Under det senaste året har globala ekonomin har upplevt en massiv sammandragning, den djupaste sedan den stora depressionen på 1930-talet. Men i vår, ekonomer började prata om "gröna skott" av återhämtning och den optimistiska bedömningen spred sig snabbt till Wall Street. Mer nyligen, på årsdagen av Lehman Brothers kraschen välsignade Ben Bernanke, Federal Reserve-ordförande, officiellt detta samförstånd genom att förklara att lågkonjunkturen är "mycket sannolikt över".
Framtiden är i grunden osäker, vilket alltid gör förutsägelser till ett överhastat företag. Som sagt, det finns en god chans att den nya konsensusen är fel. Istället finns det solida skäl att tro att den amerikanska ekonomin kommer att uppleva en andra nedgång följt av utdragen stagnation som kommer att kvalificera sig som den andra stora depressionen. Vissa indikationer på detta rullar redan in med oväntat stora jobbförluster i USA i september och kraschen i USA:s bilförsäljning efter slutet av programmet "cash-for-clunkers".
Att rosiga scenariotänk har återvänt till Wall Street borde inte vara någon överraskning. Wall Street tjänar på stigande tillgångspriser som man tar ut en förvaltningsavgift på, från affärer där man tjänar rådgivningsavgifter och på att uppmuntra privata investerare att köpa aktier, vilket ökar transaktionsavgifterna. Sådana intäkter är mycket större när aktiemarknaderna stiger, vilket förklarar Wall Streets genetiska benägenhet att pumpa ekonomin.
När det gäller vanliga ekonomer var deras teoretiska modeller blinda av krisen och förutsäger bara återhämtning på grund av antagandena i modellerna. Enligt mainstream-teorin antas det att full sysselsättning är en gravitationspunkt till vilken ekonomin dras tillbaka.
Empiriska ekonometriska modeller är lika tveksamma. De förutspår också gradvis återhämtning, men det drivs av mönster för återgång till trender som finns i tidigare data. Problemet, som investeringsproffs säger, är att "tidigare resultat är ingen vägledning för framtida resultat". Den ekonomiska krisen representerar implosionen av det ekonomiska paradigm som har styrt tillväxten i USA och världen under de senaste trettio åren. Det paradigmet baserades på konsumtion underblåst av skuldsättning och tillgångsprisinflation, och det är gjort.
Det finns en enkel logik till varför ekonomin kommer att uppleva en andra dipp. Den logiken vilar på ekonomin med att minska skuldsättningen, vilket oundvikligen ger en tvåstegskorrigering. Det första steget har genomarbetats och det utlöste en finanskris som orsakade den värsta lågkonjunkturen sedan den stora depressionen. Det andra steget har bara börjat.
Deleveraging kan förstås genom en metafor där en bil symboliserar ekonomin. Att låna är som att trampa på gasen och påskyndar den ekonomiska aktiviteten. När lånet stannar lossnar foten från pedalen och bilen saktar ner. Men bilens bagageutrymme tyngs nu av ackumulerade skulder så den ekonomiska aktiviteten saktar ner under dess ursprungliga nivå.
Med skuldsanering ökar hushållen sparandet och betalar tillbaka skulden. Detta är det andra steget och det är som att trampa på bromsen, vilket får ekonomin att bromsa ytterligare, i en rörelse som liknar en dubbel dipp. En snabb skuldminskning, som nu sker, motsvarar att slå hårt i bromsen. Det enda positiva är att det minskar skulden, vilket är som att ta bort vikt från bagageutrymmet. Det hjälper till att stabilisera aktiviteten på en ny lägre nivå, men det sätter inte fart på bilen, som ekonomer hävdar.
Tyvärr fångar bilmetaforen endast delvis nuvarande förhållanden eftersom den förutsätter att bromsningsprocessen är smidig. Ändå har det redan varit en finanskris och den reala ekonomin är nu infekterad av en multiplikatorprocess som orsakar lägre utgifter, massiva jobbförluster och affärsmisslyckanden. Det plus deleveraging skapar möjligheten för en nedåtgående spiral, vilket skulle utgöra en depression.
En sådan spiral fångas av metaforen om Titanic, som ansågs vara osänkbar på grund av dess sekventiellt strukturerade skott. Dessa skott hade dock inga tak, och när Titanic träffade ett isberg som sprängde sin sida, fylldes de främre skotten med vatten och drog ner fören. Vatten skvalpade sedan in i akterskotten, vilket fick fartyget att sjunka.
Den amerikanska ekonomin har träffat ett skuldisberg. Den resulterande fläcken hotar att översvämma ekonomins stabiliserande mekanismer, som ekonomen Hyman Minsky kallade "motverkande institutioner".
Arbetslöshetsförsäkringen är inte upp till problemets omfattning och löper ut för många arbetstagare. Det lovar att ytterligare minska utgifterna och förvärra avskärmningsproblemet.
Stater är bundna av balanserade budgetkrav och de skär ner i utgifter och jobb. Följaktligen går den offentliga sektorn ihop med den privata sektorn.
Förstörelsen av hushållens förmögenhet innebär att många hushåll har nära noll eller till och med negativt nettoförmögenhet. Det ökar pressen att spara och blockerar tillgången till lån som kan sätta igång en återhämtning. Dessutom står både hushålls- och företagssektorn inför omfattande konkurser som förstärker den nedåtgående multiplikatorchocken och även begränsar framtida ekonomisk aktivitet genom att förstöra kredithistorik och tillgång till krediter.
Slutligen fortsätter USA att blöda genom den tredubbla blödningen av handelsunderskottet som dränerar utgifterna via import, offshoring av jobb och offshoring av nya investeringar. Denna blödning var uppenbar i programmet för pengar för klunkarna där åtta av de tio bästa sålda fordonen hade utländska märken. Följaktligen kommer även enorma finanspolitiska stimulanser att ha minskad effekt.
Finanskrisen skapade en negativ återkopplingsslinga finansmarknader. Oöverträffad skuldminskning och multiplikatorprocessen har skapat en negativ återkopplingsslinga i den reala ekonomin. Det är en loop som är mycket svårare att vända, varför en andra stora depression fortfarande är en verklig möjlighet.
Thomas Palley är tidigare chefsekonom för US-China Economic and Security Review Commission och är för närvarande Schwartz Economic Growth Fellow vid New America Foundation
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera