo conocidas dentro de sus límites territoriales.
Ingrese Exxon Mobil, una de las compañías de petróleo y gas más grandes del mundo, y enemiga declarada de Venezuela. Hasta 2007, Exxon realizó una importante inversión a través de su Proyecto Cerro Negro en la cuenca del río Orinoco en Venezuela. Inicialmente, los expertos en petróleo y geología de Estados Unidos habían clasificado la sustancia a base de petróleo encontrada en cantidades masivas en esa área como betún, un asfalto negro espeso parecido al alquitrán, por lo que no estaba sujeto a la Ley de Hidrocarburos de 1976 en Venezuela que nacionalizó el petróleo y el gas. reservas. Después de que el presidente Hugo Chávez sospechara que el área en realidad contenía enormes reservas de petróleo, hizo su propia investigación y se demostró que tenía razón: la cuenca del río Orinoco fue certificada con más de 300 mil millones de barriles de petróleo crudo pesado.
El 1 de mayo de 2007, Chávez declaró oficialmente que todos los hidrocarburos en esa región estaban sujetos a las leyes de nacionalización previas, obligando legalmente a cualquier empresa extranjera que operara allí a participar en empresas conjuntas con la empresa petrolera pública venezolana, PDVSA. La ley exigía un mínimo del 51 por ciento de propiedad del Estado venezolano, con un máximo del 49 por ciento para las empresas extranjeras. Sólo dos empresas se negaron a cooperar con las nuevas leyes, ambas eran de Estados Unidos: ConocoPhillips y Exxon-Mobil. Ambos demandaron a Venezuela por las nacionalizaciones.
La reclamación de ConocoPhillips era significativamente menor que la de Exxon, que exigió más de 18 millones de dólares por la expropiación. Venezuela ofreció valor de mercado y el caso llegó a un tribunal de arbitraje internacional que finalmente ordenó al gobierno venezolano pagar a Exxon 1.6 millones de dólares, una mera fracción de lo que el gigante petrolero estadounidense había esperado.
En un aparente acto de venganza, Exxon encontró una manera de obtener el petróleo de Venezuela sin seguir las reglas de Venezuela, aunque a través de canales ilegales y potencialmente peligrosos.
Agenda Exxon-EE.UU.
Mientras la administración Obama intensificaba la hostilidad contra Venezuela, declarándola mediante un Decreto Ejecutivo una “amenaza inusual y extraordinaria a la seguridad nacional de Estados Unidos” e imponiendo sanciones potencialmente de gran alcance a funcionarios del gobierno, Exxon estaba haciendo un trato con Guyana para explorar depósitos de petróleo en el territorio en disputa del Esequibo.
En mayo de 2015, justo cuando Guyana tomaba juramento a un nuevo presidente, el oficial militar conservador David Granger, un aliado cercano de Estados Unidos, Exxon, estaba haciendo un gran descubrimiento en el Océano Atlántico cerca de la costa venezolana. Según los informes, los depósitos descubiertos por Exxon en el pozo Liza-1 contienen más de 700 millones de barriles de petróleo, por un valor actual de unos 40 mil millones de dólares. El hallazgo podría suponer un importante punto de inflexión para Guyana, ya que representaría más de 12 veces su aportación económica actual, es decir, si el petróleo realmente perteneciera a Guyana y no a Venezuela. El 26 de enero de 2015, el vicepresidente estadounidense Joe Biden fue anfitrión de la primera Iniciativa de Seguridad Energética del Caribe, que reunió a jefes de estado y funcionarios de alto nivel de naciones caribeñas con ejecutivos multinacionales en Washington. El objetivo declarado de la nueva iniciativa es ayudar a las naciones caribeñas a “crear las condiciones para atraer inversiones del sector privado”, pero Biden dejó claro el verdadero objetivo cuando declaró: “…ya sea Ucrania o el Caribe, ningún país debería poder utilizar los recursos naturales como herramienta de coerción contra cualquier otro país”. Sin mencionarlo por su nombre, Biden se refería a Venezuela y su programa Petro Caribe, que proporciona petróleo y gas subsidiados a las naciones caribeñas prácticamente sin costo inicial. Petro Caribe ha sido fundamental para ayudar al desarrollo de la región durante los últimos diez años desde su creación. Y claramente, se percibe como una amenaza a la influencia estadounidense en el Caribe y una afrenta a la explotación corporativa tradicional de las naciones pequeñas y en desarrollo.
Además de las sanciones de la administración Obama destinadas a aislar a Venezuela en la región y presentarla como un Estado fallido, la Iniciativa de Seguridad Energética del Caribe ataca directamente la salvación de Venezuela: el petróleo. En el Informe del Senado de los Estados Unidos sobre el Presupuesto de Operaciones Exteriores del Departamento de Estado para 2016, se recomendaron 5,000,000 de dólares para “mejorar los esfuerzos para ayudar a los países de América Latina y el Caribe a lograr una mayor independencia energética de Venezuela”. La caída de los precios del petróleo ya ha causado daño a la economía de Venezuela, pero obligarla a salir del comercio regional de petróleo dañaría aún más.
El principal enigma de cómo reemplazar el petróleo venezolano en Petro Caribe fue resuelto de un plumazo por el nuevo presidente de Guyana, un ex instructor de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos que hizo un viaje secreto a Estados Unidos apenas tres días después de tomar oficina en mayo. Horas más tarde, la plataforma de exploración petrolera de Exxon, Deepwater Champion, hizo su primer gran descubrimiento lucrativo en el gran Bloque Stabroek en el territorio costero en disputa.
El gobierno venezolano advirtió a Exxon que abandonara el área, citando su reclamo sobre el territorio del Esequibo y la disputa en curso con Guyana sujeta a la mediación de la ONU. Pero Exxon no prestó atención a Venezuela, siguiendo el ejemplo del presidente Granger de desafiar abiertamente el Acuerdo de Ginebra y los llamados de Venezuela a resolver el conflicto a través de la diplomacia, involucrando a los Buenos Oficios de la ONU en la resolución de la disputa centenaria.
El Secretario General de la ONU, Ban Ki-moon, ha prometido enviar una comisión tanto a Venezuela como a Guyana para buscar una solución a un problema que ahora, como esperaba Washington, está dividiendo a la región. El presidente Maduro y su ministra de Relaciones Exteriores, Delcy Rodríguez, han estado presentando sus argumentos ante los líderes regionales, alentando a otras naciones caribeñas a apoyar su reclamo sobre el Esequibo, o al menos aprobar la participación de la ONU para arbitrar la disputa. Mientras tanto, Guyana continúa presionando agresivamente con Exxon para perseguir lo que podría convertirse en el mayor robo de petróleo en las Américas.
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Eva Golinger es una abogada estadounidense, autora de best sellers y ciudadana venezolana naturalizada. Ella edita el Correo del Orinoco Internacional, un periódico web e impreso.