Κάθε χρόνο η λίστα είναι η ίδια, αλλά κάθε χρόνο εξακολουθεί να προκαλεί σοκ. Από τους 10 πλουσιότερους ανθρώπους στη Γη, πέντε από αυτούς έχουν το ίδιο επίθετο. Δεν είναι ο Γκέιτς, ούτε ο Μέρντοχ, ούτε ο Ροκφέλερ, αλλά ο Γουόλτον. Είναι οι κληρονόμοι και οι διαχειριστές της αλυσίδας σούπερ μάρκετ Wal-Mart. Και μεταξύ τους αξίζουν 100 δισ. δολάρια.
Λαμβάνοντας υπόψη τον τρόπο με τον οποίο τα μέσα μαζικής ενημέρωσης ελαφίζουν τους εξαιρετικά πλούσιους, ακούμε εξαιρετικά λίγα γι 'αυτούς. Ίσως αυτό οφείλεται στο ότι η θέση τους είναι μάλλον ενοχλητική. Η εταιρεία που τους εμπλουτίζει συναλλάσσεται με την ιδέα ότι είναι ο φίλος του απλού άνδρα και της γυναίκας, που διανέμει παρά συγκεντρώνει τον πλούτο.
Τα τελευταία 20 χρόνια, δύο κοινωνικοί μετασχηματισμοί που συγκλονίζουν τον κόσμο έχουν λάβει χώρα. Το πρώτο, η αποτελεσματική κατάρρευση του προλεταριάτου ως πολιτικής δύναμης, έχει τεκμηριωθεί καλά. Το δεύτερο, η εξαφάνιση της μικροαστικής τάξης ως οικονομικής δύναμης, μάλλον λιγότερο. Η σχεδόν εξάλειψη των μικρών επιχειρήσεων που προμηθεύουν και διευθύνουν το λιανικό εμπόριο είναι κατά κάποιο τρόπο εξίσου συνεπής με τον μαρασμό της οργανωμένης εργασίας στη βαριά βιομηχανία και τα ανθρακωρυχεία. Η παγκόσμια μονοπώληση του κλάδου έχει καταστρέψει τα μέσα διαβίωσης δεκάδων εκατομμυρίων μικροϊδιοκτητών και των εργαζομένων τους. Όμως, επειδή αυτό το εργατικό δυναμικό ήταν διασκορπισμένο, τα αποτελέσματα είναι μάλλον πιο δύσκολα ορατά.
Πριν από μερικές εβδομάδες, πήγα να αγοράσω μερικά οπωροφόρα δέντρα. Ταξίδεψα στο πιο ανεπιτήδευτο κέντρο βιοποικιλότητας στον κόσμο: το Langley, στα περίχωρα του Slough. Στο πρώτο μισό του 20ου αιώνα, τα περισσότερα φρούτα και λαχανικά του Λονδίνου καλλιεργούνταν εκεί. Τα αγροκτήματα προμηθεύονταν από εξειδικευμένα φυτώρια, τα οποία εξασφάλιζαν ότι η Βρετανία διέθετε μεγαλύτερη ποικιλία εύκρατων οπωροφόρων δέντρων από οποιοδήποτε άλλο έθνος. Πριν από δύο εβδομάδες είχε απομείνει μόνο ένα από αυτά τα φυτώρια. Στη δεκαετία του 1940, η JC Allgrove's διατήρησε χίλιες ποικιλίες μηλιάς. Ακόμα αναφέρεται στους καταλόγους ως ένας από τους μεγάλους καλλιεργητές της Βρετανίας. Αλλά ήμουν από τους τελευταίους πελάτες του.
Από τότε που πέθανε ο ιδιοκτήτης πριν από δύο χρόνια, η επιχείρηση διευθύνεται από έναν εθελοντή, τον Nick Houston. «Υπάρχουν κομμάτια εδάφους εδώ όπου κανείς δεν έχει πάει εδώ και 20 χρόνια», μου είπε. Πρόσφατα, σκαρφαλώνοντας κάτω από τον κισσό που τώρα σκεπάζει τα περιβόλια, βρήκε ένα μήλο που δεν είχε ξαναδεί. Ήταν ένα Baumann's Reinette: το κηπευτικό ισοδύναμο ενός αυγού Fabergé. «Αλλά δεν είχα ιδέα από ποιο ματωμένο δέντρο είχε πέσει». Κάπου στο φυτώριο θα έπρεπε να υπάρχουν δύο ποικιλίες – ο Βασιλιάς Χάρι και το Πορτοκάλι του Αγίου Αυγουστίνου – που ακόμη και η εθνική συλλογή φρούτων δεν διαθέτει, αλλά δεν έχει καταφέρει να τις βρει ακόμα. Το οικόπεδο πρόκειται να πουληθεί. Ο Νικ θα σώσει ό,τι μπορεί και θα κάνει μια δική του επιχείρηση, με το παλιό όνομα, για να προσπαθήσει να διατηρήσει τις σπάνιες ράτσες να μεγαλώνουν.
Μου απάντησε μονολεκτικά όταν τον ρώτησα τι είχε συμβεί στην επιχείρηση. «Σούπερ μάρκετ». Σήμερα τα μήλα που αγοράζουν προσγειώνονται τρία μίλια από το JC Allgrove's. Ο πρώτος διάδρομος του Χίθροου χτίστηκε σε φάρμες και οπωρώνες φράουλας. Από τον αέρα, μπορείτε ακόμα να δείτε εγκαταλελειμμένα θερμοκήπια και τις παράλληλες γραμμές στη γη όπου κάποτε φύτρωναν οπωροφόρα δέντρα. Ο Ρίτσαρντ Κοξ, ο άνθρωπος που εκτρέφει το αγαπημένο μήλο στον κόσμο, είναι θαμμένος δίπλα στην εκκλησία της Αγίας Μαρίας στο Χάρμοντσγουορθ, η οποία θα ισοπεδωθεί εάν κατασκευαστεί τρίτος διάδρομος προσγείωσης στο Χίθροου.
Τα υπερκαταστήματα έχουν χρησιμοποιήσει την αγοραστική τους δύναμη για να αναγκάσουν τους αγρότες του κόσμου να ανταγωνίζονται απευθείας μεταξύ τους. Χθες μίλησα με έναν καλλιεργητή φρούτων στο Gloucestershire, ο οποίος μου είπε ότι για να παραμείνει στο παιχνίδι πρέπει μερικές φορές να πουλάει τους Coxes για μόλις 57 p το κιλό, λιγότερο από το κόστος παραγωγής του. Στη συνέχεια, τα υπερκαταστήματα πωλούν τα ίδια μήλα μεταξύ 1.60 και 1.80 £. Μπορούν να τα αγοράσουν ακόμη λιγότερο από τη Χιλή, τη Νέα Ζηλανδία και τη Νότια Αφρική, όπου η εργασία είναι φθηνή και οι φάρμες τεράστιες. Αυτό δεν θα αποτελούσε απειλή για τους καλλιεργητές εδώ, εάν τα υπερκαταστήματα δεν χρησιμοποιούσαν την πολιτική τους δύναμη για να εξασφαλίσουν ότι το κόστος των καυσίμων θα παραμείνει χαμηλό και οι αποβάθρες και τα αεροδρόμια συνεχίζουν να επεκτείνονται.
Αυτές οι εταιρείες κάνουν βόλτες τώρα στο πεδίο της μάχης, στέλνοντας και τους τελευταίους τραυματίες. Πριν από λίγες ημέρες, η Verdict Research δημοσίευσε έκθεση για την εξαγορά των γωνιακών καταστημάτων της Βρετανίας. Οι μεγάλες αλυσίδες έχουν μετακομίσει στα προάστια, όπου κλείνουν τον ανταγωνισμό. «Τώρα οι μικρότεροι λιανοπωλητές δεν μπορούν πλέον να κρύβονται στη γειτονιά», αναφέρει η Verdict. «Μια μεγάλη ανατροπή είναι αναπόφευκτη».
Η Wal-Mart, η οποία κατέχει τη βρετανική αλυσίδα Asda, είναι πλέον η μεγαλύτερη εταιρεία στη Γη. Το τελευταίο οικονομικό έτος χρειάστηκαν 245 δισ. δολάρια. Έχει επιτυχία εν μέρει επειδή είναι ένας από τους πιο αδίστακτους εργοδότες στον δυτικό κόσμο.
Στις ΗΠΑ, οι υπάλληλοι πωλήσεών της έκαναν κατά μέσο όρο 13,861 δολάρια το 2001, σχεδόν 800 δολάρια κάτω από το ομοσπονδιακό όριο της φτώχειας για μια τριμελή οικογένεια. Αναφέρεται ότι είπε στους νέους υπαλλήλους πώς να υποβάλουν αίτηση για κουπόνια τροφίμων για να μην πεθάνουν από την πείνα. Τον Νοέμβριο, η αστυνομία βρήκε εκατοντάδες λαθρομετανάστες να εργάζονται ως καθαρίστριες στα καταστήματά της. Κάποιοι από αυτούς υποστήριξαν ότι ήταν υποχρεωμένοι να εργάζονται επτά βράδια την εβδομάδα, χωρίς υπερωρίες, ασφάλιση ή επιδόματα.
Μειώνοντας τις τιμές των αγαθών που αγοράζουν, τα υπερκαταστήματα ενθαρρύνουν ακόμη πιο κατασταλτικές συνθήκες στις εταιρείες που τα προμηθεύουν. Μια πρόσφατη μελέτη της Oxfam καταγράφει τη συστηματική κακοποίηση εργαζομένων στα εργοστάσια και τις φάρμες από τις οποίες αγοράζουν τα υπερκαταστήματα. Οι Walton είναι τόσο πλούσιοι επειδή άλλοι είναι τόσο φτωχοί.
Εκτός από αυτό, η καταστροφή της κηπευτικής μας ποικιλομορφίας φαίνεται ασήμαντη. Και οι δύο όμως είναι εκδηλώσεις του ίδιου προβλήματος. Καθώς τα υπερκαταστήματα καταλαμβάνουν την αγορά, κλείνουν όλες τις επιλογές μας: για το πού ψωνίζουμε, τι αγοράζουμε, για ποιον εργαζόμαστε. Αυτό φυσικά επιδιώκουν να κάνουν όλα τα μονοπώλια.
Ίσως ελπίζαμε ότι οι κυβερνήσεις θα τους αντιμετώπιζαν ως τέτοιους. Πράγματι, υπήρξε μια εποχή που το έκαναν. Το 1936, ένας ομοσπονδιακός αντιμονοπωλιακός νόμος ψηφίστηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες για την προστασία των μικρών καταστημάτων από την Great Atlantic & Pacific Tea Company. Αλλά τότε οι κυβερνήσεις ήταν πιο γενναίες.
Στη Βρετανία, το Office of Fair Trading και η Επιτροπή Ανταγωνισμού φαίνεται να ξοδεύουν το χρόνο τους επινοώντας νέες δικαιολογίες. Συνεχίζουν να επιμένουν, για παράδειγμα, ότι τα μεγάλα καταστήματα και τα πολυκαταστήματα είναι ξεχωριστές αγορές. Η Tesco μπορεί να πουλά το 25% όλων των ειδών παντοπωλείου της Βρετανίας, αλλά κατέχει «μόνο» το 6% της αγοράς ψιλικών καταστημάτων, επομένως θα πρέπει να της επιτραπεί να επεκταθεί σε αυτόν τον τομέα όπως θέλει. Τον περασμένο μήνα το Office of Fair Trading παραδέχτηκε ότι ο εθελοντικός κώδικας πρακτικής του, ο οποίος υποτίθεται ότι προστατεύει τους αγρότες από την υπερβολική δύναμη των υπερκαταστημάτων, δεν λειτουργεί. Ως θεραπεία πρότεινε «περισσότερη έρευνα».
Σε απάντηση, οι βουλευτές Άντριου Τζορτζ και Ντέιβιντ Ντρου ξεκινούν σήμερα ψήφισμα στο κοινοβούλιο, ζητώντας έναν νομικά δεσμευτικό κώδικα πρακτικής και έναν επόπτη σούπερ μάρκετ. Αλλά ο Τόνι Μπλερ φαίνεται να φοβάται τόσο τα υπερκαταστήματα όσο και τον ταμπλόιντ Τύπο.
Ο Νικ δεν μπόρεσε να μου βρει καμία από τις πιο σπάνιες ποικιλίες. Μου πούλησε ένα Adam's Pearmain, ένα Charles Ross, ένα Sturmer Pippin και ένα Cornish Aromatic. Θα είχα αγοράσει τα ονόματα ακόμα κι αν τα δέντρα δεν ήταν κολλημένα σε αυτά. Εάν επιζήσουν από τον αδέξιο χειρισμό μου και παράγουν φρούτα, θα θεωρήσω κάθε μήλο που παράγουν ως μια μικρή πράξη εξέγερσης.
Το ZNetwork χρηματοδοτείται αποκλειστικά από τη γενναιοδωρία των αναγνωστών του.
Κάνε μια δωρεά