När jag skrev min bok Mot imperiet 1995, som man kunde förvänta sig, tyckte några av mina amerikanska landsmän att det var fel av mig att kalla USA ett välde. Det ansågs allmänt att amerikanska härskare inte strävade efter imperiet; de ingrep utomlands endast av självförsvar eller för humanitära räddningsoperationer eller för att störta tyranni, bekämpa terrorism och propagera för demokrati.
Men år 2000 började alla prata om USA som ett imperium och skriva böcker med titlar som Imperiets sorger, Follies of Empire, Twilight of Empire, eller Illusionernas imperium — alla syftar på USA när de talade om imperiet.
Även konservativa började använda ordet. Fantastisk. Man kunde höra högerexperter tillkännage på amerikansk tv: "Vi är ett imperium, med alla ansvar och möjligheter i imperiet och vi borde vänja oss vid det"; och "Vi är den starkaste nationen i världen och har all rätt att agera som sådana" - som om att ha makten ger amerikanska ledare en inneboende rätt att utöva den på andra som de kanske vill.
"Vad händer här?" frågade jag mig själv då. Hur kommer det sig att så många människor känner sig fria att prata om imperium när de menar ett USA-imperium? Den ideologiska ortodoxin hade alltid varit att USA, till skillnad från andra länder, inte ägnade sig åt kolonisering och erövring.
Svaret, insåg jag, är att ordet har tagits bort från sin fulla betydelse. "Empire" verkar numera helt enkelt betyda herravälde och kontroll. Empire – för de flesta av dessa sent kommande kritiker – handlar nästan uteslutande om makt och prestige. Det som vanligtvis saknas i det offentliga samtalet är imperiets process och dess politiskt-ekonomiska innehåll. Med andra ord, medan vi hör mycket om imperiet, hör vi väldigt lite om imperialismen.
Nu är det konstigt, för imperialism är vad imperier handlar om. Imperialism är vad imperier gör. Och med imperialism menar jag inte processen att utvidga makt och herravälde utan hänsyn till materiella och ekonomiska intressen. Sannerligen har "imperialism" använts av vissa författare på samma tomma sätt som de använder ordet "imperium", för att helt enkelt beteckna herravälde och kontroll med liten uppmärksamhet ägnad åt politiska ekonomiska realiteter.
Men jag definierar imperialism på följande sätt: den process genom vilken de dominerande investerarintressena i ett land utövar sin ekonomiska och militära makt på en annan nation eller region för att expropriera dess mark, arbetskraft, naturresurser, kapital och marknader - i en sådan sätt att berika investerarnas intressen. Med ett ord, imperier strävar inte bara efter "makt för maktens skull." Det är verkliga och enorma materiella intressen som står på spel, förmögenheter att tjäna många gånger om.
Så i århundraden gick de härskande intressena i Västeuropa och senare Nordamerika och Japan tillsammans med sina finansiärer – och vid behov deras arméer – för att göra anspråk på större delen av planeten Jorden, inklusive ursprungsbefolkningens arbete, deras marknader, deras inkomster ( genom kolonial beskattning eller skuldkontroll eller andra medel), och de överflödiga skatterna i deras länder: deras guld, silver, diamanter, koppar, rom, melass, hampa, lin, ebenholts, timmer, socker, tobak, elfenben, järn, tenn, nickel, kol, bomull, majs och på senare tid: uran, mangan, titan, bauxit, olja och – säg det igen – olja. (Knappast en komplett lista.)
Imperier är oerhört lönsamma för den kejserliga nationens dominerande ekonomiska intressen men enormt kostsamma för folket i det koloniserade landet. Förutom att drabbas av plundringen av sina landområden och naturresurser, dödas människorna i dessa målländer ofta i stort antal av inkräktarna.
Detta är en annan sak som imperier gör som alltför ofta inte nämns i den historiska och politiska litteraturen i länder som USA, Storbritannien och Frankrike. Imperier utarmar hela befolkningar och dödar massor av oskyldiga människor. När jag skriver detta utkämpar president Obama och den nationella säkerhetsstat som han arbetar för två och ett halvt krig (Irak, Iran och norra Pakistan) och utjämnar militära hot mot Jemen, Iran och, på en långsam dag, norra Korea. Istället för att skicka medicinsk hjälp och räddningshjälp till Haiti, skickade Vår bombplan in marinsoldaterna, samma marinsoldater som ägnade sig åt år av massmord i Haiti för decennier sedan och stödde nyare massakrer av proxystyrkor.
Syftet med allt detta dödande är att förhindra att alternativa, oberoende, självdefinierande nationer växer fram. Så imperiet använder sin statsmakt för att samla privat rikedom för sin investerarklass. Och den använder sin offentliga rikedom för att stödja sin statsmakt och förhindra andra nationer från att utveckla sig själv.
Förr eller senare börjar detta arrangemang att vissna under tyngden av sina egna motsägelser. När imperiet blir mer hotfullt och mer mordiskt mot andra, blir det sjukt och fattigt inom sig själv.
Från antiken till idag har imperier alltid varit inblandade i den blodiga ackumuleringen av rikedomar. Om du inte tror att detta är sant för USA, sluta kalla det "imperium". Och när du skriver en bok om hur den sveper sina armar runt planeten, ge den titeln "Global Bully" eller "Bossy Busybody", men var medveten om att du inte berättar mycket om imperialismen.
------
Michael Parentis senaste böcker inkluderar God and His Demons (2010) och Contrary Notions (2007). För mer information besök hans webbplats: www.michaelparenti.org.