1975 var ett extraordinärt år för revolutionära omvälvningar i tredje världen. Röda khmererna marscherade in i Phnom Penh i april bara två veckor innan den amerikanska marionettregimen i Saigon kollapsade. Pathet Lao tog kontroll över Laos följande månad och senare under året uppnådde Moçambique, Kap Verde, São Tomé och Angola sin självständighet från Portugal. I november, efter veckor av hemlig subversion, invaderade och ockuperade Indonesien tidigare en annan portugisisk koloni, Östtimor.

I samma ögonblick som indonesiska styrkor började hoppa fallskärm in i Dili, utlöste utspädningen av kolonialmakten i Afrika en händelse av slående historisk likhet i Västsaharas öknar.

Två år tidigare hade Frente Polisario (Fretilin) ​​bildats av urbefolkningen i Västsahara (Östtimor) för att kampanja för Spaniens (Portugal) tillbakadragande från sin koloniala utpost. Men innan en FN-sponsrad självbestämmandehandling kunde genomföras, invaderade grannlandet Marocko (Indonesien) i november 1975 och ockuperade den nordliga fosfatrika delen av landet. Senare under månaden gick den avgående kolonialmakten, Spanien, med på en uppdelning av territoriet mellan Marocko och Mauretanien, som också hade gjort anspråk. Inför det våldsamma gerillamotståndet från Polisario drog Mauretanien tillbaka sitt anspråk på territoriet 1979, vilket gjorde att Marocko också kunde ockupera den södra delen av regionen, där den finns kvar idag.

Trots dess brott mot internationell rätt, protester från FN och en ovilja att delta i en internationellt övervakad folkomröstning om självbestämmande planerad till 1992 – som den vet att den skulle förlora – hindrar Marockos pågående ockupation Afrikas sista koloni från att uppnå sin självständighet.

De brott som begås mot saharawier är alltför välbekanta för folket i Östtimor. Marocko har brutit en FN-förhandlad vapenvila, förvandlat människor för att lägga eventuella kommande omröstningar om självständighet till dess fördel, och fängslat hundratals saharawier under fruktansvärda förhållanden i marockanska fängelser, misstänkta för att stödja Polisario. Kränkningar av de mänskliga rättigheterna, inklusive skrämmande attacker mot civila i Sahara, har varit vanliga under de senaste 25 åren. Många människor har flytt i säkerhet i Algeriet, med över 180,000 XNUMX i flyktingläger. Och precis som Indonesien upprätthöll sin ockupation av Östtimor med hjälp av högteknologiska vapen från USA och Storbritannien, så upprätthåller Marocko också sin "försvarsmur av sand" mot Polisario-gerillan med stöd av USA-levererad detektionsteknologi.

Till skillnad från Indonesiens ockupation av Östtimor, erkänner inget land Marockos illegala ockupation av Västsahara. Även om den saharawiska republiken är erkänd av mer än sjuttio länder och är medlem i Organisationen för Afrikansk enhet, förblir den tekniskt sett ett icke-självstyrande territorium i Förenta Nationerna. Liksom sin tidigare iberiska koloni, omintetgjordes dess chans till självständighet av en aggressiv och girig granne.

Australien spelade en hedervärd roll i att bidra med en signalkontingent till ett fredsbevarande uppdrag i Västsahara (MINURSO) från 1991 till 1994, men har sedan dess tappat intresset för operationen. För stormakterna som påstås vara berörda av etnisk rensning på Balkan, flimrar den humanitära krisen i Sahara knappt på deras radarskärmar. FN, som är trött på Marockos prevariation när det gäller registrering av väljare, verkar för utmattad för att genomföra omröstningen med samma hängivenhet som det visade på andra ställen 1999. Och ändå är behovet lika akut.

Liksom östtimoreserna före dem brottas människorna som bor på Afrikas nordvästra kust med en ännu starkare kraft än grannterrorism. De konfronterar vad ett sydamerikanskt offer för tortyr beskrev som "den blinda likgiltigheten i en skoningslös, känslolös värld".

---