Chini ya wiki mbili kabla ya Siku ya Uchaguzi 2004, mtandao wa televisheni wa ABC ulighairi Miss America. Miaka hamsini baada ya kuonyeshwa kwa mara ya kwanza kwenye TV ya kitaifa, “mashindano ya urembo†yamekumbwa na wakati mgumu. Mwezi uliopita, kipindi cha kila mwaka kilivutia watazamaji milioni 9.8 tu, hadhira ndogo zaidi kuwahi kutokea.
“Shindano limebadilika, lakini si kwa bora,†ilitoa maoni tahariri katika gazeti la New Jersey, Asbury Park Press. “Kuondoa sehemu kubwa ya talanta ya shindano kwenye matangazo ya mwaka huu ilikuwa kosa. Kuwanyanyua washindani wakiwa wamevalia bikini za nyuzi badala ya suti za kipande kimoja pengine kulifanya zaidi kuwatenga watazamaji wa kitamaduni kuliko kuwavutia wapya.
Licha ya uboreshaji wa kisasa wa mwaka huu, shindano la Miss America ni kumbukumbu ya miaka ya 1950, muongo ambao lilizinduliwa kwenye skrini za televisheni za taifa - enzi ambapo ubaguzi wa kijinsia ulikuwa hautenganishwi na udhanio wa Uamerika. Wanawake walipunguzwa kuwa washindani katika suti za kuoga ambao wangeweza kuimba na kuangaza meno yao meupe huku wakifanya mazungumzo kwa muda mfupi. Labda kwa hila lakini kwa kuenea, tamasha hilo lilikuwa zoezi la udhalilishaji.
Siku hizi, hatupaswi kuchoma kalori nyingi tukijipigapiga mgongoni. Mnamo 2004, televisheni mara kwa mara huangazia mtiririko thabiti wa majukumu magumu ya kijinsia - kama uchunguzi wa karibu wa safu ya uthibitishaji wa matangazo - na matumizi ya mashirika ya wanawake kuuza bidhaa ni utaratibu wa kawaida wa uendeshaji wa media.
Katika jamii yetu yote, kuna chaguo nyingi zaidi kwa wanawake leo, kitaaluma na kibinafsi. Lakini picha za vyombo vya habari za wanawake bado zimeelekezwa kwa dhana potofu. Wakati huo huo, katika ulimwengu wa siku za kazi, wanawake hupokea senti 76 tu kwa kila dola inayolipwa kwa wanaume kwa kazi zinazolingana. Tuna safari ndefu kabla ya kuwa na madai yoyote ya kuaminika ya usawa wa kijamii.
Kama inavyoonyeshwa katika ukadiriaji wa watazamaji, dhana ya Miss America imetoka nje ya mtindo. Kinyume chake, mitandao hutumia saa nyingi kuangazia kile tunachoweza kukiita shindano la Mheshimiwa Amerika - pia linajulikana kama kampeni ya urais.
Ingawa nchi hii imekuwa na mashaka zaidi juu ya vivutio vya kizushi vya Miss America, vyombo vya habari na taifa kwa ujumla bado vinashutumiwa na Mr. America extravaganza. Wakati wa maelfu ya watu kuonekana hadharani, wagombea urais hupiga picha, hucheza na kujiweka sawa, wakijaribu kupima picha zetu za nini na nani mwanaume katika Ofisi ya Oval anapaswa kuwa. Na tathmini za vyombo vya habari mara nyingi huonekana kuwa ngumu zaidi au kupambanua kuliko waamuzi waliorudi nyuma ambao hutoa pointi kulingana na viwango vya kiholela vya uwiano wa kimwili na utulivu wa kike.
Wao ni wapinzani wa hali ya juu - shindano lisilo na umuhimu la Miss America na shindano muhimu la urais - bado wanahabari wa kisiasa, haswa wale wa runinga, mara nyingi hukosa kukagua maonyesho ya mijadala na hotuba za kisiki kwa msingi wa mtindo zaidi. Waandishi wa habari na wachambuzi wanaweza kupongeza mzunguko uliotekelezwa vyema bila kurejelea misingi ya kweli au hekima ya madai hayo.
Tunaweza kudhihaki taswira ya Miss America, akiwa na taji yake ya kifalme na taji inayometa. Na hakika itakuwa hatua mbele ikiwa shindano hilo halitapata mtandao mkuu mwaka ujao wa kupeperusha onyesho la retro.
Lakini kwa nusu karne, watu wachache walikuwa na sababu ya kujali ni nani alikua Miss America. Tangu miaka ya 1950, hata hivyo, kila vita ya kushinda urais imekuwa zaidi kuhusu televisheni kuliko ile ya awali. Maonyesho ya wagombeaji mbele ya kamera za TV - na jinsi wanahabari wanavyohusika na maonyesho hayo - yamechukua umuhimu zaidi katika mchakato wa uteuzi wa rais wa taifa.
Kwa kawaida, kama jambo la kivitendo, mchezo wa kuigiza wa kisiasa unahitaji tu mtu aigize mfano wa rais mwenye busara kwenye televisheni. Tunachokiona kwenye skrini ni mithili ya mtu anayejaribu kufuata hati iliyoandikwa ili kuendana na taswira ya umma ya Bw. Amerika. Pengo kati ya maonyesho ya televisheni na hali halisi ya ulimwengu haijawahi kuwa kubwa zaidi kuliko shimo kati ya watu wa televisheni wanaopendwa na George W. Bush na matokeo ya utawala wake wa urais. Huenda hivi karibuni ikawa bahati mbaya ya rais huyu ambayo wapiga kura wengi wameiona kupitia pozi za mwigizaji mzuri wa TV.