De 3-tegen-1 overwinning van de United Automobile Workers bij de verkiezing van de National Labour Relations Board afgelopen vrijdag in de Volkswagenfabriek in Chattanooga was het grote nieuws op het arbeidsfront. Voor het eerst in decennia is er een autofabriek in Deep South georganiseerd, met meer dan 4,200 productiearbeiders die binnenkort onder een collectieve arbeidsovereenkomst zullen vallen.
Maar succes in Chattanooga, bij de derde poging in het afgelopen decennium, zou misschien niet mogelijk zijn geweest zonder de groeiende invloed van een in Brooklyn/Detroit gevestigde organisatie genaamd Labor Notes. Terwijl het nieuws naar het noorden flitste dat de UAW eindelijk had gewonnen, waren ruim 4,700 arbeidsactivisten bijeen op de Labor Notes-conferentie in een luchthavenhotel in de buurt van Chicago. Het nieuws was opwindend, maar ze waren er niet alleen om het te vieren.
Labor Notes is zowel een maandblad als een organisatie die boeken en pamfletten publiceert en conferenties en workshops organiseert om ‘de beweging terug te brengen in de arbeidersbeweging’. Het werd in 1979 opgericht door trotskistisch georiënteerde Nieuw-Linkse radicalen, wier “keer naar de arbeidersklasse” na de jaren zestig velen uit het klaslokaal haalde en naar de fabrieken, fabrieken en vrachtwagenstallen van Midden-Amerika bracht.
De groep begon begin jaren tachtig met het houden van tweejaarlijkse conferenties. Tijdens een tijdperk van vakbondsnederlagen en concessieonderhandelingen boden deze bijeenkomsten onderdak, kameraadschap en een zekere mate van inspiratie aan de verspreide radicalen en oppositionisten die nog steeds in veel vakbonden te vinden waren. Labour Notes bestreed het idee dat een nieuw tijdperk van samenwerking tussen arbeid en management de weg zou zijn naar industriële vernieuwing en het voortbestaan van de vakbonden, maar haar stafleden en aanhangers waren nooit louter ideologen. Labour Notes publiceerde columns en handboeken over klachtenafhandeling, werknemersbetrokkenheid, stakingsmobilisatie, kandidaatstelling voor een ambt en alle problemen waarmee vakbondsleden en organisatoren in moeilijke tijden te maken krijgen. Een van de meest succesvolle was Een handboek voor onruststokers, voor het eerst gepubliceerd in 1991 en sindsdien voortdurend bijgewerkt. Het zat boordevol tactieken, strategieën en voorbeelden van hoe vakbonden werden opgebouwd en hoe ze sterk blijven. Op zijn conferenties vierde Labour Notes de onruststokers en succesvolle militanten van de beweging, maar misschien nog belangrijker was dat er panels werden georganiseerd waar sprekers praktische oplossingen ter plaatse aanboden, geïnspireerd door een bewegingsopbouwende vakbondsideologie.
Onder de meer dan 300 panels en workshops op de Labour Notes-bijeenkomst van 2024 bevonden zich de onderwerpen getiteld ‘Decoding Your Contract’, ‘Assertive Grievance Handling’, ‘Secrets of a Successful Organizer: Beating Apathy’, ‘Running for Union Office: How We Did It. ”, “Hoe u een oneerlijke arbeidspraktijk kunt herkennen en wat u ermee kunt doen” en “Lessen uit de UPS-contractcampagne.” Dergelijke kwesties zijn nauwelijks vreemd voor de grotere vakbondsbeweging, en de meeste vakbondsorganisaties hebben hun eigen onderwijsafdelingen die workshops en trainingen verzorgen. Maar de kruisbestuiving en het netwerken die in de Arbeidsnotities ervaring geeft aan deze anderszins prozaïsche gesprekssessies een opwindende opwinding die ook volkomen praktisch is. In de aanloop naar de conferentie van vorige week deed Hannah Allison-Natale, een organisator van laagbetaalde ambtenaren in Kansas, een beroep op fondsen: “Twee jaar geleden ging ik alleen naar de Labour Notes-conferentie en besefte wat een verschil het kon zijn. maken in onze organisatie als mijn collega's ook konden komen. Dit jaar proberen we acht werknemers naar Labor Notes te halen... Kunt u ons helpen ons doel van $ 6,000 te bereiken?”
Dat was niet alleen een gevoel van Allison-Natale. De conferentie, zegt Dan DiMaggio, redacteur van Labour Notes, biedt vakbondsleden de kans om “de mogelijkheid te zien van wat een echte arbeidersbeweging kan doen”, terwijl het tegelijkertijd een veilige, neutrale ruimte biedt waar geen stemmingen of debatten plaatsvinden. over de verkiezing van vakbondsfunctionarissen of het aannemen van resoluties. Er waren talloze panels en workshops waar vakbondsleden met vergelijkbare interesses of beroepen – van de voedselvoorziening tot de bouwsector en van hightech tot doodlopende media – ideeën konden uitwisselen en contact konden maken. Het is een plek “voor training en inspiratie”, zegt DiMaggio.
Een steeds grotere groep vakbondsleiders is het daarmee eens. Leden van organisaties met een linkse achtergrond of interne hervormingsbewegingen, waaronder de United Electrical Workers, de International Longshore and Warehouse Union, plus een reeks hervormingsbewegingen in de UAW, en de Teamsters for a Democratic Union, zijn al lang aanwezig bij Arbeidsnotities. Dit jaar was de Unite All Workers for Democracy van de UAW, de caucus die grotendeels verantwoordelijk is voor het kiezen van een hervormingsplan voor de leiding van de vakbond, zeer zichtbaar op de conferentie. (Samen met historicus Toni Gilpin zat ik in een panel met UAWD-activisten die het leiderschap en de erfenis van de oude UAW-president Walter Reuther beoordeelden en opnieuw evalueerden.)
Maar vakbondsdissidenten zijn niet langer de belangrijkste bron van bezoekers aan de Labour Notes. Vanaf de jaren na de Grote Recessie begonnen een aantal belangrijke vakbonden steeds grotere delegaties te subsidiëren, vaak als gevolg van een militanter leiderschap of een dreigende contractstrijd. Zo stuurde de NewsGuild, een divisie van de Communications Workers of America, meer dan 100 leden naar de conferentie van vorige week; De Association of Professional Flight Attendants, die zich voorbereidde op een contractgevecht en een mogelijke staking bij American Airlines, subsidieerde 90 leden, terwijl andere vakbonden van luchtvaartmaatschappijen er nog eens 60 stuurden. Er waren daar minstens 200 UAW-leden, waarvan velen uit de onlangs uitgebreide gelederen van de academische wereld. werknemers, grotendeels afkomstig van de oost- en westkust. Er waren tientallen leraren uit Massachusetts, waar leden van de National Education Association een reeks illegale stakingen uitvoerden, en 25 studenten van de Universiteit van Oregon die daar een vakbond organiseerden. Een vakbondsoverschrijdende caucus van spoorwegarbeiders, gestimuleerd door de UAW-staking van 2023 en de opschorting door president Biden van een spoorwegstaking in 2022, was groot aanwezig op de conferentie. De International Brotherhood of Electrical Workers, een vakbond die weinig bekend staat om haar linkse verleden, stuurde minstens 65 leden, en de 30,000 leden tellende International Association of Machinists District 751, die voor het eerst in tien jaar een contractgevecht met Boeing onder ogen zag, stuurde hun voorzitter en nog enkele anderen. Er waren 100 Amazon-werknemers en minstens 30 van Starbucks.
Dit alles verklaart waarom de Labour Notes-conferenties, die ooit elke twee jaar ongeveer duizend bijeenkwamen, nu uit hun voegen barsten. DiMaggio meldt dat nadat de registratie voor de conferentie was geopend, er binnen een paar dagen 2,000 mensen op de wachtlijst kwamen te staan. Als Labor Notes een nog grotere locatie had gehuurd, schat hij dat er acht- tot tienduizend mensen aanwezig zouden zijn geweest.
UAW-president Shawn Fain was de rockster van de conferentie, maar ook een validator van het Labour Notes-ethos. Nadat hij in Chattanooga de overwinning van de vakbond op VW had gevierd, vloog Fain naar Chicago, waar hij samen met andere UAW-officieren en stafleden deelnam aan het Labour Notes-inzamelingsdiner en later deelnam aan een zondagochtendworkshop: 'Back in the Fight: A New Day for Labour. ” In zijn keynote speeches aan het einde van de conferentie, waar ruim 4,000 mensen overbleven om zijn retoriek over de klassenstrijd toe te juichen, vertelde Fain de menigte over zijn vertrouwen in de Bijbel, maar zei toen: “Als jonge vakbondsactivist had ik nog een bijbel, die is dit boek hier, genaamd A Handboek voor onruststokers, uit Arbeidsnotities. Dit was mijn bijbel en het leerde mij hoe ik tegen de baas moest vechten. Deze bijbel leerde mij een ander soort geloof. Het leerde mij vertrouwen in de leden, het leerde mij vertrouwen in de arbeidersklasse. En het is dat geloof dat de UAW naar ons nieuwe hoofdstuk in de geschiedenis heeft gebracht.”
Een hele goedkeuring, maar Labour Notes heeft nauwelijks de ultieme sleutel tot vakbondsmacht en vernieuwing ontdekt. Opvallend afwezig in de Labour Notes-workshops en plenaire vergaderingen was enige discussie over electorale politiek. De enige politicus die de conferentie toesprak was burgemeester Brandon Johnson van Chicago, wiens korte toespraak grotendeels zijn wortels in de Chicago Teachers Union benadrukte, wiens hervormingsleiderschap regelmatig op Labour Notes-conferenties is verschenen. Er werd niets gezegd over de verkiezingen van november dit jaar of over de vooruitzichten voor een krachtiger arbeidsparticipatie in de electorale politiek en het bestuur, een onderwerp dat ontbrak in vrijwel elke workshop en lezing die ik bijwoonde – met de opmerkelijke uitzondering van een bijeenkomst die werd bijeengeroepen door arbeidsjuristen, die doodsbang waren voor de verkiezingen. een door Trump gedomineerde National Labour Relations Board.
Eén reden voor dat stilzwijgen is dat president Biden, ondanks zijn claim de meest vakbondsgezinde president in de geschiedenis te zijn, weinig enthousiasme opwekt. Maar de stilte is ook een product van de geschiedenis van Labour Notes: de oprichters ervan en velen in elke opeenvolgende generatie redacteuren zijn al lang voorstander van de vorming van een arbeiderspartij. Die gok lijkt vandaag de dag onbereikbaar, maar kan nog steeds aanleiding geven tot verdeeldheid zaaiende debatten en sektarische breuken. Even belangrijk is dat de neiging van zo veel vakbonden om zich elke twee jaar te veranderen in aan de deur kloppende adjuncten van de Democratische Partij, veel Labour Notes-kaderleden heeft gezien als subversief voor de belangrijker taak: het organiseren en mobiliseren van arbeiders tegen de baas.
De opleving van de arbeidsmarkt in 2023, die op de Labour Notes-conventie werd gevierd, was echter niet louter het product van agitatie en organisatie van onderop. Sinds het tijdperk van de Grote Depressie, toen het Congres van Industriële Organisaties zijn intrede deed op het nationale toneel, is de arbeidersbeweging een fundamenteel politiek project geweest waarvan het succes afhangt van een dwingende reeks ideeën en instellingen, zowel zelfgemaakt als door de overheid, om de arbeiders een impuls te geven. zorgen voor macht en legitimiteit. De comeback van de vakbondsbeweging in de afgelopen jaren had niet kunnen plaatsvinden zonder het bestaan van een reeks politieke initiatieven die zowel een lage werkloosheid als een hoog niveau van door de overheid geleide bedrijfsinvesteringen genereerden. En dat is nog maar het begin van het creëren van de economische en ideologische omgeving die de macht van kapitaal naar arbeid kan verschuiven. Industriële strijdbaarheid is daarom onmisbaar, maar nauwelijks voldoende voor de nieuwe wereld die wordt voorgesteld door degenen die in de toekomst de Labour Notes-conferenties zullen bijwonen.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren