Hierdie somer begin met 'n groot skaduwee wat oor een van die nasies hang
baanbrekersradiostasies. 'n Halfeeu nadat luisteraar-ondersteunde KPFA geneem het
na die luggolwe in die San Francisco-omgewing as 'n unieke eksperiment in die media
onafhanklikheid, die stryd wat woed oor sy toekoms is onheilspellend – maar tog inspirerend.
KPFA Radio bied 'n eklektiese mengsel van progressiewe politieke nuus en sienings
saam met 'n verskeidenheid kulturele aanbiedinge. In 'n tyd toe "publiek
radio" beteken gereeld 'n mengelmoes van versigtige hoofstroomprogrammering,
die stasie is 'n blywende simbool van vurige gemeenskapsradio. Dis hoekom jy
moet omgee vir KPFA se lot, selfs al was jy nog nooit binne hoorafstand daarvan nie
sender.
Die eienaar van KPFA is die Pacifica Foundation, wat ook besit
nie-kommersiële FM-stasies in vier ander stede (Los Angeles, Houston, New York
en Washington). Die stigting se beheerraad het geleidelik gekonsolideer
krag gedurende hierdie dekade. Die direksie vul sy eie vakatures. Terwyl dit veeleisend is
aanspreeklikheid van personeel en vrywilligers, die lede van die raad is
aan niemand behalwe hulself verantwoordbaar nie.
Aan die einde van Maart het 'n krisis by KPFA ontplof toe Pacifica skielik afgevuur het
stasiebestuurder Nicole Sawaya, 'n leier wat die stasie se diverse verenig het
personeel en vrywilligers. Onmiddellik na die afvuur, Pacifica se uitvoerende beampte
direkteur Lynn Chadwick het probeer om die stasie se nuusafdeling te verhoed
berig dat dit plaasgevind het.
Chadwick het 'n memo van drie sinne aan KPFA se nuuspersoneel geskryf. "Ek is
wat jou beveel om nie 'n storie oor Nicole se beëindiging uit te saai nie,” die memo
gesê. "Dit is nie 'n nuusstorie nie. Om hierdie storie uit te saai sal 'n oortreding wees
van Pacifica-beleid."
Die memo was belaglik - en diep veragtend van die mees basiese
voorskrifte van joernalistiek. Die poging deur die Pacifica-stigting se uitvoerende beampte
regisseur om die storie te onderdruk, was ongekend. Gedurende byna twee vol
dekades van werk by die stasie, Mark Mericle, mede-direkteur van die KPFA nuus
departement, het nog nooit so iets gesien nie. “Oor 18 jaar,” het hy
onthou, "niemand het ons ooit beveel om niks te dek nie."
KPFA se nuuspersoneel het 'n dilemma in die gesig gestaar. Die afvuur van die gewilde stasie
bestuurder — ’n aksie met verreikende implikasies vir luisteraars — was
duidelik nuuswaardig. Maar die netwerk se magtigste uitvoerende beampte het dit beveel
die storie nie gedek word nie. Wat om te doen? Speel veilig of hou by joernalistiek
beginsel?
Die nuus personeel het beginsel gekies, berig die storie volledig op die
stasie se wyd gehoorde aandnuusuitsending. Later in die lente, dekking
voortgegaan toe Pacifica se topamptenare nuwe hoogtes van arrogansie bereik het.
Chadwick het slegs aan die Pacifica-raad geantwoord en beweer dat sy bloot was
probeer om 'n netwerkbeleid af te dwing om interne sake te lug. Maar
bestuur se selektiewe afdwinging van die newelagtige gag-reël het 'n deursigtige
doel — selfdienende sensuur.
Toe nuus na die luggolwe van ander stasies in Pacifica-besit versprei het,
bestuur het uit vergelding uitgevaar. Op 4 April het 'n 30-jarige veteraan van
Pacifica se luggolwe - joernalis Larry Bensky - het gepraat terwyl hy syne aangebied het
regstreekse nasionale program "Sondagsalon." Chadwick het gereageer deur te skiet
hom.
Die hartseer storie kon daar geëindig het, met KPFA-werknemers wat gekies het
stilte en die netwerk se bestuur wat sy greep verstewig het. In plaas daarvan, 'n wonderlike
ding het gebeur: Personeellede en vrywilligers het aanhou praat, welsprekend en
nadruklik op die lug.
Luisteraars het gereageer met 'n stortvloed fakse, e-posse en telefoonoproepe
Sawaya, Bensky en die beleërde personeel en vrywilligers ondersteun. Honderde van
mense het herhaaldelik buite die KPFA-gebou in Berkeley bymekaargekom om in te trek
ondersteun. Plaaslike burgerlike groepe en vakbonde het resolusies in solidariteit aanvaar.
Pacifica se volgende skuif het op 8 Junie gekom, in die vorm van 'n memo van Chadwick na
"alle KPFA-personeel en vrywilligers." Die memo het gewaarsku: “Pacifica
verwag dat alle KPFA-werknemers en vrywilligers hulle daarvan weerhou om of te bespreek
Pacifica-bestuursbesluite oor enige Pacifica- of KPFA-uitsending te opper."
In werklikheid het Chadwick met massa-afvuur gedreig as mense nie hul hou nie
tonge voor stasiemikrofone oor die ernstigste bedreiging vir die
stasie se integriteit in sy 50-jarige geskiedenis. “Enige toekomstige oortreding van
Pacifica-beleid en hierdie richtlijn kan lei tot dissiplinêre stappe, tot
en insluitend beëindiging," het sy verklaar. "Ons wil nie neem
hierdie stap, maar sal indien nodig."
Die voortdurende krisis by KPFA en uitgerekte konflikte met vakbonde werkers
by ander Pacifica-besit stasies dui aan dat bestuurders in Pacifica se boonste
leiers naboots die arrogansie wat in die uitvoerende suites van kommersiële voorkom
netwerke.
Tog is alles nie verlore nie. Om dapper siele agter KPFA-mikrofone te hoor - waag
hul werk en toekomstige toegang tot die luggolwe namens vrye spraak
beginsels — dit is moontlik om te hoop dat integriteit in vandag s'n kan seëvier
media wêreld.
___________________________
Norman Solomon se jongste boek is "The Habits of Highly Deceptive
Media."