L'estiu de 1964, fa cinquanta anys aquest estiu, el moviment dels drets civils va llançar un projecte audaç destinat a vèncer la segregació racial al seu bastió a l'estat profund de Mississipí, un projecte en el qual vaig participar. Els afroamericans eren aproximadament un terç de la població estatal. S'enfrontaven a una segregació del mercat laboral que els limitava en gran part a feines servicials i mal pagades, canalitzant molts d'ells, adults i nens, a feines descobertes de recol·lecció de cotó que abans havien fet els esclaus. Les escoles separades per als seus fills tenien poc finançament i no oferien molta educació. Només uns quants s'havien pogut registrar per votar. Aquest sistema de castes racials es va fer complir per violència oficial i privada dirigida a qualsevol que el desafiés.
La major part de la població blanca de Mississipí també era pobra, ja que l'estat va ser el darrer en moltes mesures de benestar econòmic i salut pública. Tanmateix, la falsa promesa de superioritat racial, feta pels polítics, va mantenir els blancs de baixos ingressos partidaris fiables del sistema. Qualsevol persona blanca que qüestionés el sistema era ostracitzada, i algunes que ho feien eren expulsades de l'estat. Mentrestant, els autèntics beneficiaris d'aquest sistema eren els propietaris blancs rics de les plantacions als quals se'ls assegurava mà d'obra barata sense cap dret a la feina.
L'obtenció de la franquícia per als negres es va veure com un pas clau per capgirar la segregació a Mississipí, a la llum de la majoria negra a moltes zones de l'estat. Des de principis de la dècada de 1960, els esforços del Comitè de Coordinació No Violent d'Estudiants (SNCC) per organitzar els negres de Mississippi per registrar-se per votar no van poder vèncer la resistència de l'estructura de poder de Mississipí. Els que intentaven registrar-se van ser amenaçats amb la pèrdua de la feina, la violència o la mort. En un famós incident el setembre de 1961, un legislador estatal, E.H. Hurst, va disparar i va matar Herbert Lee, un granger negre i pare de nou fills a la ciutat de Liberty, en resposta a l'activisme de Lee que animava els negres a registrar-se per votar. Tot i que l'acte va ser presenciat per una desena de persones, no es va presentar cap denúncia.
SNCC va decidir que calia una nova tàctica per trencar la resistència de l'estructura de poder de Mississipí. Organitzat per SNCC en coalició amb un altre grup militant de drets civils, el Congrés per a la Igualtat Racial (CORE), el Mississippi Summer Project, més tard conegut com a Mississippi Freedom Summer, va reclutar uns 800 estudiants universitaris voluntaris del nord i l'oest per anar a Mississipí durant l'estiu. Els estudiants treballarien en el registre de votants i també en l'educació, establint "escoles de llibertat" a tot l'estat per a nens negres. El subtext del projecte era obligar els Estats Units a fer front a l'opressió i la violència a Mississipí, donant lloc, s'esperava, a una pressió política que forçaria un canvi a l'estat.
Com a estudiant universitari de 21 anys, vaig estar entre els centenars de voluntaris d'estiu del Mississippi Summer Project. El juny de 1964 vaig assistir a la primera sessió d'orientació per a voluntaris del projecte a Oxford, Ohio. En aquella sessió em van seleccionar per treballar a la ciutat de Meridian. El 19 de juny, set de nosaltres vam marxar cap a Mississipí en una camioneta: Jimmy Chaney, Andy Goodman, Micky Schwerner, jo mateix i 3 voluntaris d'estiu més. Schwerner va ser el director del projecte Meridian, Chaney un activista local i Goodman un estudiant universitari voluntari d'estiu del Queens College de la ciutat de Nova York. Els tres serien assassinats l'endemà per un grup d'agents de l'ordre i ciutadans particulars.
Vam arribar a Meridian el 20 de juny de 1964. L'endemà al matí en Chaney, Schwerner i Goodman van marxar per anar al veí comtat de Neshoba per investigar la crema de l'església de Mt. Zion, que s'havia produït mentre estàvem a Ohio. Quan els tres no van tornar a les 4 de la tarda, l'hora de tornada designada, els quatre que vam quedar enrere vam començar a trucar a les presons locals del comtat de Neshoba. Quan vam trucar a la presó de la seu del comtat de Filadèlfia, ens van dir que els tres treballadors dels drets civils no havien estat vists, una mentida, ja que, de fet, en aquell moment el subaltern els tenia a la seva presó.
Poc després, seguint els consells de l'oficina central del projecte a Jackson, vam trucar al Departament de Justícia de Washington i vam parlar amb John Doar, que estava a càrrec de l'aplicació dels drets civils. (Més tard, el Sr. Doar es va fer prominent a nivell nacional com a advocat en cap de la Comissió Watergate.) Li vam demanar que encargués a l'FBI que truqués a les presons locals. Es va negar a fer-ho, afirmant que no podia actuar fins que no hagin passat les 72 hores, ja que aquest era el temps que ha de passar perquè es pugui presentar una denúncia de desapareguts. Li vam dir que no es tractava d'un cas d'algú que sortia després d'una disputa matrimonial, que 3 treballadors dels drets civils estaven desapareguts en una part de Mississipí que se sap que té activitat del Ku Klux Klan. Li vam demanar que ordenés a l'FBI que truqués a les presons locals. Va continuar negant-se.
Si John Doar hagués fet el que demanàvem, la trucada telefònica resultant de l'FBI a la presó de Filadèlfia podria haver fet que el xèrif adjunt Price dubtés a dur a terme el seu pla de treure els tres treballadors dels drets civils l'endemà al matí i assassinar-los. Mai ho sabrem.
D'aquests esdeveniments, vaig saber que el sistema de segregació racial a Mississipí i a la resta del Sud, amb la seva injustícia racial, injustícia econòmica i violència, no es basava només a Mississipí i al Sud. Formava part del sistema de poder als EUA. La negativa de John Doar a ordenar a l'FBI que fes aquelles trucades telefòniques era un reflex del fet que l'estructura de poder nacional es mostrava reticent a intervenir en el sistema segregacionista, a causa del vincle entre el sud. Senadors Demòcrates i la direcció del Partit Nacional Demòcrata en aquell moment.
La desaparició dels tres treballadors dels drets civils, els cossos dels quals no van ser trobats fins a principis d'agost, no va dissuadir els treballadors del projecte d'estiu. Vam continuar la nostra feina durant l'estiu, ensenyant a escoles de llibertat i organitzant un repte a la delegació oficial de Mississipí a la convenció nacional del Partit Demòcrata l'agost d'aquell any de les eleccions presidencials. Aquest repte va permetre a Fannie Lou Hamer, aparquer i activista dels drets civils, donar un testimoni electrificant davant el Comitè de Credencials de la convenció. El president Lyndon Johnson, tement l'efecte del testimoni eloqüent de la senyora Hamer en la seva campanya de reelecció, va convocar precipitadament una conferència de premsa per interrompre la cobertura televisiva nacional de la seva presentació. Malgrat l'absència d'internet o Youtube, el seu testimoni va arribar als mitjans de comunicació els dies següents.
L'estratègia de SNCC va tenir èxit. Amèrica es va veure obligada a enfrontar-se a l'existència dins les seves fronteres d'un sistema de castes racials violent i repressiu. El projecte d'estiu de Mississipí va tenir un paper important en forçar la promulgació de la Llei de drets de vot l'any següent, que finalment va trencar la segregació legal. Una vegada que Mississipí va tenir un gran nombre de votants negres, el càlcul dels polítics va canviar i el sistema no va poder sobreviure. La segregació legal va arribar a la seva fi. La gent comuna (parcers, treballadors domèstics, conserges) s'havia aixecat, juntament amb els seus estudiants de suport exterior, i havia canviat la societat.
El sacrifici fet aquell estiu fa cinquanta anys pels tres treballadors dels drets civils assassinats, juntament amb l'exemple del poble afroamericà de Mississipí que es va aixecar contra la seva opressió, va inspirar a molts de la meva generació a dedicar la seva vida a acabar amb la injustícia racial, la injustícia econòmica, i violència. Aquests problemes s'han mantingut al nostre país i al nostre món, des de la guerra del Vietnam fins avui. Aquesta feina no s'ha acabat. Encara hem de treballar per construir un món diferent d'igualtat racial, justícia econòmica i pau. Per fer-ho, hem de tornar a aprendre la lliçó que la gent normal té la capacitat de canviar el món quan s'aixequen junts.
ZNetwork es finança únicament a través de la generositat dels seus lectors.
Donar