Bron: berichten van de Edge

Tijdens het bewind van keizer Justinianus I (527-565 n.Chr.) verspreidde een mysterieuze plaag zich vanuit de Nijlvallei naar Constantinopel en maakte een einde aan het Romeinse rijk. De “Zwarte Dood” (Yersinia pestis) verscheen voor het eerst in China en Noord-India en verspreidde zich door het hele Middellandse Zeegebied en naar Noord-Europa. Mogelijk heeft dit bijna de helft van de wereldbevolking gedood, zo'n 50 miljoen mensen.

Covid-19 is niet de Zwarte Dood, maar de impact ervan kan een beschavingseffect hebben, waardoor de machtigen worden verzwakt, de bescheidenen worden verhoogd en de machtsassen over de hele wereld worden herschikt.

Het Midden-Oosten is hiervan een voorbeeld. Sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog heeft de rijkdom van de Perzische Golf-monarchieën – Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten (VAE), Koeweit en Qatar – de traditionele machtscentra die de regio duizenden jaren lang hebben gedomineerd, omvergeworpen: Turkije, Egypte en Perzië. . Terwijl die beschavingen waren gebouwd op landbouw, industrie en handel, waren de vorsten fabelachtig rijk, simpelweg omdat ze op een zee van olie zaten.

De monarchieën – in het bijzonder Saoedi-Arabië – hebben die rijkdom gebruikt om regeringen omver te werpen, interne afwijkende meningen het zwijgen op te leggen en een versie van de islam te steunen die terroristen van de Kaukasus tot aan de Filipijnen heeft voortgebracht.

En nu zitten ze in de problemen.

De Saoedische oliemaatschappij, Aramco, zag zojuist zijn kwartaalwinst dalen van 24.7 miljard dollar naar 6.6 miljard dollar, een daling van ruim 73 procent ten opzichte van een jaar geleden.

Niet alle inzinkingen zijn te wijten aan de pandemische recessie. De afgelopen acht jaar hebben Arabische olieproducenten hun jaarlijkse inkomsten zien dalen van 1 biljoen dollar naar 300 miljard dollar, als gevolg van een geleidelijke verschuiving van koolwaterstoffen naar duurzame energie. Maar Covid-19 heeft die trend enorm versneld.

Voor landen als Saoedi-Arabië is dit een existentieel probleem. Het land heeft een groeiende bevolking, waarvan een groot deel werkloos en jong is – zo’n 70 procent van de Saoedi’s is jonger dan 30 jaar. Tot nu toe hebben de royalty’s de zaken onder controle gehouden door geld uit te delen en banen te verdienen, maar de daling van de inkomsten is waardoor dat moeilijker wordt. Het Koninkrijk – net als de VAE – beschikt over grote financiële reserves, maar dat geld zal niet eeuwig blijven bestaan.

In het Saoedische geval een reeks economische en politieke blunders hebben de crisis verergerd.

Riyadh zit vast in een dure militaire impasse in Jemen, terwijl het tegelijkertijd probeert de economie van het land te diversifiëren. Kroonprins Mohammed bin Salman streeft naar een Rode Zee ter waarde van 500 miljard dollar megaproject om een ​​nieuwe stad te bouwen, Neom, die zogenaamd industrie, technologie en investeringen zal aantrekken.

 Het plan heeft echter weinig geld van buitenaf opgeleverd, omdat investeerders schrikken van het agressieve buitenlandse beleid van de kroonprins en de moord op journalist Jamal Khashoggi. De Saoedi’s lenen tot 12 miljard dollar alleen al om Aramco een dividend van 75 miljard dollar per jaar te kunnen betalen.

De oliecrisis heeft zich verspreid naar landen in het Midden-Oosten die afhankelijk zijn van de monarchen voor investeringen, hulp en banen voor hun jonge bevolking. Caïro stuurt zo'n 2.5 miljoen Egyptenaren naar de Golfstaten om te werken, en landen als Libanon leveren financiële diensten en consumptiegoederen.

Libanon implodeert nu, Egypte stapelt enorme schulden op en Irak kan zijn rekeningen niet betalen omdat de olie vastzit op ongeveer 46 dollar per vat. Saoedi-Arabië heeft een prijs van minstens 95 dollar per vat nodig om aan zijn begrotingsbehoeften te voldoen – en om de eetlust van zijn koninklijke familie te voeden.

Wanneer de pandemie eindigt, zullen de olieprijzen stijgen, maar het is zeer onwaarschijnlijk dat ze het niveau zullen bereiken van begin jaren 2000, toen ze gemiddeld $100 per vat bedroegen. Olie prijzen zijn laag geweest sinds de slecht doordachte poging van Saoedi-Arabië om kleinere concurrenten te verdrijven en zijn vroegere marktaandeel te heroveren.

In 2014 heeft Riyad opzettelijk de olieprijs verlaagd om kleinere concurrenten te schaden en dure boorprojecten in het Noordpoolgebied te vertragen. Maar toen de Chinese economie vertraagde, daalde de vraag naar olie en is de prijs nooit hersteld.

Van de tien grootste olieproducenten ter wereld bevinden er zich vijf in het Midden-Oosten: Saoedi-Arabië, Irak, Iran, de VAE en Koeweit. Ze bevinden zich allemaal in een moeilijke situatie, hoewel dit in het geval van Iran nog wordt verergerd door de Amerikaanse sancties. Met uitzondering van Irak – waar massale demonstraties het leiderschap van het land hebben geschokt – zijn de meeste van die landen politiek stil geweest. In het geval van de monarchieën is het uiteraard moeilijk om de mate van ontevredenheid te beoordelen, omdat zij geen afwijkende meningen tolereren.

Maar hoe lang zullen de royals het deksel erop kunnen houden?

“Het is een transformatie die is versneld door de ramp met het coronavirus”, zegt Midden-Oostenexpert Patrick Cockburn, “en zal de politiek van het Midden-Oosten radicaal veranderen.”

Er is geen regio die onaangetast is gebleven door de huidige crisis. Met uitzondering van de presidenten van Brazilië en de VS zijn de meeste wereldleiders tot de conclusie gekomen dat klimaatverandering een realiteit is en dat koolwaterstoffen de grootste boosdoener zijn. Zelfs als de pandemie afneemt, zal het olieverbruik blijven dalen.

Het virus heeft de breuklijnen tussen de machtigen blootgelegd. De Verenigde Staten hebben de grootste economie ter wereld en zijn de grootste militaire macht ter wereld, en toch zijn ze eenvoudigweg ingestort als gevolg van Covid-19. Met 4 procent van de wereldbevolking zijn de Verenigde Staten verantwoordelijk voor 22 procent van de dodelijke slachtoffers van de pandemie.

En de VS zijn niet de enige. Groot-Brittannië telt ruim 40,000 doden en de economie is met 9 procent gekelderd. Daarentegen kent Bangladesh, het dichtstbevolkte land ter wereld, met tweemaal zoveel inwoners als Groot-Brittannië, ongeveer 4,000 doden en is de economie met slechts 1.9 procent gekrompen.

“Covid-19 heeft de mythe over de competentie van de ‘Eerste’ en ‘Derde’ wereld weggeblazen’, zegt Steven Friedman, directeur van het Centrum voor de Studie van de Democratie in Johannesburg.

Turkije, Vietnam, Cuba en Nigeria hebben allemaal veel betere resultaten in de strijd tegen het virus dan Groot-Brittannië en de Europese Unie.

Deels komt dit doordat de Europese bevolking ouder is. Terwijl de gemiddelde leeftijd in Europa 43 jaar is, is die in Afrika 19 jaar. Jongere mensen die besmet zijn met het coronavirus hebben over het algemeen betere resultaten dan ouderen, maar leeftijd verklaart de verschillen niet volledig.

Terwijl Turkije geavanceerde trackingmethoden ontwikkelde om mazelen te monitoren, en Nigeria hetzelfde deed voor Ebola, waren de VS en het Verenigd Koninkrijk systematisch bezig met het uithongeren of ontmantelen van volksgezondheidsprogramma’s. In plaats van voorraden aan te leggen om een ​​pandemie het hoofd te bieden, vertrouwden Europa en de VS op landen als China om snel zaken als persoonlijke beschermingsmiddelen te leveren op een “zo nodig” basis, omdat het goedkoper was dan het zelf produceren of betalen voor opslag en onderhoud.

Maar ‘behoefte’ werkt niet tijdens een wereldwijde pandemie. China had zijn eigen gezondheidscrisis om mee om te gaan. De vertraging tussen het verschijnen van het virus en het verkrijgen van de middelen om het te bestrijden is rechtstreeks verantwoordelijk voor de golf van sterfgevallen onder medisch personeel en eerstehulpverleners.

En terwijl de Chinese economie zich heeft hersteld – genoeg om de olieprijs lichtjes te laten stijgen – zitten de VS, Groot-Brittannië en de EU verwikkeld in wat een pijnlijke recessie belooft te worden.

Het neoliberale model van lage belastingen, privatisering van publieke middelen en afhankelijkheid van de vrije markt heeft zijn incompetentie aangetoond in het licht van een natuurramp. De relatie tussen rijkdom en gunstige resultaten werkt alleen als die rijkdom wordt geïnvesteerd in velen, en niet in weinigen.

De plaag van Justinianus vernietigde het Romeinse Rijk. Het is niet waarschijnlijk dat de pandemie dat met de Verenigde Staten zal doen. Maar het heeft de breuklijnen en structurele zwakheden blootgelegd waar rijkdom over spreekt – totdat zoiets als Covid-19 zich aandient om de glitter van het systeem af te schudden.

Conn Hallinan is te lezen op dispatchesfromtheedgeblog.wordpress.com en middleempoireseries.wordpress.com.

---