“Het belangrijkste is dat je zorg draagt voor de plek waar je vandaan komt. Als jij het niet doet, wie dan wel?” vraagt Ana Paula Fuentes.
Ze zit in een ligstoel, omringd door de as van wat haar huis was, totdat een bosbrand het tijdens het eerste weekend van februari verwoestte. Verschillende tenten bieden onderdak aan de drie families die op dit perceel in Villa Independencia in de heuvels rond Viña del Mar, Chili, woonden.
Het hele landschap is grijs. Verschillende Chileense vlaggen zwaaien alsof ze ons eraan willen herinneren waar dit stuk land ligt, terwijl de brand alles verwoestte. Wat overblijft zijn de uitgebrande overblijfselen van wat ooit de huizen waren van meer dan 30,000 mensen.
De brand begon op vrijdag 2 februari. De heuvels brandden het hele weekend door, waarbij een groot deel van de stad werd verwoest en 134 mensen om het leven kwamen. Het kostte drie dagen om de meeste uitbraken onder controle te krijgen. Ruim 13,000 huizen werden verwoest. Dit was de grootste tragedie van Chili in meer dan tien jaar.
Viña de Mar is een kuststad op ongeveer anderhalf uur rijden van Santiago. Het staat internationaal bekend om zijn muziekfestival en als vakantieplek voor binnen- en buitenlandse toeristen.
Maar de ansichtkaarten die de wereld rond vliegen en de prachtige landschappen van de stad laten zien, geven niet de tientallen heuvels weer die gevuld zijn met informele woningen, waar de bevolking zich elk jaar vermenigvuldigt.
Deze zogenaamde "kampementen'zijn een harde realiteit in Chili, waar er 113,000 informele woningen zijn, volgens gegevens uit 2023 van Fundación Techo-Chile.
Viña del Mar, ook wel Garden City genoemd, is de gemeente met de meest informele nederzettingen van het land. Deze kampementen werden niet alleen zwaar getroffen door de branden, maar waren ook de laatste plaatsen waar hulp van de stad en de staat werd ontvangen.
María Guerra is 63 jaar oud en op dit moment luncht ze met haar zoon en buren op een geïmproviseerd bankje in wat er nog over is van haar huis.
Net voordat het vuur alles op zijn pad verslond, was Guerra op bezoek bij haar neef op de heuvel. Ze keken hoe de sintels door het landschap dansten.
In de verte vulde een enorme wolk zwarte rook de lucht. De vlammen bereikten in een mum van tijd de Botanische Tuin aan de overkant van de straat. Guerra had slechts enkele minuten om te reageren en weg te rennen.
“Het vuur kwam uit het niets”, zei Guerra, nog steeds vol ongeloof terwijl ze nadenkt over wat er is gebeurd.
Dertig jaar geleden arriveerden zij en haar familie in wat toen een landbezetting was. Ze bouwden hun huizen zoals hun budget dat toeliet: ze verbeterden het dak, zorgden voor elektriciteit, zochten naar water, enz. Er was geen riolering en de autoriteiten hebben de nederzetting nooit formeel erkend, wat volgens Guerra verklaart waarom niemand de ravijnen onderhield, die verstikt waren door onkruid. en brandbaar afval.
Tijdens de brand konden brandweerwagens het gebied niet betreden om de vlammen te blussen die haar huis en alles eromheen verwoestten, omdat de onverharde straten te smal waren.
Hoewel deze zone zeer gevoelig en kwetsbaar is voor brand, heeft niemand de bewoners voorbereid of verteld waar ze heen moeten in geval van nood, legt Guerra uit. Haar account valt samen met een onderzoek van het digitale medium Ciper, waaruit bleek dat de gemeente niet over een geactualiseerd noodplan of ontruimingsplan beschikte.
Op 5 februari kondigde de Chileense regering een eerste hulpplan aan, dat een herstelbetaling van maximaal 1,500,000 Chileense pesos (ongeveer 1,500 dollar) omvat, naast belastingvermindering en loonsubsidies. De regering van president Gabriel Boric heeft de schade in kaart gebracht en opvangcentra opgezet om duizenden slachtoffers op te vangen.
Maaltijden delen in een uitgebrande gemeenschap
Berta Maureira snijdt een wortel terwijl ze het dagmenu klaarmaakt: rijst met kip en salade. Ze roert in een grote pan onder een luifel op de heuvel in de Monte Sinaï-wijk Viña del Mar. Zij en andere vrouwen verzorgen lunches en diners voor bijna 300 mensen die, net als zij, al hun bezittingen zijn kwijtgeraakt.
Haar moeder, Berta Vergara, met wie ze haar naam en verbondenheid deelt, deelt bordjes uit aan een paar buren die komen vragen of er genoeg voor ze over is. “We hebben vanaf het begin samengewerkt om rond te komen. We hebben deze eethoek gecreëerd”, zegt Maureira. “Buren komen van overal om te helpen bij het bereiden en serveren van het eten.”
Het is moeilijk om de Monte Sinaï te bereiken, die hoog in de heuvels ligt. Het duurt ongeveer 10 minuten met de auto vanuit het centrum en drie keer zo lang met het openbaar vervoer. Toen ik er in de eerste week van februari op bezoek was, reed er geen bus, dus moest ik een taxi nemen naar een hal waar hulp werd afgeleverd. Van daaruit klauterde ik de gladde hellingen van aarde en rotsen op om bij het kampement te komen.
De meeste wegen zijn geblokkeerd en de wegen die open blijven zijn smal. Alles wat je ziet, lijkt bezig te zijn met herbouw. Hoewel de regering onderkomens heeft opgezet om de duizenden getroffen mensen te huisvesten, hebben velen, zoals Maureira, haar moeder en haar hele familie, ervoor gekozen om te blijven waar ze zijn, in tenten of in hun auto te slapen. Ze zijn bang dat het lot waar ze zo hard voor hebben gevochten, van hen zal worden weggenomen.
“Ze staan op het punt gelegaliseerd te worden”, zei Maureira, verwijzend naar het proces van het verkrijgen van een formele titel voor haar eigendom.
Dit is niet de eerste keer dat zij en haar buren samenkomen. Tijdens de pandemie vormden ze een rondreizende kantine en bezorgden ze voedsel aan mensen in nood, zelfs in wijken aan de andere kant van de stad. Sinds de brand hebben enkele medische organisaties en lokale instellingen hulp gezocht. Wat deze moeder van vijf kinderen echt zorgen baart, is de geestelijke gezondheid van de kleintjes, die het trauma hebben opgelopen door alles wat ze kenden door vuur te zien verteren.
“De kinderen zijn er slecht aan toe. Ze zagen alles en moesten vertrekken met alleen de kleren aan”, zei Maureira met brekende stem. “Ze zagen hun ouders in paniek raken en mensen wegrennen. Ze zagen hoe mensen hun huisdieren verloren.”
Feministische netwerken
Een van de feministische organisaties die na de brand in Viña del Mar opdook is de Coordinadora 8 de Marzo uit Valparaíso, een naburige stad op ongeveer 15 minuten rijden met de auto. Valparaíso staat bekend om zijn kleurrijke heuvels en bleef in dit geval gespaard voor de gevolgen van de brand.
Wat hen onmiddellijk als het belangrijkste opviel, was om solidair te zijn en te helpen voorzien in de basisbehoeften van degenen die door de noodsituatie zijn getroffen.
Toen ze eenmaal ter plaatse waren, kwamen ze in contact met basisorganisaties, culturele centra, noodvoedselbanken en zelfbeheerde ruimtes en bouwden ze een netwerk op dat kon coördineren hoe en waar te opereren.
Vanaf het begin probeerde Valparaíso's Coordinadora 8 de Marzo na te denken over en hun zorgen over het verlaten van de stad en de droogte, uitsluiting en aantasting van het milieu die de tragedie verergerden, te kanaliseren. Ze beseften al snel dat ze eerst moesten reageren en meedoen.
“We wilden erop uit gaan en verklaringen afleggen, maar toen beseften we dat iedereen in de overlevingsmodus stond”, zegt Valentina Álvarez, de woordvoerder van de Coordinadora. Ze merkte op dat de lokale autoriteiten traag arriveerden, vooral naar verder weg gelegen plaatsen in de heuvels.
Op de middellange termijn is het de uitdaging om de brand in een politieke context te plaatsen. “Het is belangrijk om te praten over het feit dat een economisch model gebaseerd op winst de voorwaarden schept voor situaties als deze”, zei Álvarez, verwijzend naar de droogte en wat zij beschouwt als de plundering van water en bossen. “Ons grondgebied is leeggezogen. De achteruitgang van het milieu in deze regio is duidelijk.”
Ze merkt ook op dat het feit dat zoveel informele nederzettingen door de branden zijn getroffen, onderstreept dat de regering er niet in is geslaagd voor betere huisvesting te zorgen. Veel van de verwoeste gebouwen waren gemaakt van lichte en brandbare materialen. Sommige waren geprefabriceerde houten huizen, door de bewoners zelf in elkaar gezet, andere waren gebouwd met betonblokken versterkt met planken, met zinken daken, plaatstaal en plastic.
“Deze regering marginaliseert [mensen] en als gevolg daarvan kan een arm persoon geen hypotheek krijgen. Dit soort huisvesting is het enige waar mensen toegang toe hebben in een context als deze”, zei ze.
De behoeften van mensen veranderen naarmate de dagen en weken verstrijken. Valparaíso's Coordinadora 8 de Marzo onderhoudt regelmatig contact met sociale leiders en getroffen bewoners. De leden benadrukken de rol die de gemeenschappelijke bereiding van voedsel heeft gespeeld, historisch gezien gedaan en gecoördineerd door vrouwen, in hun vermogen om zich te organiseren.
In de haast om te reageren werd de genderdimensie van de crisis enigszins verwaarloosd, hoewel later menstruatiekits aan de noodvoorraden werden toegevoegd. Er was ook de kwestie van de kinderopvang, en feministen begonnen steun te verlenen aan kinderen die door de branden waren getroffen.
Macarena Pizarro is muralist en activist bij Las Kabras del Pinte, een gemeenschapscollectief bestaande uit acht vrouwen en gender- en seksuele dissidenten dat actief is in Viña del Mar en zich richt op kunst en cultuur. Haar metgezellen ervoer de vlammen van dichtbij en verenigd als één lichaam om te helpen, een handje te helpen, een knuffel te geven of wat dan ook nodig was.
Zodra ze bevestigden dat iedereen in hun collectief in orde was, begonnen ze zich te organiseren.
Sindsdien zijn Pizarro en haar collectief aanwezig in de heuvels, waar ze de kinderen vermaken en evenementen en workshops organiseren over muurschildering, schilderen en jongleren. Ze koken ook met grote gemeenschappelijke potten en doen hun best om in de behoeften te voorzien zodra deze zich voordoen.
“We gaan een grote muurschildering maken met de slogan: 'De mensen helpen de mensen.' We willen de plek verfraaien omdat mensen boos en bang zijn”, aldus Pizarro. “Als er een brandweerwagen voorbij komt, worden ze zenuwachtig.” Het geluid van sirenes triggert de bewoners en neemt hen mee terug naar die nacht vol chaos en wanhoop.
Voorlopig zijn feministische en grassrootsorganisaties het erover eens dat één uitdaging het behouden van een actieve aanwezigheid op het terrein is, nu het aantal vrijwilligers geleidelijk afneemt. "We zijn er nog steeds en hebben geprobeerd iedereen erbij te betrekken", zei Pizarro.
Nu de Chileense zomer ten einde loopt, beginnen mensen weer aan het werk te gaan of naar school te gaan, en neemt het aantal vrijwilligers in de getroffen gebieden af. “Een uitdaging op de middellange termijn heeft te maken met de manier waarop we deze noodsituatie gaan politiseren, hoe we gaan interpreteren wat er heeft plaatsgevonden en hoe we onszelf in de toekomst organiseren”, aldus Álvarez.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren