Der er et gammelt udtryk om NFL-spillere: Når du underskriver en pro-fodboldkontrakt, underskriver du din ret til at være midaldrende.
Mange NFL-spillere ser ud til at glide over natten fra at være robuste unge mænd i 20'erne og 30'erne til at fremstå forskudte og ældre, når de først fylder 40'erne.
Det her handler ikke om overfladisk udseende, gigtlidende knoer eller den ændrede gangart, der kommer med alderen. Det handler om langtidsvirkningerne af hjerneskade og hjernerystelse. Som William C. Rhoden skrev i New York Times, "Legionen af pensionerede spillere er blevet en uhyggelig tilstedeværelse for National Football League og især for NFL Players Association, som holder en fod inde og en fod ude af de pensionerede spilleres" liv."
De sundhedsmæssige konsekvenser af sport med stor effekt er ikke kun et problem for gamle timere. Et stigende antal af nutidens spillere regner med de kort- og langsigtede konsekvenser af hjernerystelse og kranietraumer. Det skyldes blandt andet, at der er langt mere forskning og opmærksomhed omkring hjernerystelsesskade. Men spillet ændrer sig: Spillere i dag er større, stærkere og hurtigere end selv for ti år siden. I 1989 vejede færre end ti spillere mere end 300 pund. Nu er der mere end 450. Washington Redskins sikkerhed Sean Taylor vejer 235 pund og løber fyrre yards på mindre end 4.5 sekunder. Hans job som sikkerhed er at gøre mere end at beskytte sine defensive backs: Det er at finde folk med bolden og med hans skræmmende kombination af hurtighed og kraft fjerne deres sanser fra deres krop. Så spørgsmålet om mulige traumer er ikke kun for spillere, der gik på pension for længe siden.
Dette ramte hjem, da den pensionerede Philadelphia Eagles sikkerhed Andre Waters begik selvmord i 2006 i en alder af 44. Retsmedicinerens rapport afslørede, at Waters havde hjernevæv fra en 85-årig mand i de tidlige stadier af Alzheimers sygdom. Waters rædselshistorie er kun én af mange. Og tragedien om de gående sårede var på fuld udstilling i denne uge i kongressens haller, hvor der blev afholdt en høring om NFL-dyrlægernes tilstand.
Rep. Linda Snchez (D-CA), formand for House Judiciary Subcommittee on Commercial and Administrative Law, slog tidligt tonen an og bemærkede, at NFL var en "milliard-dollar industri, og alligevel er de spillere, der byggede ligaen, for ofte. overladt til sig selv.”
Centralt i høringen var den tidligere Chicago Bears-cheftræner Mike Ditka, som sagde: "Jeg tror bare, at det ikke er så stort et problem at gå tilbage og hente disse mennesker og tage sig af dem. Det er rigtigt mod forkert, punktum.'
Men det er ikke så enkelt. En gruppe NFL-dyrlæger har grebet denne atmosfære i de seneste uger for at omformulere debatten fra, hvad spillet skylder disse spillere til, hvad NFL Players Association – fagforeningen – ikke gør for dem, der er pensioneret med skader. Anført af Hall of Famers Ditka og Joe DeLamielleure har deres fremstød været for at fjerne NFLPA-præsident Gene Upshaw. En bevægelse, der burde være fortaler for pensionerede spilleres rettigheder, begynder at ligne et træk for at miskreditere og svække fagforeningen, mens ejerne sparker tilbage og lader blodbadet fortsætte.
Lad os starte med Ditka. Det er svært at tage ham seriøst som fortaler for arbejdstagerrettigheder, når man husker, at han krydsede strejken i 1987. På trods af alle Iron Mikes "mand of the people"-postering, har han Sam Waltons arbejdskompetencer.
"Det er det gamle split-og-hersk-træk, og kort sagt, Ditka og hans kammerater er firmamænd, som aldrig støttede fagforeningen og var skorpe, da vi slog til," fortalte tidligere NFL West Coast-hoved- og tidligere spiller-Dave Meggyesy mig .
Tidligere Bears-sikkerhed Dave Duerson, der spillede under Ditka i syv sæsoner, kunne næsten ikke kvæle hans latter, da han hørte, at Ditka nu var dybt bekymret for spillernes rettigheder.
"Mike var ikke en, der brød sig om spillerne eller deres skader, da han trænede," sagde Duerson i et interview med Chicago Tribune. "Han var meget respektløs over for fyre, der kom til skade, og nu forsøger han at kæmpe for et par fyre. Sagen er, at han er langt væk fra base, og han er sent i spillet."
Det er grunden til, at det er svært at holde Ditka i maven, når han spiller for kameraerne, og han tager spørgsmålet op om spillere, der er beskadiget af spillet. Ved en pressemand tidligere på året fortalte han den ulidelige historie om Mike Webster, Hall of Fame-centret for Pittsburgh Steelers, der led af psykisk sygdom, der i vid udstrækning tilskrives hovedskader. Webster døde hjemløs i 2002.
"Jeg kan ikke fortælle dig i dag, om Mike Webster ville have været i live i dag," sagde Ditka. "Jeg ved ikke. Men jeg ved godt, at han ikke ville have været et forbandet gademenneske. Jeg ved, at hans familie ikke ville have skullet sagsøge for at få hans ydelser. Det er ikke rigtigt. Det er det bare ikke.”
Men Duerson, på trods af sin konsekvente kritik af Ditka, mener, at der skal gøres mere for pensionerede spillere, og de bliver nødt til at organisere sig for at få det.
"Jeg siger til pensionerede spillere, 'Kom med 200 stærke til deres møde, du får hvad du vil have," sagde Duerson. "Det er den eneste måde, hvorpå disse nuværende spillere kommer til at indse, 'Det er vores broderskab, og vi vil meget snart være der.' “
Unionens track record på pensionerede spillere under Upshaw er langt bedre, end man måske tror baseret på dækningen. Som NFLPA-præsident Troy Vincent påpegede over for mig, steg pensionerne til spillere, der gik på pension før 1982, med 25 procent ved den sidste kollektive overenskomst. Efter 1982 steg de 10 procent.
DeLamielleure siger, at intet har ændret sig "i tyve år", men for personer, der er handicappede af spillet, har de årlige fordele stige fra $48,000 til $224,000. For ikke-fodboldskader er satserne gået fra $9000 om året i 1982 til $134,000 i 2000.
Upshaw "har gjort et fremragende stykke arbejde," sagde NFL-spiller Mike Minter til ESPN "Du har en masse ældre fyre, der har det såret, og det ser ud til, at vi ikke tager os af dem. Men hvor vi startede, da manden tog jobbet, til hvor vi er i dag, det er utroligt. For nogen at sige, at denne fyr ikke gør et godt stykke arbejde, ved det ikke."
Fagforeningens indsats er med andre ord stærkere, end Ditka og DeLamielleure vil have os til at tro. Det rejser spørgsmålet fra Meggyesy, om hvem der har gavn af at angribe fagforeningen. Den anti-fagforenings holdning var på fuld visning fra DeLamielleure i den sidste uge. Upshaw fortalte pressen, at han ville "vreje nakken", en idiotisk og upolitisk ting at sige.
Men DeLamielleures svar formidler meget mere. "Først var jeg vred ... men så sætter virkeligheden ind," sagde. "Min kone var forstenet. Vi voksede op i Detroit. Du ved, hvad fagforeninger er. Du hører om det. Hun siger: 'Hey, denne fyr er leder af en fagforening, en magtfuld fagforening, når han fremsætter sådan en trussel, må du hellere tage det alvorligt.' “
Ja, Tank Johnson og Sage Rosenfels kommer til at dukke op uden for DeLamielleures hus til en god gammeldags Detroit-union slå ned. Upshaws "trussel" fik ham til at se tåbelig ud. DeLamielleures svar – og partnerskabet med Iron Mike, får ham til at ligne en, der hellere vil nedlægge fagforeningen end at kæmpe for pensionerede spilleres rettigheder.
I stedet for at nuværende og tidligere spillere kæmper om endelige indtægter, burde ejerne måske slå ind. I februar, før han vendte sin opmærksomhed fuldstændigt mod Upshaw, fortalte Ditka en historie om at forsøge at rejse penge til Gridiron Greats Assistance Fund, velgørenhedsorganisationen til at hjælpe svagelige spillere. Som AP rapporterede, "sendte han breve til de 32 NFL-ejere og bad om den samme donation for noget tid siden, han sagde, at han modtog en check på $5,000 og en anden på $10,000. Han sagde, at han sendte disse checks tilbage." Men dette har ikke været målet for Ditkas nye korstog. Det er svært at se, hvordan en splittet union vil hjælpe med at nå mål for enhver spiller, både tidligere og nu.
[Dave Zirin er forfatteren til den nye bog "Welcome to the Terrordome:" med en intro af Chuck D (Haymarket). Du kan modtage hans klumme Edge of Sports hver uge ved at gå til http://zirin.com/edgeofsports/?p=subscribe&id=1. Kontakt ham på [e-mail beskyttet]]
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner