Er woedt een strijd over de toekomst van boeken in het digitale tijdperk en de rol die bibliotheken zullen spelen. Eén zaak die nu voor een Amerikaanse federale rechtbank ligt, zou, zo zeggen sommigen, een praktisch monopolie op vastgelegde menselijke kennis kunnen verlenen aan de mondiale internetzoekgigant Google. De complexe zaak heeft tegenstand gekregen van honderden individuen en groepen van over de hele planeet.
Google kondigde in 2004 zijn plan aan om miljoenen boeken te digitaliseren en online beschikbaar te maken. Boeken in het publieke domein zouden vrij beschikbaar worden gesteld. Nieuwere boeken, gepubliceerd sinds 1923 en waarop het auteursrecht nog steeds bestaat, zouden nog steeds online staan, maar alleen zichtbaar zijn in wat Google ‘fragmenten’ noemde. Twee groepen, The Authors Guild en de Association of American Publishers, hebben een rechtszaak aangespannen wegens schending van het auteursrecht. In oktober 2008 kondigden de groepen en Google een schikking aan voor de rechtszaken, genaamd de “Google Book Settlement” (GBS). Google zou 125 miljoen dollar betalen en de Books Rights Registry oprichten, een nieuwe organisatie die de gelden uit de schikking en toekomstige inkomsten uit de verkoop van boeken naar de auteursrechthouders zou sturen. Google zou niet alleen de mogelijkheid krijgen om werken tentoon te stellen, maar ook om een enorme, online elektronische boekwinkel te worden.
De schikking geeft Google automatisch toestemming om boeken te scannen, weer te geven en te verkopen waarop nog steeds auteursrechten rusten, maar die als ‘uitverkocht’ worden beschouwd en waarvan de houder van het auteursrecht niet gemakkelijk kan worden gevonden. Deze worden ‘verweesde werken’ genoemd. De status van verweesde werken is het onderwerp geweest van veel discussie, en er is wetgeving voorgesteld om verweesde werken beter beschikbaar te maken voor het publiek. De ABS geeft Google, en alleen Google, het wettelijke recht om deze werken te digitaliseren en te verkopen.
Pamela Samuelson, hoogleraar rechten aan de UC Berkeley, schreef onlangs: “De schikking voor het zoeken naar boeken met Google zal, indien goedgekeurd, de belangrijkste ontwikkeling in de boekenindustrie in de moderne tijd zijn... [en] zal de toekomst van de boekenindustrie en van de publieke toegang tot de culturele wereld veranderen. erfgoed van de mensheid belichaamd in boeken.”
Brewster Kahle was medeoprichter van het Internet Archive, een digitale bibliotheek die ‘universele toegang tot menselijke kennis’ wil bieden. Het herbergt 150 miljard webpagina's, 200,000 films, 400,000 audio-opnamen en meer dan 1.6 miljoen teksten. Kahle is tegen de ABS. Google scant grote bibliotheekbezit en retourneert digitale versies aan elke bibliotheek die alleen zichtbaar zijn op een beperkt aantal computerterminals die Google ter beschikking stelt.
Ik vroeg Kahle hoe hij de toekomst van bibliotheken ziet. “Bibliotheken als fysieke plek om naartoe te gaan, zullen denk ik blijven bestaan”, zei hij. “Maar als deze trend zich voortzet, als we Google hier een monopolie laten maken, zal wat bibliotheken zijn in termen van opslagplaatsen van boeken, plaatsen die boeken kopen, ze bezitten, er een bewaker van zijn, ophouden te bestaan. Bibliotheken zouden in de toekomst misschien wel abonnees kunnen zijn van de databases van enkele monopolistische bedrijven.” Kahle's versie van de digitale bibliotheek, die hij en anderen samen bouwen, is open en deelbaar, zonder verplichtingen, zoals bij de deal van Google. Kahle was medeoprichter van de Open Book Alliance, die zich verzette tegen de GBS en de schikking gelijkstelde met regelingen voor het vaststellen van de olieprijs die in de jaren zeventig van de negentiende eeuw waren opgezet door spoorwegbaronnen en John Rockefellers Standard Oil.
Nadat rechter Denny Chin, die de zaak voorzit, om publieke commentaar had opgeroepen, begon de oppositie van over de hele wereld binnen te stromen, van bronnen variërend van de regeringen van Frankrijk en Duitsland tot tientallen uitgevers, auteurs en artiesten, waaronder volkszanger Arlo Guthrie en auteur Julia Wright, dochter van Richard Wright, die de klassiekers ‘Black Boy’ en ‘Native Son’ schreef. Marybeth Peters, hoofd van het Amerikaanse Copyright Office, noemde het een “einde aan het wetgevingsproces en de prerogatieven.” Rechter Chin stelde een “eerlijkheidshoorzitting” voor op 7 oktober om te beslissen over de Google Book Settlement.
Op 18 september diende het Amerikaanse ministerie van Justitie een oppositiebrief in. Er stond gedeeltelijk in dat “de reikwijdte van de Voorgestelde Schikking – vooral de toekomstgerichte zakelijke regelingen die deze wil creëren – aanleiding geeft tot aanzienlijke juridische zorgen. … Een mondiale regeling van de rechten op miljoenen auteursrechtelijk beschermde werken is doorgaans het soort beleidsverandering dat door middel van wetgeving wordt geïmplementeerd, en niet door middel van een particuliere gerechtelijke schikking.” Rechter Chin kondigde een uitstel van de hoorzitting aan. De Open Book Alliance juichte, samen met vele anderen, de vertraging toe en roept op tot een open, transparant proces om de toekomst van de digitalisering van boeken en de kwestie van verweesde werken aan te pakken op een manier die het algemeen belang het beste ten goede komt.
Denis Moynihan heeft onderzoek bijgedragen aan deze column.
Amy Goodman is de presentator van ‘Democracy Now!’, een dagelijks internationaal tv-/radionieuwsuur dat wordt uitgezonden op meer dan 800 stations in Noord-Amerika. Zij is de auteur van ‘Breaking the Sound Barrier’, onlangs verschenen in paperback.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren