退伍军人团体和民主党议员表示,过去几个月主导媒体报道的经济崩溃掩盖了退伍军人事务部的危机,该机构迫切需要新的领导层。
VA 目前正在治疗超过 350,000 名伊拉克和阿富汗战争退伍军人,由于伊拉克战争保证至少再持续三年,并且有可能派遣更多部队前往阿富汗作战,数以万计的退伍军人可能会因战斗受伤向 VA 寻求医疗护理和福利。
但退伍军人管理局仍然没有准备好应对这些挑战。
近几个月来,随着退伍军人管理局的福利申请不断堆积,该机构 250,000 万名员工中的一些人显然因工作量而不堪重负,以至于他们准备撕毁数百份福利申请,以避免处理表格,从而拒绝退伍军人他们赖以生存的利益。
上个月,内部监管机构在全国 500 个 VA 地区办事处中的 41 个的粉碎箱中发现了 57 份福利索赔申请。
这一事件导致上周由众议院退伍军人事务主席鲍勃·菲尔纳主持的仓促安排的圆桌讨论,他谴责退伍军人管理局创造了一种“不诚实文化”,他说这种文化多年来变得如此普遍,以至于彻底粉碎了退伍军人的信心他们觉得从战斗归来后不能再依赖该机构的帮助。
加利福尼亚州民主党人菲尔纳说:“这一事件进一步坚定了我的信念,即退伍军人事务部迫切需要新的领导,而且今天也需要新的领导。” “这些事件和“错误”的发生都损害了我们的退伍军人的利益,而不是给他们带来好处,这让我更多地想起了基斯通警察,而不是一个致力于照顾我们退伍军人的支持组织。
“首先,我不相信粉碎箱中只保存了 500 份文件。这只是时间快照。VA 无法让我相信过去有更多文件没有被粉碎,而且我真的不知道如何做到这一点。”在过去的几十年里,有多少记录被销毁,有多少文件丢失。”
在 19 月 XNUMX 日会议召开前两天,退伍军人事务部部长詹姆斯·B·皮克 (James B. Peake) 博士对这一争议作出回应,表示他“深切关注退伍军人事务部少数员工的不当行为可能导致任何退伍军人领取的福利低于其全部权利”他们为我们国家服务所获得的利益。”
皮克说:“在纠正这一不可接受的失误时,退伍军人事务部将遵循两项原则:对退伍军人事务部工作人员全面负责,并确保退伍军人在退伍军人事务部收到的文件有问题时得到无罪推定。”
退伍军人管理局将退伍军人重新提交19年2009月14日至2007年14月2008日期间提交的福利申请的截止日期延长至47年XNUMX月XNUMX日,这些申请可能最终被扔进了XNUMX个粉碎箱之一。此外,该机构表示,地区办事处的粉碎设备现在由设施记录管理官员控制。退伍军人事务部表示,所有装有粉碎文件的垃圾箱都需要接受审查,并且必须有两人和设施记录管理官员批准粉碎的福利索赔。
皮克表示,退伍军人事务部监察长正在继续调查“不当粉碎可能可追溯到特定员工”的案件,该机构将采取“法律和纪律行动……追究任何不当行为员工的责任”。
退伍军人管理局负责福利事务的副部长帕特里克·邓恩上将参加了上周与菲尔纳举行的圆桌讨论,他表示,针对碎纸机的福利索赔强调了退伍军人管理局需要解决不良的文件处理程序问题。这并不意味着退伍军人管理局试图阻止退伍军人获得福利。
邓恩建议退伍军人管理局采用电子申报系统来保障福利索赔。
但菲尔纳表示,他不信任退伍军人管理局,也不相信在皮克的领导下,该机构能够齐心协力。
“我们之前已经听到退伍军人管理局的承诺,”菲尔纳说。 “我们听说索赔流程将实现无纸化。培训将得到改善。退伍军人事务部的最新承诺是,退伍军人可以提交包含将在裁决过程中使用的信息的声明,以代替档案中丢失的文件。虽然这是向前迈出的重要一步,但我怀疑这一新步骤是否会成为索赔流程的一部分
“此外,退伍军人管理局的外展活动仅限于依赖媒体报道和退伍军人管理局网站上的信息。退伍军人管理局没有报告一种系统的方式来接触退伍军人,以提醒他们新政策可能会对他们的主张产生巨大影响“继续前进。国会必须让退伍军人管理局对做得不好的工作负责。彻底的范式转变是必要的,我期待着与新领导层合作,纠正困扰福利索赔制度的问题。”
退伍军人管理局一直是与积压的福利索赔相关的众多诉讼的对象,在某些情况下,这些索赔可能需要长达六个月的时间来处理,如果被拒绝,则需要长达四年的上诉时间。
在约瑟夫·斯蒂格利茨 (Joseph Stiglitz) 和琳达·比尔梅斯 (Linda Bilmes) 合着的《三万亿美元战争》一书中,作者写道,“即使在 2000 年,战前”,退伍军人管理局也是政府问责办公室众多研究的主题,这些研究“发现了长期存在的问题” ,包括待处理索赔大量积压、初始索赔处理时间过长、索赔处理错误率高以及区域办事处之间的不一致。”
“在 2005 年的一项研究中,”斯蒂格利茨和布利姆斯写道,“美国政府问责局发现,完成退伍军人索赔的时间从盐湖城办公室的 99 天到檀香山的 237 天不等。在 2006 年的一项研究中,GAO 发现 12% 的说法不准确。”
作者估计,退伍军人管理局将在几十年内花费数千亿美元用于医疗保健和残疾福利,而批准福利索赔的过程可能平均需要一年。去年三月,两个退伍军人团体在联邦法院起诉退伍军人管理局,他们寻求初步禁令,迫使退伍军人管理局立即治疗出现创伤后应激障碍迹象并有自杀风险的退伍军人,并彻底改革处理福利索赔的内部系统。
主持此案的联邦法官去年六月裁定,他没有法律权力迫使退伍军人管理局立即治疗患有创伤后应激障碍(PTSD)的退伍军人,也不能命令退伍军人管理局彻底改革其处理处理问题的内部系统。福利索赔和医疗服务。然而,美国地方法院法官塞缪尔·孔蒂在一份长达 82 页的裁决中表示,“法院很清楚”,“退伍军人管理局可能无法满足国家退伍军人的所有需求。”
退伍军人事务部部长皮克在五月份前往阿拉斯加会见一名越南退伍军人期间表示,对创伤后应激障碍的担忧“被夸大了”,并将一些案例比作“任何年轻时踢足球的人可能遭受的痛苦”。
他说,患有这种疾病的退伍军人只是“需要一些咨询”,而不是“需要一生都被贴上创伤后应激障碍的标签”。
就在皮克发表上述言论的几周前,兰德公司发布了一项研究报告,该研究报告称,大约 300,000 万名被派往伊拉克和阿富汗作战的美军患有严重抑郁症或创伤后应激障碍 (PTSD),其中 320,000 万人遭受了创伤性脑损伤,这主要是由于多次部署造成的。
参与这项研究的兰德公司研究员特丽·塔尼利安 (Terri Tanielian) 表示:“那些在伊拉克和阿富汗为国家服务的男男女女面临着严重的健康危机。”
“除非他们的这些心理健康状况得到适当和有效的护理,否则将对他们和国家造成长期后果。不幸的是,我们发现存在许多障碍阻碍他们获得所需的高质量治疗。”
25月9日,对退伍军人管理局提起诉讼的退伍军人权益团体、退伍军人常识联盟和退伍军人真理联盟向第九巡回上诉法院对法官的裁决提出上诉。他们仍在等待上诉法院是否会审理此案。
现在,退伍军人管理局成为另外两个退伍军人权益倡导团体提起的类似诉讼的对象,他们声称退伍军人管理局未能及时处理福利索赔,给数十万退伍军人造成了严重的经济困难。
“退伍军人管理局未能及时提供福利决定往往会导致金融危机、无家可归、吸毒成瘾和自杀,”两周前由美国越南退伍军人协会和现代战争退伍军人协会向美国哥伦比亚特区地方法院提起的诉讼称。
该诉讼要求退伍军人管理局在退伍军人等待索赔处理期间向他们提供临时福利。
退伍军人常识组织执行董事保罗·沙利文表示,退伍军人管理局面临着一场全面的危机。沙利文在最近写给当选总统巴拉克·奥巴马的一封信中表示,退伍军人事务部需要“立即进行彻底改革,以避免一场可能压垮该机构的问题风暴”。
沙利文说:“经济衰退迫使更多失去工作和医疗保健的退伍军人进入退伍军人管理局。”退伍军人管理局“面临着多达一百万伊拉克和阿富汗退伍军人涌入退伍军人管理局的海啸。而且……退伍军人管理局面临着数十万越战退伍军人寻求心理健康问题以及与橙剂中毒相关的医疗问题的护理。
“我们的愿景是,每当退伍军人来到任何退伍军人管理局设施时,他或她的医疗和福利需求都应该得到快速、彻底的解决,没有繁文缛节、延误、耻辱或歧视。然而,对于太多退伍军人来说,这一愿景是一个幻想,因为最近退伍军人事务部领导层未能将我们的退伍军人放在第一位,而且重要服务和项目的资金不足。”
奥巴马在他的过渡网站change.gov上表示,他打算“修复福利官僚机构:雇用更多的理赔人员,并改进培训和问责制,以便对退伍军人管理局的福利决策进行公平和一致的评估。将纸质福利索赔流程转变为电子流程,以减少错误并提高及时性。”
据沙利文的组织称,被退伍军人管理局诊断患有创伤后应激障碍的退伍军人中,只有不到一半获得残疾赔偿。在 VA 诊断出患有 PTSD 的 83,436 名伊拉克和阿富汗战争退伍军人中,只有 38,448 人(即 46%)获得了 VA 的 PTSD 服务连接。
沙利文将大部分(如果不是全部)责任归咎于乔治·W·布什总统。
“2007 年国会通过的额外资金和新法律应该会在明年产生一些影响,”沙利文在接受采访时表示。 “但是,“直到退伍军人事务部失败的领导层被撤职,直到退伍军人事务部的政策得到精简,直到退伍军人事务部的预算大幅增加和稳定,否则布什总统失败的遗产可能会持续几代人。”
菲尔纳同意沙利文的评估,并表示退伍军人事务部现在正处于“关键时刻”。
他说,退伍军人事务部“即将完全失去它本应代表的人民的信任和信心……正是那些被委托照顾的人民”。这些[福利主张]对于其中一些退伍军人来说是生死攸关的问题。”
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