“Masaya ang bansa na hindi nangangailangan ng mga bayani,†komento ni Bertolt Brecht. Ngayon, ayon sa pamantayang iyon, ang Estados Unidos ay isang napakalungkot na bansa. Sa mga araw na ito, mahirap sukatin ang tunay na pagkasabik ng publiko para sa mga bayani. Kung ang output ng media ay anumang sukatan, ang industriya ng bayani ay nakikibahagi sa napakalaking labis na produksyon. Maging ang mga “produkto†ay mga entertainer, star athlete o pulitiko, ang mga pagsisikap sa PR ay walang humpay. Nahuli ang ilang brand.
Sa kultura ng masa, ang mamimili ng media ay patuloy na hinihikayat na mawalan ng malay para sa mga personalidad na tila ginagawang pandiwa ang glitz. Mula sa MTV hanggang sa mall multiplex, ang mga huwaran ay nasa merkado, maluwalhati sa dalawang dimensyon. Sa mga pulitiko, naging banal na kopita ang kabayanihan. Sa kanyang mga unang buwan bilang pangulo, si George W. Bush — isang militaristang walang rekord ng militar na pinag-uusapan — ay halos hindi maging kwalipikado. Sa kanyang resume, ang tanging mga taong napatay niya ay mga bilanggo ng death row sa Texas. Ngunit pagkatapos ng 9/11, na may titulong “wartime president†na iginawad sa kanya, ginamit ni Bush ang sapat na mga pagkakataon upang iwiwisik ang sarili ng heroic stardust, na inatsara sa dugo, mula sa Afghanistan at Iraq. Ang iba ay namatay, siya ay nagpanggap.
Ngayon, sa halos dalawang buwan na lang ang halalan, ang media spotlight ay higit na nakatuon sa mga background ng militar. Inilagay ng partisan crossfire ang malalaking propaganda gun sa mga kamay ng mga beterano. Balang araw, maaaring muling suriin ng media ng balita ang pagpapalagay na ang pagpatay sa mga dayuhan sa kanilang sariling bansa ay ang pinakamahusay na makabayang kredensyal na maiisip. Tinukoy ng isang front-page na New York Times noong isang araw si Sen. John McCain bilang “the most popular national political figure sa bansa.†Binuo ni McCain ang kanyang karera sa pulitika habang ang mga news account ay regular na inilarawan siya bilang isang “war hero ,†na may mga madalas na pagtukoy sa pagkabihag at pagpapahirap na tiniis niya sa loob ng maraming taon matapos siyang ibinaba ng isang North Vietnamese missile mula sa isang eroplanong kanyang pina-pilot sa Hanoi. Ang mga media outlet ay bihirang maglagay ng magandang punto sa katotohanan na si McCain ay naglalagay ng mga bomba sa mga sibilyan.
Apat na taon na ang nakalilipas, nasa loob ako ng isang malaking amphitheater sa Philadelphia habang si McCain ay nagsalita sa Republican National Convention. Ito ay isang gabi ng oratoryo na nakatuon sa pagdiriwang ng mga pagsasamantala ng militar ng Estados Unidos. Anumang pagbanggit ng isang digmaan — nakaraan o inaasahang — ay nakaantig ng sigasig sa mga delegado na labis na kalugud-lugod na kadalasan ay tila nagdedeliryo. Tatlumpu't tatlong taon na ang nakalilipas, nagsasalita laban sa digmaan sa Vietnam, si John Kerry ay isang bayani laban sa digmaan para sa ilan. Ngayon siya ay karapat-dapat na maging walang sinumang bayani. Tulad ni Bill Clinton, napatunayan niyang handa at handang tanggapin ang digmaan batay sa mga kasinungalingan.
Ang malawak na ibinahaging pananaw sa kaliwang Amerikano ay may kasamang dalawang beses na pag-unawa — na 1) kinakailangang talunin ang tiket ng Bush-Cheney sa Araw ng Halalan, at 2) gusto naming bumuo ng isang malakas na kilusang antidigma laban sa isang administrasyong Kerry mula sa simula.
Kaya naman, sa kaliwa, napakaraming hold-your-nose-and-vote-for-Kerry support sa swing states
Bilang isang taong sumuporta at bumoto kay Nader apat na taon na ang nakalilipas, nalungkot akong nabasa ang tungkol sa kanyang kamakailang pagbisita sa Florida, kung saan — tulad ng sa ibang mga estado ng swing — ang kanyang kampanya ay dapat na nakalulugod sa administrasyong Rove-Cheney-Bush. Isang malakas na tagasuporta ni Nader noong 2000, si Barbara Ehrenreich, ay nagsulat ng isang insightful New York Times na kolum noong kalagitnaan ng Hulyo na tumutukoy sa kasalukuyang kampanya sa pagkapangulo ni Nader bilang “hulaang komedya†at “grotesque.†Ang column na iyon ay hindi maaaring naging kaaya-ayang isulat. Madaling kutyain ang mga bayani ng ibang tao; hindi ganoon kadaling makilala ang mga clay na paa ng sarili. “Ang isang nakapirming ideya ay nagtatapos sa kabaliwan o kabayanihan,†isinulat ni Victor Hugo noong 1879. Sa taong ito, na binabaling ang matagal na kabutihan ng katigasan ng ulo, si Nader ay kumapit sa nakapirming ideya na kailangan niyang tumakbong muli bilang pangulo kahit na sa mga estado kung saan siya maaaring magbigay ng balanse pabor sa pangalawang termino para kay George W. Bush. Sa kasong ito, ang mga salita mula kay F. Scott Fitzgerald ay angkop: “Ipakita mo sa akin ang isang bayani at susulatan kita ng isang trahedya.â€