No dia 16 de Março, na Cidade do México, milhares de guerreiros populares da água marcharam contra um número equivalente de delegados de governos, empresas e agências internacionais no Fórum Mundial da Água.
Os activistas, que se opõem ao que chamam de “mercantilização” da água, foram detidos a um quilómetro de distância dos seus oponentes do sistema. Mas, como noticiou o Washington Post, “Jovens com máscaras de esqui atacaram jornalistas e lutaram com a polícia, destruindo um carro patrulha e atirando pedras durante os protestos pacíficos do Fórum da Água, envolvendo cerca de 10,000 manifestantes”.
O Post continuou: “Muitas das batalhas pela água no México não envolvem pessoas que de outra forma seriam consideradas radicais. Os que estão na linha de frente são moradores de bairros de baixa renda da Cidade do México, que brigam por causa das entregas em caminhões-pipa, ou donas de casa que não suportam mais o fedor do esgoto não tratado que flui ao lado de suas casas. E há também as famílias indianas cujas colheitas são arruinadas pelo desvio de água para alimentar uma cidade próxima, enquanto os seus filhos ficam sem água potável.'
Aqui na África do Sul, há milhões de pessoas que podem contar histórias de “seca no fornecimento de água”. As zonas rurais são mal servidas devido à falta de subsídios operacionais, o que significa que uma grande percentagem das torneiras instaladas na era pós-apartheid estão agora secas. E para os que têm a sorte de estar nas redes municipais de água, os cortes em massa devido à inacessibilidade afectam mais de 1.5 milhões de sul-africanos todos os anos, até o governo admite.
De acordo com Desmond D'Sa, da Aliança Ambiental Comunitária do Sul de Durban, “do outro lado do metro, as pessoas de baixos rendimentos e até blocos inteiros de apartamentos estão a ter dificuldades em pagar as suas tarifas, e alguns tiveram recentemente o abastecimento de água cortado. Negociei algumas religações, mas os valores pendentes são vastos. As pessoas simplesmente não podem pagar as taxas. O Conselho está mesmo a renegar uma promessa pré-eleitoral de amortizar os atrasados.'
Os guerreiros da água aqui também criticam a nova tecnologia de “medidor pré-pago” que leva à autodesconexão. A Conlog, uma empresa dirigida pelo falecido líder do ANC, Joe Modise, quando este se reformou como ministro da Defesa em 1999, está a fabricar estes dispositivos, que activistas de Joanesburgo apoiados pelo Instituto da Liberdade de Expressão argumentarão em tribunal no próximo mês como inconstitucionais.
Entretanto, a Conlog está a instalá-los em todo o continente africano. Os activistas do Comité de Crise de Electricidade do Soweto assumiram a liderança na destruição de contadores pré-pagos – tanto de água como de electricidade – e marcharam periodicamente até às repartições municipais para destruir a odiada tecnologia.
E como parte da Nova Parceria para o Desenvolvimento de África, com o seu foco em parcerias de infra-estruturas público-privadas, a empresa estatal Rand Water – que fornece água a granel a Joanesburgo – está a ajudar uma empresa holandesa e o Banco Mundial a privatizar a água em Accra, no Gana. A Coligação Nacional Contra a Privatização da Água daquele país já está em contacto estreito com o Fórum Anti-Privatização de Joanesburgo, ajudando a coordenar os protestos.
A campanha de maior visibilidade dos cidadãos contra a água mercantilizada ocorreu na Bolívia há seis anos, quando a população da terceira maior cidade, Cochabamba, lutou contra a empresa norte-americana Bechtel, apoiada pelo Banco Mundial. Há dois meses, o novo ministro boliviano da água no governo liderado pelos indígenas de Evo Morales é Abel Mamani, um activista de bairro veterano de outra guerra pela água, em El Alto, que começou a lutar contra a empresa francesa de água Suez.
Mamani destacou cinco pontos em um discurso na semana passada:
* A água é um direito humano fundamental e um pré-requisito para a realização de outros direitos humanos;
* A água pertence à terra e a todos os seres vivos, incluindo os seres humanos, e é dever de todos proteger o acesso à água para todas as formas de vida e para a própria terra;
* A água é um bem público e, portanto, a sua gestão precisa de ser feita numa esfera pública, social, comunitária, participativa e não baseada no lucro;
* A água não deveria ser privatizada e deveria ser retirada de todos os acordos de livre comércio e investimento; e
* Deveria haver uma mudança profunda na organização do Fórum Mundial da Água para permitir a participação majoritária e decisiva nas negociações por parte dos mais pobres e daqueles que mais precisam de água.
A Bolívia é apenas um dos locais onde o equilíbrio de forças se deslocou para a esquerda; outras grandes batalhas – nem sempre vitoriosas – foram travadas em Manila, Jacarta e Detroit. Biwater foi expulso de Dar es Salaam no ano passado, para pesar do seu conselheiro, o Instituto Adam Smith, financiado pelos contribuintes britânicos.
Os movimentos da sociedade civil e os governos forçaram Suez a retirar-se das principais cidades, desde Atlanta a Buenos Aires e Montevidéu, nos últimos meses. A proposta da empresa para manter o contrato da Água de Joanesburgo por mais 25 anos será considerada pelo conselho em Junho, mas depois de protestos em massa no Soweto, Orange Farm e outros municípios, não está de forma alguma segura.
Os objectivos dos activistas progressistas da sociedade civil, em geral, são a “desmercantilização” da água, a melhoria do acesso das pessoas pobres, melhores condições para os trabalhadores da água e uma gestão ecológica mais adequada da água. Este último deveria incluir sanções para o consumo hedonista.
Campanhas adicionais são levadas a cabo contra mega-barragens, irrigação inadequada, redução de stocks de peixe, poluição da água, desvios de água em massa, água engarrafada, abuso de água por campos de golfe e empresas extractivas como a Coca Cola e a Nestlé, e a iminente escassez de água. Num campo de batalha crucial, o controlo da água pela Organização Mundial do Comércio, os activistas parecem ter acabado de ganhar, ao isentarem a água do Acordo Geral sobre o Comércio de Serviços da OMC.
Como mostra o confronto no México, os manifestantes estão a unir-se com vigor. Em 1992, depois de a Cimeira da Terra do Rio e uma conferência sobre a água em Dublin terem avançado o princípio de que a água é “um bem económico”, a privatização começou a sério. Em poucos anos, surgiu uma ampla frente internacional de organizações comunitárias, de consumidores, ambientais e laborais para reagir.
A privatização formal da água abrandou durante o final da década de 1990, em parte porque se tornou muito difícil para as grandes empresas britânicas, francesas, alemãs, espanholas e norte-americanas obter lucros em todo o Terceiro Mundo, sobretudo graças à crescente resistência social. No entanto, os municípios e as agências de abastecimento de água continuam a ser pressionados pelo Banco Mundial para adoptarem princípios comerciais, incluindo preços da água suficientemente elevados para, pelo menos, cobrirem os custos de operação/manutenção, numa altura de declínio dos subsídios.
Ninguém contesta que, com pelo menos 2.6 mil milhões de pessoas sem saneamento adequado e 1.1 mil milhões sem acesso a fontes de água melhoradas, há uma necessidade urgente de melhorias drásticas no investimento, na gestão e na acessibilidade. Os Estados do Terceiro Mundo encolheram durante o último quarto de século de ajustamento estrutural sustentado, prejudicados por saídas de pagamento de dívidas, fuga de capitais e cortes na ajuda externa. Assim, os recursos necessários para a água e o saneamento nem sempre são encontrados.
Ainda assim, a principal estratégia adoptada pelos defensores da água tem sido defender o Estado como a instituição chave para o fornecimento de água. Existem enormes problemas em depender de agências estatais (sejam nacionais ou municipais), mas na maioria das sociedades esta continua a ser a instituição que melhor pode redistribuir e organizar os recursos.
Algumas ONG de distribuição de água, como a WaterAid, os membros da Freshwater Action Network ou a Mvula Trust da África do Sul, são ocasionalmente acusadas de trair os sentimentos do movimento popular de massas sobre os preços, padrões e sistemas institucionais de distribuição da água. Embora o controlo comunitário alargado seja geralmente um objectivo dos activistas progressistas, a principal preocupação é que a descentralização não deva substituir um compromisso sério do Estado de subsidiar a água das pessoas pobres. Ao contrário do que a maioria das ONG pode fornecer, é mais provável que o serviço de rede de um estado operacional ofereça água purificada e de alta pressão em quantidades suficientes para servir a equidade de género, a saúde pública e outros objectivos ecossociais mais amplos.
Os críticos argumentam que algumas intervenções de ONG lubrificam o neoliberalismo, porque a instalação de sistemas de torneiras colectivas inadequados – geralmente sem saneamento suficiente – contribui para uma maior contracção do Estado. A tendência geral para a externalização privada, incluindo alguns exemplos de prestação de serviços por ONG, tem sido destrutiva, porque os padrões são mais baixos, os preços são mais elevados, as desconexões são mais comuns, a manutenção é pior e a responsabilização é mais difícil de estabelecer.
As lutas contra a água mercantilizada surgem frequentemente em plataformas globais, como o Fórum Mundial da Água, que se realiza semestralmente – em Haia, em 2000, em Quioto, em 2003, e na Cidade do México, em 2006 – e em reuniões relacionadas do establishment da água, como as cimeiras da OMC. Lá, os ativistas lutaram contra uma série de inimigos:
* a Parceria Global para a Água (criada pelo Banco Mundial, pelo Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento e pela ajuda sueca);
* o Conselho Mundial da Água, com sede em Marselha (fundado pela Suez, pela ajuda canadiana e pelo governo egípcio e ao qual se juntam 300 empresas privadas, ministérios governamentais e organizações internacionais);
* a Associação Internacional da Água Privada (empresas de privatização mais o Banco Mundial, a Agência de Exportação de Crédito dos EUA e a Corporação de Investimento Privado Estrangeiro e o Banco Europeu de Reconstrução e Desenvolvimento);
* o próprio Banco Mundial (que, em projectos hídricos no valor de 20 mil milhões de dólares na década de 1990, impôs a privatização como condição de empréstimo num terço das transacções);
* Cruz Verde de Mikhael Gorbachev (em disputa contínua com o Conselho dos Canadenses sobre os direitos à água e os direitos de propriedade em escala global na ONU);
* Aquafed (uma federação criada por um ex-diretor administrativo da Suez); e
* o Painel Mundial sobre Financiamento de Infraestruturas.
Este último foi presidido pelo ex-diretor-gerente do FMI, Michel Camdessus, durante 2002-03, com grandes bancos multilaterais de desenvolvimento, Citibank, Lazard Freres, o Ex-Im Bank dos EUA, empresas privadas de água (Suez, Thames Water), elites estatais (do Egito, França, Costa do Marfim, México e Paquistão) e duas ONG (Transparency International e WaterAid). Propôs montantes muito maiores de subsídios públicos para os privatizadores, através de um mecanismo de seguro de risco para salvaguardar empresas como a Suez contra crises cambiais que devastaram as operações da empresa na Argentina depois de 2001.
Alguns dos críticos mais fortes das políticas neoliberais da água são as organizações de cidadãos/consumidores (especialmente o Conselho dos Canadianos em Ottawa e o Public Citizen em Washington); sindicatos (Public Services International e suas afiliadas); movimentos indígenas; grupos ambientalistas (liderados pela Rede Internacional de Rios e Amigos da Terra); e grupos de reflexão (por exemplo, a Unidade de Investigação PSI na Universidade de Greenwich, Polaris em Ottawa, o Instituto TransNational em Amesterdão, o Centro de Política Agrícola e Comercial em Minneapolis, o Projecto de Serviços Municipais nas universidades sul-africanas e canadianas, Parivartan e o Centro de Ciência e Meio Ambiente em Nova Delhi, Food and Water Watch em Washington e Fórum Internacional sobre Globalização em São Francisco).
Das lutas surgiram líderes inspiradores, intelectuais e políticos, incluindo os activistas de Accra Rudolf Amenga-Etego (que recebeu o prémio ambiental Goldman em 2004) e Alhassan Adam, os canadianos Maude Barlow e Tony Clarke (que ganhou o prémio Right Livelihood em 2005) e o escritor Varda Burstein, Danielle Mitterrand radicada em Paris, o líder do movimento de Cochabamba Oscar Olivera, os vigilantes da água baseados em Washington Maj Fiil-Flynn e Sara Grusky, Olivier Hoedeman e Satoko Kishimoto de 'Reclaiming Public Water' no Transnational Institute, os cineastas Alan Snitow e Deborah Kaufman , o ativista europeu Ricardo Petrello, os estrategistas anti-barragens Paddy McCully e Lori Pottinger e mulheres indianas extraordinárias como Sunita Narrain, Medha Patkar, Arundhati Roy, Vandana Shiva e Shiney Varghese. Sul-africanos bem conhecidos internacionalmente incluem Bryan Ashe e Lianne Greef do SA Water Caucus, Dale McKinley da Campanha Nacional Contra a Privatização da Água, o pesquisador de sociologia da Wits Ebrahim Harvey, Anil Naidoo (baseado em Ottawa), o sindicalista Roger Ronnie e Sowetanos Trevor Ngwane e Virginia Setshedi.
O Fórum Social Mundial em Porto Alegre, bem como os Fóruns Sociais regionais, proporcionaram espaços para assembleias de ativistas da água durante o início dos anos 2000. Listas de e-mail como “guerreiros da água”, “recuperação de água pública” e “direito à água” permitem a troca e coordenação de informações. Um Fórum Mundial Popular sobre a Água foi realizado em Deli há dois anos, precedido pela conferência “Planeta Azul” de 2001, em Vancouver, bem como por encontros europeus periódicos.
Dado que os movimentos pela água geraram excelentes exemplos de cooperação além-fronteiras, as campanhas contra os serviços mercantilizados continuarão a servir de modelo para a sociedade civil global. Se, a curto prazo, aqui na África do Sul, os activistas conseguirem reconectar a água aos pobres e trabalhadores de Durban e desligar Suez de Joanesburgo e Rand Water de Accra, a longo prazo, o mundo precisa desesperadamente de ligar as suas visões, programas e projectos a processos semelhantes, no próximo conjunto de guerras pela água do século XXI.
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