Precies vijftig jaar geleden lanceerden burgerrechtenactivisten in Mississippi een van de belangrijkste daden van directe democratie in de Amerikaanse geschiedenis. Na twee bloedige, slopende jaren van pogingen om zwarte kiezers te registreren ondanks massaal vergeldingsgeweld, besloten Bob Moses en Allard Lowenstein van de Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC), samen met leiders in de Council of Federated Organizations (COFO) om hun eigen stembiljetten en stembureaus te creëren, zodat de rechtelozen konden deelnemen aan staatsbrede verkiezingen. De zaden, ook wel de ‘The Freedom Vote’ genoemd, werden op 6 augustus geplant^th, toen de beweging zo'n 27,000 niet-geregistreerde zwarte kiezers mobiliseerde om met stembiljetten in de hand naar de stembus te komen voor de gouverneursverkiezingen. De stemmen waren niet alleen symbolisch; er was een juridisch precedent dat teruggaat tot de wederopbouw, toen de staat een wet goedkeurde die ex-lidstaten toestond voorlopige stembiljetten uit te brengen op grond van het feit dat hun stemrecht op onrechtmatige wijze was ontnomen. De mannen die de stem hadden verloren omdat ze oorlog voerden tegen de federale regering in een gedoemde poging om de slavernij te beschermen, hadden zich nu tot de federale rechtbanken gewend voor het herstel van hun stemrecht. (Gelukkig voor hen hebben ze nooit een gevangenisstraf gekregen voor hun misdaden.) Een eeuw later hadden de zwarte Mississippians hun eigen voorlopige stem uitgebracht, omdat ze federale interventie zochten om de staatsschuld te herstellen. hun stemrechten.

Het was voorspelbaar dat de blanke supremacisten die de stembureaus bemanden het niet hadden; zwarte kiezers kregen te maken met geweld en hun stembiljetten werden afgewezen of zelfs vernietigd. Maar 27,000 stembiljetten overtroffen alle verwachtingen en legden de basis voor de ‘Vrijheidsstemming’ in november over de hele staat. In plaats van zich met de officiële stembureaus bezig te houden, stelde Bob Moses voor een parallel apparaat te creëren, waar mensen veilig hun stem konden uitbrengen, vermoedelijk zonder geweld en intimidatie. De Freedom Vote was bedoeld om de uitsluiting van Afro-Amerikanen uit het politieke proces te dramatiseren en om beweringen van de senatoren van Mississippi en de pers aan te vechten dat de lage zwarte opkomst te wijten was aan ‘apathie’ en niet aan repressie. Maar Moses zag de campagne ook als een uitdaging voor de legitimiteit van een democratie gebaseerd op blanke suprematie. Het werd de facto een referendum over het functioneren van de democratie in de Verenigde Staten als geheel. Vrijheidspeilingen stonden open voor alle Mississippianen, niet alleen voor Afro-Amerikanen. En juist het voeren van campagne, debatteren en stemmen zorgde voor politieke vorming, een forum om het kiesrecht uit te oefenen, en legde de mechanismen van een functionerende democratie vast – iets wat de blanke Mississippians niet waren gelukt. Met andere woorden: dit waren niet zomaar een “nep”-verkiezing of een show om federale steun voor het stemrecht te verwerven. De Freedom Vote-campagne was gedeeltelijk een reactie op de weigering van de regering-Kennedy om burgerrechtenarbeiders te beschermen, en op het besluit van het ministerie van Justitie in april 1963 om een ​​bevel tegen blanke functionarissen in LeFlore County, Mississippi, in te trekken om potentiële registranten niet langer te blokkeren.

De Freedom Vote-campagne was niets minder dan revolutionair. Ze stelden veteraan activist en COFO-president Aaron Henry aan als gouverneur (Medgar Evers, de waarschijnlijke kandidaat, was een paar maanden eerder vermoord), en een jonge blanke kapelaan van Tougaloo College genaamd Ed King, als luitenant-gouverneur. COFO stelde ook veertien kandidaten voor voor een lokaal kantoor in LeFlore County, waaronder Cleveland Jordan als sheriff en SNCC-staflid Willie Peacock als officier van justitie. Naast de interraciale samenstelling van de lijst, bevonden de kandidaten zich op een tamelijk radicaal platform dat onder meer het recht van de arbeid omvatte om zich te organiseren en deel te nemen aan collectieve onderhandelingen; een minimumloon van $ 1.25; steun voor landbouwcoöperaties in plaats van deelpacht en onteigening; het verstrekken van leningen tegen lage rente aan kleine boeren; een progressieve grondbelasting op stukken land van meer dan 500 hectare en belastingvrijstelling voor mensen met percelen kleiner dan 500 hectare.

Van 2 tot 4 november voerden lokale campagnewerkers en tientallen blanke Yale- en Stanford-studenten een enquête door de staat, runden gesluierde stembureaus, namen stembiljetten in van arbeiders die katoen plukten in de velden, in kerken, gemeenschapscentra, en ondertussen praatten ze over politiek. gerechtigheid, en wat mogelijk was onder een echte multiraciale democratie. Ze werden gevolgd, gearresteerd, beschoten, geslagen en slaagden er toch in zo’n 85,000 stembiljetten te verzamelen (ongeveer 1/5^th van de zwarte stemgerechtigde bevolking). Geen van hun kandidaten won, maar hun inspanningen brachten de Mississippi Freedom Democratic Party voort, opende de deur voor de Voting Rights Act en de verwezenlijking van het universele kiesrecht voor het eerst in het Zuiden, en transformeerde zwarte arbeiders en deelpachters in architecten. van de moderne Amerikaanse democratie. 

Vijftig jaar later hebben het Labour/Community Strategy Center en zijn geallieerde organisaties, met name de Bus Riders Union en de Community Rights Union, zich verenigd onder de vlag ‘Fight for the Soul of the Cities’ en lanceerden hun eigen versie van de Freedom Vote. . Bekend als het ‘Stemrechtenreferendum voor Trayvon Martin’, vragen activisten de overwegend zwart-bruine inwoners van Zuid-Los Angeles om stemmen op twee eisen: 1) dat het ministerie van Justitie onder president Obama George Zimmerman onmiddellijk onderzoekt en aanklaagt wegens het schenden van de burgerrechten van Trayvon Martin onder de Matthew Shepard en James Byrd, Jr., Hate Crimes Prevention Act van 2009; 2) Dat het ministerie van Justitie de politie van Sanford onderzoekt en aanklaagt wegens schending van de burgerrechten van Martin op grond van de Violent Crime Control and Law Enforcement Act van 1994. Geen van deze initiatieven vereist goedkeuring van het Congres, en de Civil Rights Act van 1964 en daaropvolgende wetgeving geven de president en het ministerie van Justitie de bevoegdheid om op te treden. Het referendum begon op 2 augustus^nd en sluit op 30 augustus^th.

Waarom stemmen? Waarom een ​​referendum? Waarom niet het pad volgen van de meeste organisaties: stel eisen en protesteer? Net als de Freedom Vote in Mississippi is het stemrechtenreferendum voor Trayvon Martin geen 'nep'-verkiezing die eenvoudigweg bedoeld is om druk uit te oefenen op de federale regering om in actie te komen. Het is ook een aanklacht tegen de toenemende ontneming van het kiesrecht van zwarte en bruine mensen, voornamelijk arbeiders, en een strijd om de democratie te herstellen en uit te breiden – niet alleen in Zuid-Los Angeles, maar in het hele land. We horen experts uit het hele ideologische spectrum waarschuwen voor de huidige crisis van de democratie, ook al is deze voor gekleurde mensen altijd al in crisis geweest. De fundamentele principes van elke democratie – een vrij, gelijk, universeel kiesrecht voor volwassenen, gebaseerd op geheime stemming; burgerlijke vrijheid van meningsuiting, geweten, vergadering, vereniging en pers; en de vrijheid van arrestatie (en moord) zonder proces – worden elke dag geschonden. We kunnen praten over oorlogvoering met drones en gericht doden in plaats van een proces; detentie voor onbepaalde tijd van zogenaamde terreurverdachten zonder aanklacht; en eenzame opsluiting voor onbepaalde tijd. We kunnen wijzen op een ongebreidelde onderdrukking van kiezers, die nu juridische steun krijgt met de gedeeltelijke opschorting van de stemrechtenwet; de schandalige groei van de politieke macht van het bedrijfsleven en de onuitgesproken immuniteit van Wall Street tegen de rechtsstaat; en de vervanging van democratisch gekozen regeringen door aangestelde financiële noodmanagers in de staat Michigan. Vijftig jaar na de Vrijheidsstemming wordt ongeveer 5.85 miljoen volwassenen permanent of tijdelijk het stemrecht ontzegd omdat ze veroordeelde misdadigers zijn – een groep die ongeveer acht procent van de bevolking in de zwarte stemgerechtigde leeftijd vertegenwoordigt. Miljoenen inwoners zonder papieren die meer bijdragen dan hun aandeel aan belastingen en inkomsten, wordt het staatsburgerschap en dus het stemrecht ontzegd. Ten slotte leven we, net als de zwarte Mississippianen eind jaren vijftig, onder een politiestaat, waar wetshandhavingsinstanties zeer weinig verantwoording afleggen aan de mensen die ze worden betaald om ‘te beschermen en te dienen’; waar stedelijke scholen steeds meer worden gemilitariseerd onder het mom van het handhaven van de orde en controle (en niet het garanderen van de veiligheid van studenten); en waar de standaardprocedure het voor politieagenten mogelijk maakt om zwarte en bruine mensen te stoppen en te fouilleren, te slaan, te terroriseren en zelfs terecht de levens van zwarte en bruine mensen te nemen omdat ze er verdacht uitzien. Stand Your Ground Laws zijn niets anders dan een terugkeer naar het gewapende geweld van de White Citizens' Councils en het soort paramilitaire organisaties dat zwarte en bruine mensen ‘op hun plaats’ hield.

Het doel van het referendum is dus om een ​​democratisch proces te creëren, om mensen stemrecht te geven in een tijdperk van ontneming van kiesrecht, rond een kwestie die de natie diep heeft getroffen en de kloven van racisme heeft blootgelegd. Het referendum breidt het stemrecht uit allen inwoners van Zuid-Los Angeles – de mensen zonder papieren, ex-misdadigers, de jeugd en al degenen die zijn gediscrimineerd, geïntimideerd of de franchise is ontzegd. Voor veel inwoners zal dit de eerste keer zijn dat hun stem telt. Onder de bekwame leiding van Sunyoung Yang, Ashley Franklin, Mariela Martinez, Barbara Lott Holland, Ronald Collins en anderen hebben activisten stemhokjes opgezet voor kerken en grote kruispunten, op boerenmarkten en gemeenschapscentra. diverse wijken met mobiele stemhokjes. Sinds de campagne op 2 augustus begon^ndhebben ze al meer dan 1,500 stemmen verzameld, voornamelijk Afrikaans-Amerikaans, hoewel Latino's ongeveer tien procent van de stemmen uitbrengen – een opmerkelijke prestatie in een gemeenschap met weinig voorbeelden van eenheid tussen zwart en Latino. Elke kiezer moet zich registreren, en er wordt van campagnewerkers verwacht dat ze de kiezers betrekken, zoals de veldwerkers van de SNCC een halve eeuw geleden deden.

Terwijl ik deze woorden schrijf, leggen tientallen activisten – zwart, latino, Aziatisch en blank, queer en hetero, jong en vasthoudend – uit wat er op het spel staat, waarbij ze de ontkenning van gerechtigheid voor Trayvon en de miljoenen zoals hij in verband brengen met het gebrek aan politieke macht en vertegenwoordiging in hun eigen gemeenschap, het gebrek aan banen, fatsoenlijke scholen, betaalbare huisvesting, het toenemende aantal opsluitingen, politiegeweld en de vele vormen van onveiligheid waarmee bewoners elke dag worstelen. Ze herinneren de kiezers eraan dat het 45 dagen duurde voordat de politie van Sanford Zimmerman aanklaagde, en dat deden ze pas na nationale verontwaardiging. In de tussentijd heeft de politie het bewijsmateriaal verkeerd behandeld en hebben leden van de troepenmacht Zimmerman beschermd in plaats van hun werk te doen. Ze leggen uit dat het ministerie van Justitie niet alleen de bevoegdheid heeft om deze aanklachten in te dienen, maar dat het al dertien andere politiediensten heeft onderzocht, waardoor sommigen gedwongen zijn toestemmingsdecreten te ondertekenen waarin ze overeenkomen de praktijken rond raciale profilering, wreedheid en de bescherming van het recht op een eerlijk proces te veranderen. . Zoals de oprichter van het Strategy Center, Eric Mann, opmerkte tijdens het lanceringsevenement van de campagne: “Ons doel is niet om de meeste stemmen te verzamelen, maar om goed opgeleide kiezers te creëren.”

Het werk gaat langzaam en moeilijk, deels omdat de Afro-Amerikaanse gemeenschap terughoudend is om eisen te stellen aan president Obama en procureur-generaal Eric Holder. Naast rassenloyaliteit is het algemene gevoel dat de Republikeinen Obama en Holder al de oorlog hebben verklaard, dus als er iets is, moeten ze verdedigd worden. Maar zelfs fervente Obama-aanhangers zijn langsgekomen en zagen dat het referendum de oproep van de NAACP aan de federale regering bevestigde om een ​​aanklacht in te dienen tegen Zimmerman op het gebied van de burgerrechten. Mann voegde eraan toe: “De vraag over de politie van Sanford zorgde voor veel discussie en de mensen op straat vonden dat een belangrijke toevoeging. Toen we mensen vroegen of ze vonden dat de president genoeg deed voor de burgerrechten, zei iedereen, behalve iemand van de Nation of Islam, “ja”, maar toen we hen vroegen of hij agressieve actie moest ondernemen om onderzoek te doen en een aanklacht in te dienen, hadden ze het gevoel dat de eerste zwarte president zou meer moeten doen.”

Terwijl veel intellectuelen en beleidsmakers zich voorbereiden op een nationale dialoog over ras, onderneemt Fight for the Soul of the Cities actie tegen racisme en onrecht, en probeert het sterke, zelfbekrachtigde democratische instellingen op te bouwen in een gemeenschap waar het werkloosheidscijfer veertig procent bedraagt. % hoger dan tijdens de LA-opstand van 40. Gelukkig heeft het Labour/Community Strategy Center een track record in Zuid-LA van vóór de opstand. Het hielp bij het leiden van de mobilisatie tegen het ‘wiet en zaad’-programma van de regering-Bush om de aanwezigheid van de politie na 1992 te vergroten, en via de Bus Riders Union wonnen ze in 1992 een baanbrekende rechtszaak tegen de Los Angeles County MTA, wegens schending van Titel VI van de 1994-overeenkomst. Burgerrechtenwet. Via een tienjarig instemmingsdecreet met de MTA konden de Bus Riders Union en haar bondgenoten 1964 miljard dollar aan tariefverlagingen, aardgasbussen en andere veranderingen voor 2.5 busrijders met een laag inkomen regelen. (Die strijd is nog lang niet voorbij.) En de Community Rights Union dwong onlangs de gemeenteraad om de verordening inzake de avondklok overdag en andere wetten die gekleurde studenten in het openbare schoolsysteem tot doelwit hadden gemaakt en gecriminaliseerd, te wijzigen.

Net als bij de eerste historische 'Vrijheidsstemming' bewijst het 'Stemrechtenreferendum voor Trayvon Martin' opnieuw dat de belangrijkste architecten van de moderne democratie in het land vaak degenen zijn die gedeeltelijke rechten op staatsburgerschap genoten of helemaal geen staatsburgers waren. We moeten niet vergeten dat de democratie (of wat WEB Du Bois ‘afschaffingsdemocratie’ noemde) ons geschenk aan de Verenigde Staten was – door onzeIk bedoel de nakomelingen van slaven, werkende mensen, vrouwen, immigranten, daklozen en behoeftigen, gevangenen. Wat er in Zuid-LA gebeurt, zou door het hele land herhaald moeten worden. Zo ziet de democratie eruit, en het herstel en herstel ervan kan niet wachten tot de rechtbanken of de federale overheid in actie komen. We kunnen een dialoog over ras voeren totdat we blauw in het gezicht staan, maar als we racisme willen uitbannen en een robuuste democratie willen opbouwen die geworteld is in de principes van wat die SNCC-activisten in Mississippi omschrijven als de ‘geliefde gemeenschap’, zal de strijd voor de Ziel van de Steden biedt een krachtig model voor bewegingsopbouw.

Als je het ermee eens bent, retweet dan niet alleen! Raak betrokken.

Het volksreferendum is een krachtig instrument (vraag het maar aan de Chilenen). E-mail op Barbara@busridersunion.com; uitchecken facebook.com/FightfortheSouloftheCities; Twitter @FightSoulCities, met hashtags #PeoplesVote4Trayvon

Robin DG Kelly, die lesgeeft aan de UCLA, is de auteur van de opmerkelijke biografie Thelonious Monk: The Life and Times van een Amerikaans origineel (2009) en meest recent Afrika spreekt, Amerika antwoordt: moderne jazz in revolutionaire tijden (2012). 

---