По-малко от две седмици преди деня на изборите през 2004 г. телевизионната мрежа ABC отмени Мис Америка. Петдесет години след премиерата си по националната телевизия, известният „конкурс за красота” изпадна в трудни времена. Миналия месец годишното шоу привлече само 9.8 милиона зрители, най-малката публика досега.
„Конкурсът се промени, но не към по-добро“, коментира редакционна статия във вестник в Ню Джърси, Asbury Park Press. „Елиминирането на по-голямата част от талантливата част от състезанието от тазгодишното излъчване беше грешка. Излизането на състезателите в бикини, а не в костюми от една част, вероятно е допринесло повече за отчуждаването на традиционните зрители, отколкото за привличането на нови.
Въпреки модернизиращото се преобразяване тази година, конкурсът „Мис Америка“ е завръщане към 1950-те години на миналия век, десетилетието, което го изстреля на телевизионните екрани на нацията – епоха, когато сексизмът беше неделим от предполагаемия американизъм. Жените бяха сведени до състезателки в бански костюми, които можеха да пеят и да блестят с лъскавите си бели зъби, докато водеха кратък разговор. Може би неуловимо, но всеобхватно, зрелището беше упражнение за унижение.
В наши дни не бива да изгаряме много калории, като се потупваме по гърба. През 2004 г. телевизията рутинно включва постоянен поток от твърди роли на пола - както потвърждава внимателното разглеждане на редица реклами - и използването на телата на жените за продажба на продукти е стандартна медийна оперативна процедура.
В нашето общество днес има много повече възможности за жените, професионално и лично. Но медийните образи на жените все още са силно наклонени от стереотипи. Междувременно в делничния свят жените получават само 76 цента за всеки долар, платен на мъжете за подобни работни места. Трябва да извървим дълъг път, преди да има достоверни твърдения за социално равенство.
Както се вижда от рейтингите на зрителите, концепцията за Мис Америка е излязла от мода. За разлика от това, мрежите посвещават безброй часове, за да отразяват това, което бихме могли да наречем конкурса за г-н Америка - известен също като президентската кампания.
Въпреки че тази страна е станала доста по-скептична по отношение на митичните примамки на Мис Америка, новинарските медии и нацията като цяло все още са обхванати от феерията на Мистър Америка. По време на хиляди публични изяви, кандидатите за президент позират, прекрасяват се и се държат, опитвайки се да се мерят с нашите представи за това какъв и кой трябва да бъде мъжът в Овалния кабинет. А оценките на медиите често изглеждат едва ли по-сложни или проницателни от ретроградните съдии, които определят точки според произволни стандарти за физически пропорции и женствена уравновесеност.
Те са полярни противоположности — незначителен конкурс за Мис Америка и значим президентски конкурс — но политическите журналисти, особено тези от телевизията, често се впускат в преглед на дебатните изпълнения и глупавите речи въз основа на малко повече от стил. Репортерите и експертите са склонни да аплодират добре изпълненото въртене, без да се позовават на фактическата основа или мъдростта на твърденията.
Може да се присмиваме на образа на Мис Америка с нейното царствено наметало и блестяща корона. И със сигурност ще бъде стъпка напред, ако конкурсът не може да намери голяма мрежа през следващата година, която да излъчи ретро шоуто.
Но в продължение на половин век малко хора имаха причина да се интересуват точно кой ще стане Мис Америка. Още от 1950-те години на миналия век обаче всяка битка за спечелване на президентския пост е била повече за телевизията, отколкото предишната. Представянето на кандидатите пред телевизионните камери - и как журналистите характеризират тези изяви - придобиха все по-голямо значение в процеса на избор на президент на нацията.
Обикновено, от практическа гледна точка, играта на политическа драма просто изисква някой да играе приемлива версия на мъдър президент по телевизията. Това, което виждаме на екрана, са претенции на човек, който се опитва да следва сценарий, написан така, че да отговаря на най-добрия образ на публиката за Мистър Америка. Пропастта между телевизионните изяви и реалните реалности никога не е била по-дълбока от бездната между любимите телевизионни персони на Джордж У. Буш и последиците от неговото президентско управление. Скоро може да се окаже нещастието на този президент, че повечето избиратели са виждали през позите на приятна телевизионна изпълнителка.