Et sjældent omstridt kapløb om præsident for International Association of Fire Fighters (IAFF) har givet medlemmerne et klart valg mellem en fagforenings-traditionalist fra Boston og en progressiv aktivist, der støttede massive arbejderprotester mod Wisconsin-guvernør Scott Walker for et årti siden – og derefter sluttede sig til valgbestræbelser på at fordrive den fagforeningsfjendtlige republikaner.
Ved brevafstemning, der allerede er i gang, afgiver lokale fagforeningsdelegerede stemmer på vegne af 320,000 IAFF-medlemmer i hele USA og Canada. De vælger en afløser for den 75-årige Harold Schaitberger, en fuldtidsansatte i fagforening i mere end fire årtier og en langvarig tilflytter-og-ryster i nationale demokratiske partikredse, som annoncerede sin pensionering sidste efterår. Kæmper om at efterfølge ham er IAFF-kasserer Edward Kelly, en 47-årig luftvåbenveteran og tidligere leder af fagforeningens afdeling i Massachusetts, og Mahlon Mitchell, en 43-årig afroamerikaner fra Madison, der leder de professionelle brandmænd. af Wisconsin
Begge er energiske, ambitiøse og unge – efter amerikanske standarder for arbejderledere. Men Kelly afspejler i højere grad den isolerede "old school"-kultur i denne håndværksforening i den offentlige sektor, mens Mitchell, en delegeret fra 2016 Demokratisk Nationalkonvent for Bernie Sanders, har favoriseret brandmandsalliancer med andre offentlige arbejdere, der står over for budgetnedskæringer eller tab af deres rettigheder på arbejdspladsen . Fortaler for sidstnævnte tilgang satte Mitchell i det nationale søgelys for første gang for ti år siden i denne måned. Det var da Walker, Wisconsins højreorienterede guvernør og den republikansk dominerede statslovgiver skubbede Act 10, en lov designet til at svække fagforeninger i den offentlige sektor - bortset fra dem, der repræsenterer politi og brandmænd. Under den stærke lokale ledelse af Madison Firefighter-præsident Joe Conway, og med Mitchell nyinstalleret som fagforeningens statsdækkende leder, nægtede IAFF at være en del af Walkers opdel-og-hersk-strategi.
I stedet forenede brandmændene sig med andre offentlige arbejdere, som ikke fik nogen lov 10-fritagelse. Ved stævner og marcher, der involverede op til 150,000 mennesker, var den karismatiske Mitchell en hyppig taler, påklædt, som altid i sin kjoleuniform. "Jeg så førstehånds hans evne til at bringe mennesker sammen og gøre os stærkere," siger Justin Pluess, en hvid brandmand fra Wisconsin Rapids, en lille papirfabriksby midt i staten. "Hans vilje til at ansætte en af de værste fagforeningsprængende guvernører nogensinde hjalp med at genoplive arbejderbevægelsen i Wisconsin. Han gjorde fagforeningsmedlemmer stolte over at være fagforening igen.”
Da lov 10 blev vedtaget i marts 2011, på trods af ugers protester og en fredelig besættelse af statens Capitol-bygning, var Conway blandt de militante fagforeninger, der opfordrede til en generalstrejke, arbejdskamp, som Mitchell ikke gik ind for. Men Mitchell blev hurtigt en del af Wisconsin Democratic Partys forsøg på at tilbagekalde Walker og hans republikanske løjtnantguvernør Rebecca Kleefisch. I denne tilbagekaldelsesafstemning i 2012 besejrede guvernøren Milwaukees borgmester Tom Barrett med en margin på 53 til 46 procent. Mitchell, som stillede op som løjtnantguvernør mod Kleefisch, fik mere end 1,150,000 stemmer og tabte med en mindre margin end Barrett. Seks år senere sluttede Fire Fighter-lederen på andenpladsen i et overfyldt felt af demokrater, der konkurrerede om chancen for at fordrive Walker ved statens parlamentsvalg i 2018. Den primære vinder, nuværende Wisconsin-guvernør Tony Evers, endte med at køre arkitekten bag Act 10 fra kontoret med mindre end 30,000 stemmer ud af 2 millioner afgivne.
En klassetaler ved Harvard
Mitchells nuværende modstander, Ed Kelly, annoncerer sig selv som søn, barnebarn, bror, nevø og fætter til brandmænd i en fagforening, hvor familieforbindelser tæller meget. I 1997 sluttede han sig til Boston Brandvæsen, der er blevet beskrevet som byens "hvideste offentlige sikkerhedsagentur", på trods af dets nu majoritetsminoritetsbefolkning. Fire år senere var Kelly blandt de hundredvis af brandmænd uden for byen, der blev sendt til World Trade Center-stedet på Manhattan efter 9/11-angrebene. Kelly var også en første responder på Boston Marathon-bombningen i 2013. Han blev valgt til præsident for IAFF's Boston lokale, dengang dets 12,000-medlemsstatsforbund, på hvis vegne han udførte lovgivende lobbyarbejde. I 2015 sendte hans fagforening "Edzo", som han er kendt, til det prestigefyldte Harvard Trade Union Program, hvor medstuderende valgte ham til at være deres klassetaler.
Kellys dedikation til andre veteraner har dog ført til kontroversielle politiske tilslutninger og ansættelsesbeslutninger. Sidste år, i Bay State, hjalp han med at arrangere Fire Fighter-opbakning til en tidligere politibetjent og to gange Trump-tilhænger, der stillede op som statsrepræsentant på Cape Cod. West Barnstable, Mass. Republikaneren Steven Xiarhos, som mistede en søn i Afghanistan, besejrede Jim Dever, en arbejderstøttet demokrat, der arbejder for NAGE/SEIU, en statens større offentligt ansattes fagforeninger. En arbejderleder fra Massachusetts kalder denne IAFF-intervention for "en katastrofe" og beskriver Kelly som en, der har "fået en halvanden pause bare for at ende, hvor han nu er i fagforeningen." Efter sit valg som IAFF-sekretær-kasserer i 2016 hyrede Kelly den tidligere grønne baret-major Matt Golsteyn, som tjente sammen med sin bror i Afghanistan. En måned senere indrømmede Golsteyn at have begået en krigsforbrydelse under et Fox News-interview og blev anklaget for mord af hæren. Dette gjorde ham til en konservativ sagsberømthed og kandidat til Det Hvide Hus-nådning. I slutningen af 2019 benådede Trump Golsteyn, som derefter sluttede sig til præsidenten på scenen ved en indsamling i Florida, der genererede 3.5 millioner dollars til republikanske genvalgsbestræbelser. Dette var otte måneder efter, at IAFF under Schaitbergers ledelse havde givet en tidlig godkendelse af Joe Bidens kandidatur. Golsteyn forbliver på sin 236,000 $ om året fagforeningshovedkvarter som Kellys operationschef.
Kellys forhold til Schaitberger forværredes sidste år på grund af hans egen skjulte manøvrering for at erstatte IAFF-præsidenten, da hans embedsperiode sluttede i vinter. Konservative nyhedsmedier som Det Frie Beacon , Wall Street Journal kørte pinlige artikler om Schaitbergers pensionsydelser og håndtering af fagforeningsmidler, baseret på optegnelser indhentet fra Kellys kontor. I en interview med Intercept, Brian Rice, præsident for California Professional Firefighters, beskrev disse lækager som et "et tilsløret kup, en magtkamp, rettet mod IAFF-ledelsen", som truede med at plette dets organisatoriske omdømme. For Kelly-kritikere, som Bryan Jeffries, leder af de professionelle brandmænd i Arizona, så de også ud til at være værket af "nogle meget højreorienterede elementer i vores fagforening." I stedet for at stille op til genvalg besluttede Schaitberger at trække sig og lade feltet stå åbent for et anfægtet kapløb om fagforeningens topjob, som betaler $371,000 om året, fem eller seks gange mere end gennemsnitlig brandmand tjener.
Lokale påtegninger
På grund af pandemien afholdt IAFF et virtuelt stævne i slutningen af januar, som gjorde det muligt for mange flere af dets små lokale at deltage. Omkring 70 % af alle IAFF-tilknyttede selskaber har færre end 50 medlemmer, men fagforeningens interne politik har en tendens til at være domineret af dens større byer. De 3,323 delegerede, der nu afgiver vægtede stemmesedler, baseret på deres lokales medlemsstørrelse, er blevet bejlet til online og personligt af både Kelly- og Mitchell-kampagnerne. Ingen af kandidaterne er blevet godkendt af et flertal af IAFF-lokalbefolkningen. Kelly har sin stærkeste støtte i sit hjemland nordøst, men efter at fagforeningsembedsmænd i Philadelphia godkendte ham uden tilstrækkeligt input fra menige medlemmer, tvang vrede medlemmer en genafstemning, som afslørede næsten lige stor støtte til de to kandidater. I Californien er Mitchell støttet af den 30,000 medlemslande Fire Fighters organisation, plus lokalbefolkningen i LA, Long Beach, Anaheim, San Francisco, Oakland, Berkeley, Hayward, Milpitas, San Jose og Sacramento og brandmænd ansat af den føderale regering på vestkyst militærbaser og i vildmarksområder.
Begge kandidater har kampagnewebsteder, der viser deres seneste støttevideoer. Men Mitchell har dobbelt så mange Facebook følgere som Kelly, og han poster links til indholdsmæssige diskussioner, ført via Zoom, med rank-and-filer rundt om i landet. Kelly har afvist Mitchells gentagne krav om en "ansigt-til-ansigt"-debat - på trods af, at der ikke mangler noget at diskutere. Mens brandmænd har vundet god løn og goder i dele af landet med stærke forhandlingslove i den offentlige sektor, halter de, der arbejder i nogle stater med "ret til arbejde" langt bagud. Mange er i stand til at gå på tidligt pension, men mangler derefter en overkommelig sundhedsdækning før Medicare alder. Som New York Times rapporterede for nylig, "den brandmændenes sikkerhed er blevet en påtrængende bekymring midt i de forværrede virkninger af klimaændringer, som bringer stigende temperaturer, der gør nationen klar til stadig mere ødelæggende brande." En tilføjelse til denne trussel er eksponering på arbejdspladsen for kræftfremkaldende kemikalier i det beskyttelsesudstyr, som brandmænd har båret i årevis; i 2019 forårsagede kræft 75 procent af alle dødsfald hos aktive brandmænd. Under sin kampagne har Mitchell gjort sådanne arbejdsmæssige farer og bedre mental sundhed til et stort fokus. Og hans bagmænd mener, at han vil være en langt bedre strateg i fagforeningens kommende kamp for at beskytte brandvæsenet mod en kaskade af Covid-19-relaterede statslige og lokale budgetnedskæringer.
En giftig arbejdsplads?
Mens nogle Mitchell-tilhængere vurderer konkurrencen som "hals og nakke", konkurrerer kandidaten, der repræsenterer større mangfoldighed og forandring, på hårdt valgterræn. Arbejdsstyrken repræsenteret af IAFF er mere overvejende hvid og mandlig end det amerikanske militær og endda lokale politistyrker. Færre end 8 procent af alle amerikanske brandmænd er afroamerikanske, og få er steget, som Mitchell, til lederstillinger. Selv i Canada, hvor IAFF har 23,000 medlemmer, har en stadig mere forskelligartet by som Calgary (som har en muslimsk borgmester) få kvindelige brandmænd, og dens sorte eller oprindelige har været udsat for årelange uklarhed, chikane og racistiske bagtalelser.
Selvom IAFF støttede Biden sidste år, blev en embedsmand fra en anden fagforening, der talte ved et brandmandskonvent for et par år siden, på forhånd advaret om, at hans publikum var stærkt republikanske. Da Mitchell selv henvendte sig til IAFF-konventets delegerede, under hans 2018 forsøg på at blive Wisconsins demokratiske guvernørkandidat, kritiserede han sin hjemstat for at have den højeste afroamerikanske fængslingsrate i landet. Det var ikke en stor bifaldslinje før en stort set hvid skare, der ellers sympatiserede med hans politiske fortalervirksomhed for fagforeningen og dens jobrelaterede sager.
Blandt de mange IAFF-medlemmer, der vil rodfæste Mitchell under stemmeoptællingen den 4. marts, er andre banebrydende i fagforeningen. Shon Buford, blev den første afroamerikanske præsident for 1,800 medlemmer Local 798 i San Francisco for to år siden. Han mener, at IAFF har brug for nyt lederskab, der "forstår behovene hos store og små lokale, har kapaciteten til at lede os ind i fremtiden og gøre os til en samlet front igen." I Georgia blev Mitchell-tilhænger Andrea Hall den første afroamerikanske kvindelige brandkaptajn nogensinde i South Fulton, Georgia, og blev derefter valgt til præsident for hendes lokale. Den 20. januar imponerede hun millioner af seere af den amerikanske præsidentindsættelse ved at recitere Troskabsløftet, mens hun gav sin egen amerikanske tegnsprogsversion, mens hun talte. Lignende fingerfærdighed, i at henvende sig til flere målgrupper, har været en vigtig del af Mahlon Mitchells egen tidligere succes som arbejder- og politisk aktivist. Det skal vise sig, om det får ham til at komme til tops på fagforeningsstigen i denne omgang.
Steve Early var en langvarig Boston-baseret national tillidsrepræsentant for Communications Workers of America. Han har skrevet fire bøger om arbejde og politik, herunder Save Our Unions (Monthly Review Press) og netop været medforfatter til en ny bog, der omhandler veteraners problemer. Han kan træffes kl [e-mail beskyttet].
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner