«JEG ER EN MAN», ropte skiltene med store, fete bokstaver. De ble holdt høyt, stolt og trassig, av afroamerikanske menn som marsjerte gjennom gatene i Memphis, Tennessee våren 1968.
De marsjerende var streikende fagforeningsmedlemmer, sanitetsarbeidere som krevde at byen Memphis formelt skulle anerkjenne deres fagforening og dermed gi dem en stemme i å bestemme deres lønn, timer og arbeidsforhold.
Hundrevis av støttespillere ble med i deres daglige marsjer, spesielt Martin Luther King Jr. Han hadde vært med de 1,300 streikende helt fra begynnelsen av deres bitre kamp. Han hadde kommet til Memphis for å støtte dem til tross for trusler om at han kunne bli drept hvis han gjorde det.
Arbeidernes kamp for fagforeningsrettigheter anses ofte for å være uten stor betydning. Dr. King visste bedre. Han visste at retten til fagforening er en av de viktigste borgerrettighetene. Nesten hans siste handling var til støtte for denne retten, for han ble drept av en leiemorder
bullet 4. april 1968 da han forberedte seg på å lede streikende i nok en demonstrasjon.
Det er selvfølgelig mange grunner til å hedre ham på Martin Luther King Jr.-dagen. Men vi bør ikke glemme at en av de viktigste grunnene, en som ofte blir oversett, er Dr. Kings forkjemper for saken til Memphis-streikene og andre som søkte fagforenings anerkjennelse.
Attentatet hans førte til et enormt offentlig press på vegne av de streikende i Memphis. President Lyndon Johnson sendte inn føderale tropper for å beskytte dem og tildelte arbeidsministeren å mekle i tvisten. I løpet av to uker ble det oppnådd en avtale som ga streikende de fagforeningsrettighetene de hadde krevd.
For første gang kunne arbeidernes egne representanter sitte over bordet fra sjefene sine og forhandle og lufte sine klager og krav om rettsmidler. De fikk sine første betalte ferier og ferier, pensjoner og helsehjelp. De fikk rett til overtidsbetaling og økninger på 38 prosent i lønn som hadde vært så lave – rundt 1.70 dollar i timen – at 40 prosent av arbeiderne hadde kvalifisert seg for velferdsgodtgjørelser.
De fikk enighet om at forfremmelser ville bli gjort strengt på grunnlag av ansiennitet, uten hensyn til rase, og sikret forfremmelse av afroamerikanere til tilsynsstillinger for første gang. Spissene fikk faktisk omtrent alt de hadde søkt i løpet av den 65 dager lange walkouten.
William Lucy, sekretær-kasserer for streikenes fagforening, American Federation of State, County and Municipal Employees, så Dr. King «få tårer i øynene til streikende og deres familier bare ved å gå inn i et møte... den bølgen av tillit han inspirert i bevegelsen i Memphis.»
De streikendes seier i Memphis førte raskt til seire i fagforeningserkjennelse av svarte og hvite offentlig ansatte i hele Sør og andre steder. De hadde bestått en stor prøve av fagforenings utholdenhet mot svært store odds, noe som førte til en stor økning i fagforeningsorganisering og militans blant myndighetsarbeidere.
Som Lucy sa, var det "en bevegelse for verdighet, for rettferdighet og for tilgang til makt og ansvar for alle amerikanere."
Alle som tviler på at arbeider- og borgerrettighetsbevegelsene deler disse målene, trenger bare å følge ordene til Martin Luther King Jr.:
"Våre behov er identiske med arbeidskraftens behov: Anstendig lønn, rettferdige arbeidsforhold, beboelige boliger, alderssikkerhet, helse- og velferdstiltak, forhold der familier kan vokse, ha utdanning for barna sine og respekt i samfunnet...
"Koalisjonen som kan ha størst innvirkning i kampen for menneskeverd her i Amerika, er de svartes og arbeidskreftene, fordi deres formuer er så tett sammenvevd."
Dick Meister, en frilansspaltist i San Francisco, har dekket arbeid i fire tiår som reporter, redaktør og kommentator.
ZNetwork finansieres utelukkende gjennom generøsiteten til leserne.
Donere
1 Kommentar
Mens Dr. King støttet arbeiderklassens kamper på mange måter, ble han generelt hatet av det store flertallet av arbeiderklassens ledere og til og med det store flertallet av de menige.
Faktisk ville det ikke være for langt ute å antyde at feilene til arbeiderklassen i USA er direkte relatert til arbeiderklassens kollektive manglende evne til å navngi og utrydde ideologien om hvit overherredømme.
I Nord-Amerika har rase alltid trumfet klassen.