TWEE LANGE jaren. Zo lang is het geleden dat Kimberly haar baan in een restaurant in Los Angeles verloor. Sindsdien is ze op zoek naar werk. 'Maar er is niets voor mij', zegt ze. “Ik was op weg naar een baan op de internationale luchthaven van Los Angeles. Toen gebeurde het plotseling op 11 september, en dat was het.”
Acht maanden geleden verhuisde Kimberly met haar kinderen terug naar haar geboorteplaats Chicago. 'Ik vertrouw nu op mijn familie, en die put ze uit', zegt ze. "Er is helemaal geen inkomen voor mij, dus moeten ze harder werken voor mijn gezin, terwijl ze eigenlijk harder voor hen zouden moeten werken."
Dat is een verhaal dat miljoenen andere werkende gezinnen goed kennen. Kimberly is een van de 1.7 miljoen mensen die door de overheid als langdurig werkloos zijn aangemerkt en al meer dan 26 weken zonder werk zitten. Ondanks de berichten in de media over licht aan het einde van de economische tunnel, bleef dat aantal het afgelopen jaar groeien, en in een sneller tempo dan het totale werkloosheidscijfer.
En vorige maand kreeg de zwaarst getroffene opnieuw een klap tegen de tanden: toen Bush en de Republikeinen weigerden een noodprogramma van federale werkloosheidsuitkeringen uit te breiden voor werknemers wier staatswerkloosheid is opgelopen.
Leden van beide partijen beweren dat zij van nooduitkeringen hun topprioriteit zullen maken wanneer het nieuwe congres in januari bijeenkomt. Maar zelfs als het programma wordt verlengd – en sommige Republikeinen beweren dat het te duur is – zullen de werknemers die werden afgesneden geconfronteerd worden met een controlegat van vier tot zes weken. Dat kan het verschil zijn tussen nauwelijks langskomen en de bodem raken.
Ruim 8 miljoen mensen zijn momenteel werkloos in de VS – ongeveer 6 procent van de beroepsbevolking, volgens overheidsstatistieken, een relatief laag aantal vergeleken met eerdere recessies. Maar dat is slechts de officiële telling. Economen zijn het erover eens dat er een aanzienlijk aantal ‘ontmoedigde werknemers’ is die niet in de statistieken voorkomen: mensen die het zoeken naar werk hebben opgegeven.
Zo begon de groei van de Amerikaanse beroepsbevolking begin 2000 te vertragen – een duidelijk teken “van een zwakke arbeidsmarkt waarin potentiële werkzoekenden zelfs maar proberen de arbeidsmarkt te betreden”, aldus het onlangs gepubliceerde rapport. Staat van werkend Amerika 2002-03. Bovendien zijn er de mensen met een tekort aan werk: mensen die het doen met deeltijdwerk omdat ze geen voltijdbaan kunnen vinden. Alles bij elkaar genomen ligt het werkelijke werkloosheidscijfer aanzienlijk hoger dan het officiële cijfer.
De algemene statistieken maskeren ook een andere trend: de vernietiging van goedbetaalde banen met voordelen. De productiesector van de Amerikaanse economie is het zwaarst getroffen door de recessie – en verantwoordelijk voor het grootste banenverlies. Volgens econoom Jared Bernstein van het Economic Policy Institute zijn tussen maart 2001 en november 2002 1.5 miljoen banen in de industrie verloren gegaan, wat bijna het gehele netto totaal van 1.6 miljoen verloren banen in die periode voor zijn rekening neemt.
Mensen als William Blaine zijn de dupe. Een paar jaar geleden nam hij een baan aan in North Carolina bij Nortel, op het hoogtepunt van de telecommunicatiehausse. Maar toen de hausse failliet ging en hij werd ontslagen, ontdekte de 54-jarige William dat de banen in zijn sector waren opgedroogd. Nu komt hij rond met een parttime baan bij een botenwinkel die wordt gerund door zijn zoon. De andere 'kans' op een baan die hij overweegt? Bewaker. “Je hebt het gevoel dat iemand de stekker uit je stopcontact heeft getrokken”, zei hij tegen de krant Chicago Tribune.
Voor de slachtoffers van de ontslagbijl is er niet veel hulp beschikbaar. In de meeste staten dekken werkloosheidsuitkeringen slechts de helft van het verloren loon, of minder, en ze duren slechts 26 weken. Vergelijk dat eens met Frankrijk, waar werkloze werknemers gedurende maximaal twee jaar ongeveer 80 procent van hun inkomen krijgen. En dit is voor de weinige gelukkigen die in aanmerking komen.
Tijdens de recessie halverwege de jaren zeventig kreeg driekwart van de ontslagen Amerikaanse werknemers een werkloosheidsuitkering. Vorig jaar kreeg slechts 1970 procent van de werklozen cheques. De afgelopen dertig jaar hebben politici alleen maar de beperkingen op het werkloosheidsverzekeringssysteem vergroot: eisen aan het aantal gewerkte uren, de duur van het dienstverband, enzovoort.
Zo zit restaurantmedewerker Rodney Wilson uit Chicago al een jaar zonder werk. Maar hij kwam een paar honderd dollar tekort om in aanmerking te komen voor een uitkering, dus hij staat de hele tijd met lege handen. 'Er is daarbuiten niets', zegt hij. 'Ik zoek naar alles wat ik kan krijgen. Maar het is echt zwaar.”
De werklozen zelf zijn niet de enige slachtoffers van de werkloosheid. Werkgevers weten heel goed dat baanonzekerheid hun hand versterkt met werknemers die nog aan het werk zijn. De loongroei is op alle inkomensniveaus vertraagd, maar vooral aan de onderkant van de schaal, als direct gevolg van de toenemende concurrentie om schaars werk.
En werkgevers gaan er nu van uit dat ze werknemers minder voordelen kunnen bieden. De gezondheidszorg is een bijzonder populair doelwit voor ‘kostenbesparingen’. Het is inderdaad minder waarschijnlijk dat werknemers tegenwoordig een door de werkgever aangeboden ziektekostenverzekering hebben dan dertig jaar geleden – en degenen die er wel een hebben, betalen een groter deel van de kosten.
Ondertussen gebruikt het Amerikaanse bedrijfsleven de recessie om de macht van de vakbonden te ondermijnen. Lucent Technologies, fabrikant van telecommunicatieapparatuur, claimde bijvoorbeeld armoede toen het dit jaar bijna duizend banen bij vakbonden schrapte in zijn fabriek in North Andover, Massachusetts. Maar tegelijkertijd huurde het management een arbeidscontractant, Solectron, in om de banen in de fabriek op te vullen. Afplakband op de fabrieksvloer markeert de scheidslijn tussen vakbonds- en niet-vakbondswerkers.
Of ze nu werken of ontslagen zijn, de werknemers van Lucent betalen een hoge prijs. Maar volgens Ed Peters, hoofdbeleggingsanalist bij het uit Boston afkomstige bedrijf PanAgora Asset Management, is dat de manier waarop de vrije markt hoort te werken. Zoals hij tegen de Chicago Tribune, “We hebben niet alleen te veel geïnvesteerd in technologie, maar ook in mensen.”
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren