Op 3 juni 2023 voerden marineschepen uit de Verenigde Staten en Canada een gezamenlijke militaire oefening uit in de Zuid-Chinese Zee. Een Chinees oorlogsschip (LY 132) overviel de Amerikaanse geleide-raketvernietiger (USS Chung-Hoon) en snelde over zijn pad. Het Amerikaanse Indo-Pacific Command heeft een bericht vrijgegeven verklaring zeggen dat het Chinese schip “manoeuvres op een onveilige manier uitvoerde.” De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Wang Wenbin, gereageerd dat de Verenigde Staten ‘eerst provocaties uitvoerden en China reageerde’, en dat de ‘acties van het Chinese leger volkomen gerechtvaardigd, wettig, veilig en professioneel zijn’. Dit incident is een van de vele in deze wateren, waar de Verenigde Staten zogenaamde Freedom of Navigation (FON)-oefeningen uitvoeren. Deze FON-acties krijgen legitimiteit door artikel 87, lid 1, onder a) van het Verdrag van 1982. Verdrag van de Verenigde Naties inzake het recht van de zee. China heeft het verdrag ondertekend, maar de Verenigde Staten hebben geweigerd het te ratificeren. Amerikaanse oorlogsschepen gebruiken het FON-argument zonder wettelijke rechten of enige toestemming van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties. Het Amerikaanse Freedom of Navigation Program was dat wel instellen in 1979, vóór de Conventie en los daarvan.

Uren na deze ontmoeting in de Zuid-Chinese Zee sprak de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin tijdens de Shangri-La Dialoog in Singapore. De Shangri-La Dialoog, die sinds 2002 jaarlijks in het Shangri-La Hotel plaatsvindt, brengt militaire leiders uit heel Azië samen met gasten uit landen als de Verenigde Staten. Bij een druk op gokken, werd Austin gevraagd naar het recente incident. Hij riep de Chinese regering op “om dit soort gedrag de baas te zijn, omdat ik denk dat er ongelukken kunnen gebeuren waardoor de zaken uit de hand kunnen lopen.” Dat het incident plaatsvond omdat er naast de Chinese territoriale wateren een Amerikaanse en Canadese militaire oefening plaatsvond, riep geen enkel commentaar van Austin op. Hij benadrukte de rol van de Verenigde Staten om ervoor te zorgen dat elk land ‘de zeeën kan bevaren en door de lucht kan vliegen in de internationale ruimte’.

Austin's voorwendsel van onschuld werd uitgedaagd door zijn Chinese tegenhanger, minister van Defensie Li Shangfu. “Waarom gebeurden al deze incidenten in gebieden in de buurt van China”, zegt Li gevraagd, “niet in gebieden in de buurt van andere landen?” “De beste manier om dit te voorkomen is dat militaire schepen en vliegtuigen niet in de buurt van onze wateren en luchtruim komen… Pas op voor je eigen territoriale wateren en luchtruim, dan zullen er geen problemen zijn.” Li betwistte het idee dat de Amerikaanse marine en luchtmacht alleen maar FON-oefeningen uitvoeren. ‘Ze zijn hier niet voor onschuldige doorgang’, zei hij. “Ze zijn hier voor provocatie.”

Span het net aan

Toen Austin niet met de pers sprak, was hij in Singapore druk bezig met het versterken van de Amerikaanse militaire allianties, die tot doel hebben het net rond China strakker te maken. Hij hield twee belangrijke bijeenkomsten, de eerste een trilaterale bijeenkomst tussen de VS, Japan en Australië en de tweede een bijeenkomst waarbij hun tegenhanger uit de Filipijnen betrokken was. Na de trilaterale bijeenkomst brachten de ministers een scherp rapport uit verklaring dat woorden gebruikte (“destabiliserend” en “dwingend”) die de temperatuur tegen China deden stijgen. Door de Filippijnen bij deze dialoog te betrekken, stimuleerden de VS een nieuwe militaire samenwerking tussen Canberra, Manilla en Tokio. Dit bouwt voort op het Japans-Filippijnse leger overeenkomst ondertekend in Tokio in februari 2023, waarbij Japan geld toezegt aan de Filippijnen en laatstgenoemde het Japanse leger toestaat oefeningen uit te voeren op de eilanden en wateren. Het maakt ook gebruik van de militaire alliantie tussen Australië en Japan Gesigneerd in oktober 2022, dat – hoewel China niet wordt genoemd – gericht is op de ‘vrije en open Indo-Pacific’, een Amerikaans militair uitdrukking die vaak wordt gebruikt in het kader van de FON-oefeningen in en nabij Chinese wateren.

In de loop van de afgelopen twintig jaar hebben de Verenigde Staten een reeks militaire allianties tegen China opgebouwd. De eerste van deze allianties is de Quad, opgericht in 2008 en daarna nieuw leven ingeblazen na een hernieuwde interesse uit India, in november 2017. De vier machten in de Quad zijn Australië, India, Japan en de Verenigde Staten. In 2018 hernoemde het Amerikaanse leger zijn Pacific Command (opgericht in 1947) naar Indo-Pacific Command en ontwikkelde het een Indo-Pacifische strategie, waarvan de voornaamste focus op China lag. Een van de redenen om het proces een nieuwe naam te geven was om India te betrekken bij de structuur die door de Verenigde Staten wordt opgebouwd, waarbij de spanningen tussen India en China rond de Lijn van Feitelijke Controle werden benadrukt. Het document laat zien hoe de VS hebben geprobeerd alle conflicten in de regio – sommige klein, andere groot – aan te wakkeren en zichzelf op te werpen als de verdediger van alle Aziatische machten tegen het ‘pesten van de buren’. Het vinden van oplossingen voor deze meningsverschillen staat niet op de agenda. De nadruk van de Indo-Pacifische Strategie ligt op het feit dat de VS China dwingen zichzelf ondergeschikt te maken aan een nieuw mondiaal bondgenootschap ertegen.

Wederzijds respect

Tijdens de persconferentie in Singapore suggereerde Austin dat de Chinese regering “ook geïnteresseerd zou moeten zijn in de vrijheid van scheepvaart, want zonder dat zou het hen raken.” China is een grote commerciële macht, zei hij, en “als er geen wetten zijn, als er geen regels zijn, zullen de zaken ook voor hen zeer snel mislukken.”

De Chinese minister van Defensie Li was er heel duidelijk over dat zijn regering openstond voor een dialoog met de Verenigde Staten, en hij maakte zich ook zorgen over het 'verbreken' van de communicatie tussen de grootmachten. Li stelde echter een belangrijke voorwaarde voor de dialoog naar voren. ‘Wederzijds respect’, zei hij, ‘moet de basis vormen van onze communicatie.’ Tot nu toe is er weinig bewijs – en nog minder in Singapore, ondanks de joviale houding van Austin – van respect van de Verenigde Staten voor de soevereiniteit van China. De taal uit Washington wordt steeds scherper, ook al doet het alsof het lieflijk is.

Dit artikel is geproduceerd door Globetrotter.

---