Endnu en gang er fødselsdatoen den 31. marts for den anerkendte landarbejderleder Cesar Chavez passeret uden proklamation af en national helligdag for at ære ham tilstrækkeligt. Hans liv havde en stor og varig indvirkning på amerikanere i alle stater.
Chavez viste frem for alt, at de fattige og undertrykte kan sejre over selv de mest magtfulde modstandere - hvis de kan organisere sig og vedtage ikke-vold som deres vigtigste taktik.
"Vi har vores kroppe og ånd og vores sags retfærdighed som vores våben," forklarede Chavez.
Årsagen var naturligvis landets stærkt udnyttede landarbejdere. Selvom deres arbejde med at høste den mad, der holder os alle sammen, er en af samfundets vigtigste opgaver, var deres løn på eller tæt på fattigdomsniveauet, de havde typisk få frynsegoder og meget lidt juridisk beskyttelse mod mishandling af arbejdsgivere.
De fleste manglede endda så enkle faciliteter på arbejdspladsen som toiletter og frisk drikkevand og blev jævnligt udsat for pesticidforgiftning og andre farer. Deres levevilkår var generelt lige så afskyelige.
Som landarbejder selv sammensatte Chavez omhyggeligt en græsrodsorganisation, der gjorde det muligt for arbejderne at danne deres egen fagforening. Så vandt de den essentielle støtte fra millioner af outsidere, som lyttede til UFW's opfordring til at boykotte druer, salat og andre produkter fra avlere, som nægtede at give dem fagforeningsrettigheder og den anstændige løn og vilkår, der fulgte med fagforeningsdannelsen.
Mange andre før Chavez havde forsøgt og undladt at danne en effektiv landarbejderforening, og få – om nogen – af dem, der hævdede ekspertise i sådanne sager, troede, at Chavez ville være anderledes. Men de formåede ikke at redegøre for den taktiske glans, kreativitet og simpelthen stædighed hos Chavez, en trist øjne, afvæbnende blødmælt mand, der talte om militans i rolige, afmålte toner, en blid og utrolig tålmodig mand, der gemte et stort strategisk talent bag. generte smil og et udseende af fuldkommen åbenhed.
Det tog fem år, men i 1970 vandt UFW endelig de første landbrugsforeningskontrakter i historien. Fem år senere vandt fagforeningen den banebrydende californiske lov, der kræver, at producenterne forhandler kollektivt med landarbejdere, der stemmer for fagforening. Det har ført til en markant forbedring af behandlingen af mange af statens landarbejdere. Deres løn, ydelser og arbejdsvilkår mangler stadig, hvad de burde være, men loven har givet dem det nødvendige våben for at vinde bedre behandling.
Det, der er mest brug for nu, er at sprede den juridiske ret til fagforening til de hundredtusindvis af mishandlede landarbejdere uden for Californien. Kongressen kunne gøre det ved blot at inkludere landarbejdere i National Labor Relations Act, den 76 år gamle New Deal-lov, der giver fagforeningsrettigheder til de fleste ikke-landbrugsarbejdere.
Kongressen burde bestemt erklære en national Cesar Chavez-ferie. Men mere end det, så bør Kongressen endelig udvide den grundlæggende ret til fagforening til alle amerikanere, som Cesar Chavez brugte sit liv på at søge og forsvare.
Den veteranforfatter Dick Meister er medforfatter til "A Long Time Coming: The Struggle to Unionize America's Farm Workers" (Macmillan). Han kan nås kl www.dickmeister.com.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner