Η πιο εκπληκτική πτυχή του πολέμου του χάλυβα που ξεκίνησαν οι Ηνωμένες Πολιτείες την περασμένη εβδομάδα είναι ότι οποιοσδήποτε εκπλήσσεται. Παρ' όλη τη συζήτηση για αυξανόμενη ελευθερία, η μόνη βέβαιη και σταθερή τάση στους κανόνες του παγκόσμιου εμπορίου τα τελευταία δέκα χρόνια ήταν η στροφή προς τον προστατευτισμό.
Τα πλούσια έθνη έχουν επανειλημμένα υποσχεθεί να καταργήσουν σταδιακά τις γεωργικές επιδοτήσεις και να καταργήσουν τους δασμούς στα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα που εισάγονται από τον φτωχό κόσμο, αλλά αυτές οι υποσχέσεις έχουν αθετηθεί. Αντίθετα, κατέστρεψαν τις καταπακτές, παραχωρώντας στις εταιρείες που προστατεύουν νέους νόμους που υπερασπίζονται την «πνευματική ιδιοκτησία».
Στις συνομιλίες για το παγκόσμιο εμπόριο τον Νοέμβριο, τα φτωχά έθνη φάνηκαν να κερδίζουν κάποιο έδαφος. Θα τους επιτρεπόταν να συνεχίσουν να εισάγουν φθηνά αντίγραφα των κατοχυρωμένων με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας φαρμάκων που απαιτούνται για την καταπολέμηση των επιδημιών. Όμως, αν και λίγοι το εντόπισαν, υπήρχε μια αλιεία.
Ενώ τα έθνη θα επιτρέπεται να αγοράζουν αυτά τα φάρμακα, έως το 2005 οι χώρες που τα παράγουν θα απαγορεύεται να τα πουλούν, με αποτέλεσμα οι κανόνες που προστατεύουν τη δημόσια υγεία να μην αξίζουν το χαρτί στο οποίο είναι γραμμένοι. Σε μια συνάντηση την περασμένη εβδομάδα, η Ευρωπαϊκή Ένωση φαινόταν έτοιμη να συμβιβαστεί σε αυτό το θέμα, αλλά οι ΗΠΑ δεν υποχώρησαν.
Οι νέοι παγκόσμιοι κανόνες εμπορίου επέτρεψαν επίσης στις μεγάλες εταιρείες να κατοχυρώσουν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ποικιλίες καλλιεργειών και, στην πραγματικότητα, τα γονίδια των φυτών, των ζώων και των ανθρώπων. Αυτό έχει σοβαρές επιπτώσεις τόσο για την επισιτιστική ασφάλεια όσο και για την προσβασιμότητα των φαρμάκων. Αλλά οι εταιρείες υποστηρίζουν ότι αυτός ο νέος προστατευτισμός είναι απαραίτητος για την τόνωση τόσο της καινοτομίας όσο και των επενδύσεων.
Υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους θα μπορούσε να αμφισβητηθεί αυτός ο ισχυρισμός, αλλά νομίζω ότι μόλις έπεσα πάνω σε έναν νέο και συναρπαστικό. Περιέχεται στην ιστορία των ίδιων των εταιρειών που τώρα επιμένουν ότι τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας είναι τα προαπαιτούμενα της ανάπτυξης.
Στο «Βιομηχανοποίηση Χωρίς Εθνικά Διπλώματα Ευρεσιτεχνίας», που δημοσιεύτηκε το 1971, ο οικονομικός ιστορικός Eric Schiff αφηγείται την ιστορία της εμφάνισης ορισμένων από τις μεγαλύτερες εταιρείες της Ευρώπης. Δημιουργήθηκαν στην Ελβετία και την Ολλανδία κατά την περίοδο (1850-1907 στην Ελβετία· 1869-1912 στην Ολλανδία) κατά την οποία καμία χώρα δεν αναγνώριζε διπλώματα ευρεσιτεχνίας. Ορισμένοι από αυτούς φαίνεται να οφείλουν την ίδια τους την ύπαρξη σε αυτήν την εξαίρεση.
Στην Ολλανδία οι παλιοί νόμοι για τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας ήταν αδέξιοι και κακώς διατυπωμένοι. Η κυβέρνηση αποφάσισε ότι ήταν μη αναμορφώσιμα και απλώς τα κατάργησε. Στην Ελβετία, η συνομοσπονδία αναπτύχθηκε χωρίς αυτούς και αποφάσισε να τη διατηρήσει έτσι. Σε αντίθεση με όλες τις τρέχουσες προβλέψεις για τον αντίκτυπο τέτοιων ακυρώσεων, και στα δύο έθνη φαίνεται ότι συνέβαλαν σε τεράστια οικονομική ανάπτυξη και καινοτομία.
Η Ελβετία ήταν μια φτωχή χώρα χωρίς πολλούς φυσικούς πόρους, της οποίας η οικονομία βασιζόταν σε μεγάλο βαθμό στη γεωργία. Αλλά το 1859 μια μικρή εταιρεία με έδρα τη Βασιλεία «δανείστηκε» τη διαδικασία θανάτωσης ανιλίνης που είχε αναπτυχθεί και κατοχυρωθεί με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στη Βρετανία δύο χρόνια πριν. Η εταιρεία, που αργότερα ονομάστηκε Ciba, έγινε σύντομα μια τεράστια βιομηχανική επιχείρηση, ξεπερνώντας γρήγορα τις ανταγωνιστικές εταιρείες στη Βρετανία.
Το 1995, η Ciba συγχωνεύτηκε με μια άλλη ελβετική εταιρεία, τη Sandoz, για να σχηματίσει τον όμιλο Novartis. Η Novartis ήταν μία από τις εταιρείες που άσκησαν επιτυχώς πιέσεις για την ευρωπαϊκή σύμβαση που επέτρεπε στις εταιρείες να κατοχυρώσουν γονίδια με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Ήταν επίσης μια από τις εταιρείες που πέρασαν τρία χρόνια πολεμώντας την προσπάθεια της κυβέρνησης της Νότιας Αφρικής να αγοράσει φθηνά αντίγραφα των κατοχυρωμένων με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας φαρμάκων της, προκειμένου να θεραπεύσει ασθενείς που είχαν μολυνθεί από τον ιό HIV.
Τώρα, έχοντας συγχωνευθεί με τη Zeneca για να σχηματίσει μια ακόμη μεγαλύτερη εταιρεία, τη Syngenta, επεκτείνει ακόμη περισσότερο τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας της αναπτύσσοντας σπόρους που δεν αναπαράγονται.
Αλλά η οικονομική ανάπτυξη της Ελβετίας κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου δεν βασιζόταν αποκλειστικά στην επιδίωξη των διαδικασιών που έχουν κατοχυρωθεί με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας άλλων εθνών. Η βιομηχανική καινοτομία άνθισε, ειδικά στην τεχνολογία τροφίμων. Καμία χώρα, σημειώνει ο Schiff, δεν έχει συνεισφέρει ποτέ «τόσες βασικές εφευρέσεις σε αυτόν τον τομέα όσο η Ελβετία κατά τη διάρκεια της περιόδου χωρίς δίπλωμα ευρεσιτεχνίας».
Το 1875, για παράδειγμα, ο Daniel Peter εφηύρε τη σοκολάτα γάλακτος. Το 1879, ο Rudolf Lindt ανέπτυξε το φοντάν σοκολάτας. Το 1886, ο Julius Maggi εφηύρε τη σούπα σε σκόνη. Λίγα χρόνια αργότερα ανέπτυξε κύβους στοκ. Όλοι αυτοί οι άνδρες ίδρυσαν εταιρείες που φέρουν τα ονόματά τους μέχρι και σήμερα. Αλλά η μεγαλύτερη εταιρεία τροφίμων που εμφανίστηκε αυτή την περίοδο ρίζωσε το 1865, όταν ο Henri Nestle ανέπτυξε ένα δημητριακό για παιδιά.
Το 1998, το Διεθνές Εμπορικό Επιμελητήριο άσκησε πίεση στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου για την υποστήριξη των εταιρικών δικαιωμάτων επί φυτών, ζώων και γονιδίων. Υποστήριξε ότι «η προστασία της πνευματικής ιδιοκτησίας» είναι «ουσιώδης για την οικονομική ανάπτυξη». Πρόεδρός της εκείνη την εποχή ήταν ο Helmut Maucher, ο οποίος ήταν επίσης ο διευθύνων σύμβουλος της Nestle, της εταιρείας που δημιουργήθηκε και κατέκτησε τον κόσμο χωρίς καμία προστασία πνευματικής ιδιοκτησίας.
Και στις Κάτω Χώρες, η απουσία διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας φαίνεται να έχει κάνει ελάχιστα για να σταματήσει την ανάπτυξη της μεταποιητικής βιομηχανίας. Στις αρχές της δεκαετίας του 1870, δύο εταιρείες, η Jurgens και η Van den Bergh, δημιούργησαν μια κατοχυρωμένη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας γαλλική συνταγή και άρχισαν να κατασκευάζουν ένα ολοκαίνουργιο προϊόν που ονομάζεται μαργαρίνη. Σύντομα έγιναν οι μεγαλύτεροι παραγωγοί της Ευρώπης.
Οι Jurgens και Van den Bergh αργότερα συγχωνεύτηκαν με μια βρετανική εταιρεία για να σχηματίσουν τον όμιλο Unilever. Όπως η Novartis και η Nestle, η Unilever είναι ένα από τα μέλη της Europabio με τη μεγαλύτερη επιρροή, του λόμπι που πιέζει τώρα για ολοένα και αυστηρότερη προστασία διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας για μεγάλες εταιρείες.
Στη δεκαετία του 1890, ο Gerard Philips, χωρίς να παρεμποδίζεται από τους νόμους περί πνευματικής ιδιοκτησίας, άρχισε να κατασκευάζει τους λαμπτήρες πυρακτώσεως που ανέπτυξε ο Thomas Edison στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η απουσία προστασίας διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας δεν τον εμπόδισε ούτε να σταματήσει τον ευρωπαϊκό ανταγωνισμό ούτε να αναπτύξει πολλά σημαντικά νέα σχέδια. Όμως, στην πρόσφατη υποβολή της στη διαβούλευση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής για τα δικαιώματα ευρεσιτεχνίας, η Philips επιμένει ότι η πνευματική ιδιοκτησία «είναι ένα από τα βασικά επιχειρηματικά εργαλεία της».
Η Ελβετία και η Ολλανδία τελικά υιοθέτησαν νόμους για τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας ως απάντηση σε απειλές από άλλα βιομηχανικά έθνη. Αυτή, υποστηρίζει ο Schiff, ήταν μια πολιτική απόφαση, όχι μια οικονομική. Είναι, σημειώνει, «δύσκολο να αποφευχθεί η εντύπωση» ότι η απουσία νόμων για τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας «προώθησε, παρά εμπόδισε την ανάπτυξη». Οι δύο χώρες βασίστηκαν για την ανάπτυξή τους όχι σε αποκλειστικά δικαιώματα αλλά σε υψηλά εκπαιδευτικά πρότυπα και τεχνικές ικανότητες.
Αυτά τα παραδείγματα δεν υποδηλώνουν απαραίτητα ότι η εγκατάλειψη της προστασίας των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας αποτελεί ουσιαστική προϋπόθεση για την ανάπτυξη. Ωστόσο, δείχνουν ότι μπορεί, στις κατάλληλες συνθήκες, να είναι ένα αποτελεσματικό εργαλείο. Αυτό το εργαλείο έχει απορριφθεί στα φτωχά έθνη, εν μέρει ως αποτέλεσμα ενεργητικού λόμπι από τις ίδιες τις εταιρείες που κάποτε το έκαναν χρήση.
Όσοι από εμάς έχουν αμφισβητήσει τις ανισότητες του παγκόσμιου εμπορίου, έχουν επισημάνει το γεγονός ότι μερικά από τα πλουσιότερα έθνη του κόσμου κάποτε χρησιμοποιούσαν δασμολογικούς φραγμούς με καταστροφικό αποτέλεσμα για την οικοδόμηση των οικονομιών τους. Αλλά η ιστορία της προστασίας των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας υποδηλώνει ότι αυτό δεν είναι το μόνο μέσο με το οποίο τα πλούσια έθνη έχουν υψώσει την κινητή γέφυρα μετά την είσοδό τους στο κάστρο.
Όταν βολεύει τις πλούσιες χώρες να επιβάλλουν το ελεύθερο εμπόριο, το κάνουν. Όταν τους συμφέρει να επιβάλουν προστατευτισμό, υποστηρίζουν ότι αυτός είναι ο μόνος δρόμος προς την ανάπτυξη. Αλλά αλίμονο στο φτωχό έθνος που επιδιώκει να εφαρμόσει τα μαθήματα του παρελθόντος.