Det amerikanske marinekorps begravede et massivt lager af Agent Orange på Futenma-luftstationen i Okinawa, hvilket gjorde basens tidligere vedligeholdelseschef alvorligt syg og potentielt forurenede nærliggende beboere og jorden under basen.
Ifølge tjenestefolk udstationeret på øen blev tønderne efterladt i Okinawa i slutningen af Vietnamkrigen - da den amerikanske regering forbød det dioxinfyldte afløvningsmiddel af sundhedsmæssige årsager - og blev begravet ved installationen i byen Ginowan efter Pentagon ignorerede gentagne anmodninger om sikker bortskaffelse af dem, ifølge veteranerne, der tjente ved installationen i 1970'erne og 1980'erne.
Lukningen af Futenma har været centrum for en bitter 16-årig kamp fra Tokyo og Washington for at bringe de amerikanske styrker på plads på øen – og en nylig meningsmåling foretaget af Ryukyu Shimpo viste, at 90 % af Okinawanerne var modstandere af basen. ("Halvfems procent af befolkningen i Okinawa er imod Henoko-flytningsplanen", Ryukyu Shimpo, 9. maj 2012.) Disse seneste påstande vil sandsynligvis vække frygt for, at selv efter Futenmas endelige nedlukning vil jorden under basen være for forgiftet til civilt brug i årtier, som det er tilfældet med tidligere amerikanske installationer, der opbevarede Agent Orange i Sydvietnam.
En af de veteraner, der fremsatte påstandene om begravelsen, er den pensionerede oberstløjtnant Kris Roberts, 57, som var overordnet ansvarlig for vedligeholdelsesprojekter på US Marine Corps Air Station Futenma.
I sommeren 1981, efter at være blevet underrettet af rangerende officerer om, at overvågning viste "uacceptabelt høje aflæsninger" af kemikalier i spildevandet, der strømmede fra anlægget, sagde Roberts, at han og hans byggemandskab begyndte at grave i et område nær enden af landingsbanen.
"Jeg gik ud fra, at de talte om en brændstoflækage, men da vi begyndte at grave i nærheden af stormrørene, fandt vi over 100 tønder begravet i rækker. De var rustne og utætte, og vi kunne se orange markeringer omkring nogle af deres midter," Roberts, nu en statsrepræsentant i New Hampshire, sagde i et nyligt interview.
Farerne ved Agent Orange - som tog sit navn fra farven på striberne omkring tromlerne, hvori det var opbevaret - var stadig ikke almindeligt kendt i begyndelsen af 1980'erne. Men Roberts sagde, at hans mistanke var vakt af reaktionen fra hans højere messing på opdagelsen.
"Vores befalingsmand erklærede straks området for forbudt for andet servicepersonale. Derefter, i stedet for at følge standardprocedurer og fjerne tønderne til et sikkert område på basen til bortskaffelse, blev de læsset på lastbiler af Okinawa-arbejdere og transporteret fra installationen. Kommandøren ville ikke have, at nogen skulle vide, hvad vi havde gravet frem.”
Kort efter at tønderne var blevet fjernet, oversvømmede en tyfon stedet. "Den truede med at oversvømme landingsbanen, så mit mandskab og jeg klatrede i vandet for at åbne udløsningslågerne. Vandet havde en kemisk hinde på sig fra de utætte tønder. Til sidst lykkedes det os at dræne det forurenede vand fra basen."
På grund af sin kontakt med tøndernes indhold blev Roberts, en tidligere medaljevindende maratonløber, syg med hjerteproblemer, prostatakræft og forstadier til lungekræft - sygdomme, som hans læge siger, er et resultat af eksponering for Agent Orange.
Bekymret over, at hans andre besætningsmedlemmer også blev forgiftet, har Roberts gentagne gange opfordret US Marine Corps og Department of Veterans Affairs til at kontakte dem, men hans anmodninger er blevet ignoreret, sagde han.
Roberts bekymrer sig også over, at Okinawanske basearbejdere blev afsløret, og han fortryder deres behandling under hændelsen. "De mænd blev nemt udskiftet. Så hvis vi sagde til en Okinawan-arbejder at gøre noget, så gjorde de det. Det var ikke fair."
I løbet af det seneste år har mere end 30 amerikanske veteraner udtalt sig om brugen af Agent Orange i Okinawa under Vietnamkrigen, hvor øen fungerede som en stor forsyningspost for det amerikanske militær. Nogle af disse tidligere servicemedlemmer har vidnet om brugen af Agent Orange på øen op til midten af 1970'erne – på trods af Pentagons påstande om, at de holdt op med at bruge herbiciderne i Vietnam i 1971. Dette er de første afsløringer af dens eksistens på Okinawa som senest i 1980'erne.
Department of Veterans Affairs har tildelt kompensation til mindst tre veteraner, der er syge af disse kemikalier på Okinawa, men Pentagon fortsætter med at afvise, at afløvningsmidlet nogensinde har været til stede på øen. Den japanske regering har nægtet at udføre tests inden for baser, som angiveligt havde opbevaret Agent Orange, og for nylig afviste Okinawa-præfekturet anmodninger fra borgere om at undersøge tidligere basearbejdere, med henvisning til den skade, sådanne undersøgelser kan gøre for den lokale (turist- og landbrugs-) økonomi.
Afslaget gjorde Kawamura Masami fra NGO Citizens' Network for Biodiversity i Okinawa vrede – gruppen, der leder kampen for en fuldstændig undersøgelse af spørgsmålet.
"Vi mindede præfekturet om, at det er deres ansvar at beskytte Okinawa-folks liv, sundhed og miljø. Men det ansvar har præfekturregeringen ikke opfyldt. Vi anmodede igen om, at de udfører faktaundersøgelser, herunder interviews med tidligere arbejdere på amerikansk base og forskningsarkivmateriale i Okinawa, som alle kan udføres uafhængigt uden at stole på eller indgriben fra den amerikanske eller japanske regering." (Se "Okinawa NGO diskuterer med Okinawa Prefecture om Agent Orange."
Blandt snesevis af veteraner, der går offentligt ud om afløvningsmidlet på Okinawa, er Carlos Garay, en tidligere marinesoldat, der tjente i hovedkvarteret og vedligeholdelseseskadronen i Futenma i 1975. Garay hævder, at han så 12 tønder Agent Orange, der var blevet efterladt ved installationen efter afslutningen på Vietnamkrigen.
"Derudover sendte andre eskadriller deres restlagre til os med henblik på bortskaffelse, så jeg sendte beskeder til forsvarsministeriet og marinekorpsets hovedkvarter, men de svarede aldrig. Tønderne var der stadig, da jeg rejste i 1976," sagde han. .
Garays beretning og Roberts' opdagelse af tønderne tyder på forvirring blandt de bedste over, hvordan man fjerner lagrene af Agent Orange, som aldrig officielt skulle have været til stede i Okinawa.
Mellem 1961 og 1971 sprøjtede det amerikanske militær 76 millioner liter herbicider i Sydøstasien for at berøve sine fjender for afgrøder og jungledækning, men deres brug blev standset efter undersøgelser, der knyttede kemikalierne til fødselsdefekter og alvorlige sygdomme.
I 1972 fjernede USA sine lagre af Agent Orange fra Sydvietnam. Pentagon har altid fastholdt, at disse lagre blev ført direkte til Johnston Island i det nordlige Stillehav for bortskaffelse. Men en rapport fra 2003 med titlen "En økologisk vurdering af Johnston Atoll" fremstillet af Chemical Materials Agency i Department of the Army, sår tvivl om Pentagons påstand om, at lagrene blev sendt direkte til Johnston Island og rejser muligheden for, at store mængder af afløvningsmidlet blev opbevaret i Okinawa.
Opdaget af den uafhængige forsker John Olin, beskriver rapporten transporten af Agent Orange til Okinawa. Der står:
"I 1972 bragte det amerikanske luftvåben 25,000 55-gallon tromler af kemikaliet, herbicidet Orange (HO) til Johnston Island, der stammede fra Vietnam og blev opbevaret på Okinawa."
Erklæringen, som er i strid med amerikanske militærnægtelser, er i øjeblikket genstand for en række Freedom of Information Act-anmodninger om at sikre de primære dokumenter på grundlag af rapporten.
Tilstedeværelsen af 1.3 m gallons Agent Orange på Okinawa er en skræmmende udsigt. Forskere, der forsker i farerne ved Agent Orange i Sydvietnam, har opdaget, at fordi dets meget giftige dioxin ikke opløses af regnvand, kan det forblive i jorden og forgifte mennesker i årtier. I det sydlige Vietnam i dag er der mere end 20 dioxin-hot spots på steder, der blev brugt af det amerikanske militær til at opbevare Agent Orange. Det vietnamesiske Røde Kors har anslået, at omkring 3 millioner borgere lider af eksponering for disse herbicider med livstruende sygdomme, herunder kræft, diabetes og fødselsdefekter. En tredje generation af børn, der er forgiftet af disse kemikalier, viser den forfærdelige skade, som de lugter på et genetisk niveau over et halvt århundrede efter, at de første gang blev brugt af det amerikanske militær. (Se for eksempel Fred A. Wilcox, Scorched Earth (Seven Stories Press, New York, 2011.)
I nærheden af Futenma, som de lokale har døbt "verdens farligste militærbase" på grund af dens nærhed til boligområder, er der 20 skoler, herunder 10 grundskoler. Nogle er placeret tæt på området, hvor tønderne blev fundet, og det forurenede vand blev bortvist.
Iha Yoichi, borgmester i Ginowan fra 2003 til 2010, udtalte i et interview, at US Marine Corps undlod at underrette Ginowan kommunale regering om lækagen i 1981, og han bekymrer sig om, at området stadig kan være forgiftet af dioxin på grund af topografien under base, som består af mange huler og naturlige kilder.
"Hvis dioxinet stadig er i jorden, så kan vi bekræfte dets tilstedeværelse med prøveudtagning. Men den japanske regering vil ikke give tilladelse til at udføre sådanne tests i amerikanske installationer i Okinawa," sagde Iha.
Det amerikanske militær - som i henhold til japansk lov ikke er ansvarlig for at rydde op i tidligere baser, der er vendt tilbage til civil brug - har en usædvanlig track record med at forurene sine installationer i Okinawa.
I 1995 blev Onna Communication Site vendt tilbage til civil brug, men området er endnu ikke blevet ombygget på grund af forurening fra forurenende stoffer, herunder kviksølv og meget giftige PCB'er. I 1999 blev der fundet farlige niveauer af bly og kræftfremkaldende hexavalent chrom i jorden efter den delvise lukning af Kadena Ammunition Depot.
Sidste sommer alarmerede en amerikansk veterans beretning om begravelsen i 1969 af hundredvis af tønder Agent Orange i det, der i dag er et populært turistområde i Chatan Town, lokale beboere.
Veteranen, der ikke ønskede, at hans navn blev afsløret på grund af frygt for konsekvenser fra Department of Veterans Affairs, forklarede, hvorfor hæren begravede tønderne, sagde: "Det var billigere at begrave ting end at sende det tilbage til staterne for korrekt bortskaffelse. Det er, hvad militæret altid gjorde på Okinawa."
Ifølge Hayashi Kiminori, en ekspert i amerikansk basisforurening, "udslippet af Agent Orange på Futenma må have udsat lokale beboere og miljøet for disse toksiner."
Hayashi foreslår en klar vej frem for at undersøge Roberts' påstande vedrørende Agent Orange på Futenma:
»Det er nødvendigt at samle beretningerne om dem, der er involveret i opgravningen og transporten af tønderne, så hurtigt som muligt, før deres minder forsvinder. Deres vidnesbyrd vil være afgørende for at dekontaminere jorden i fremtiden. Efter at have indsamlet disse, bør den japanske regering og præfekturet Okinawa resolut videregive deres resultater til det amerikanske militær for at afklare dette problem."
Dette er en revideret og udvidet version af en artikel, der oprindeligt dukkede op i Japan Times.
Jon Mitchell er en Walisisk-født forfatter baseret i Yokohama og repræsenteret af Curtis Brown Ltd., New York. Den 15. maj 2012 sendte Ryukyu Asahi Broadcasting en timelang dokumentar baseret på Jons forskning kaldet Afløvet ø. Dette blev efterfulgt af et 90-minutters program – Scoop Special - sendt af TV-Asahi den 20. maj 2012. Han har skrevet meget om okinawaniske sociale spørgsmål for den japanske og amerikanske presse - et udvalg af dem kan findes link.. Han underviser på Tokyo Institute of Technology og er Asien-Pacific Journal-medarbejder.
Anbefalet citat: Jon Mitchell, "Agent Orange på Okinawas Futenma Base i 1980'erne," The Asia-Pacific Journal, bind 10, udgave 25, nr. 3, 18. juni 2012.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner