Foto door Johnny Silvercloud/Shutterstock.com
Kroonprins Mohammad bin Salman (MBS), de 34-jarige feitelijke heerser van Saoedi-Arabië, heeft de laatste tijd last van een traantje. Hij arresteerde leden van zijn eigen koninklijke familie en startte een olieprijzenoorlog met Rusland, waardoor de olieprijs – en de aandelenmarkten in de wereld – kelderden. Achter de krantenkoppen zal echter vanaf 18 maart een andere cruciale gebeurtenis plaatsvinden in Saoedi-Arabië: vrouwenrechtenactiviste Loujain al-Hathloul, die bijna twee jaar geleden werd gearresteerd omdat ze opkwam voor het recht om te rijden, moet voor de rechter verschijnen. De duivelse MBS wil dat de wereld gelooft dat hij de liberale hervormer van de Arabische wereld is en eist de eer op dat hij vrouwen uiteindelijk het recht heeft gegeven om te rijden, maar hij is ook degene die al-Hathloul en negen andere vrouwen in de gevangenis liet gooien en hen beschuldigde van buitenlanders. agenten en spionnen. De gevangenneming van deze vreedzame vrouwelijke activisten legt de brutale aard van het MBS-regime bloot en de dubbelhartigheid van de westerse democratieën die hem blijven steunen.
Loujain al-Hathloul kreeg in 2013 bekendheid omdat ze campagne voerde tegen het rijverbod toen ze video's plaatste waarin ze autorijdt als een daad van burgerlijke ongehoorzaamheid. Ze werd voor het eerst gearresteerd in december 2014 toen ze probeerde vanuit de Verenigde Arabische Emiraten naar Saoedi-Arabië te rijden en bracht destijds 73 dagen in de gevangenis door. Al-Hathloul is ook een uitgesproken pleitbezorger geweest voor het beëindigen van het mannelijke voogdijsysteem, dat vrouwen hun hele leven als niet meer dan kinderen behandelt.
Op 15 mei 2018 deed een groep gewapende mannen van de staatsveiligheidsdienst een inval in het huis van de familie Loujain en arresteerde haar. De eerste drie maanden van haar detentie werd ze incommunicado vastgehouden zonder toegang tot haar familie of een advocaat. Volgens de communicatie die ze later met haar familie kon voeren, werd ze gedurende die drie maanden geslagen, aan waterboarding onderworpen, kreeg ze elektrische schokken, werd ze seksueel lastiggevallen en bedreigd met verkrachting en moord.
Loujain kwijnde bijna een jaar weg in een Saoedische gevangenis voordat het openbaar ministerie uiteindelijk aankondigde dat het zijn onderzoek had afgerond en beweerde dat Loujain betrokken was bij activiteiten die “tot doel hadden de veiligheid, stabiliteit en nationale eenheid van het Koninkrijk te ondermijnen.” Ze werd ervan beschuldigd contact te hebben opgenomen met ‘vijandelijke groepen’ – een verwijzing naar samenwerking met de Verenigde Naties en mensenrechtenorganisaties zoals Amnesty International.
De eerste hoorzitting van Loujain was in maart 2019, maar voorafgaand aan de hoorzitting kreeg zij geen toegang tot een advocaat of het horen van de tenlastelegging. Haar familieleden mochten aanwezig zijn, maar de rechtbank was gesloten voor zowel diplomaten als journalisten.
Volgens haar familie kreeg al-Hathloul in augustus 2019 haar vrijheid aangeboden in ruil voor het ontkennen, op video, dat ze werd gemarteld. Ze weigerde. Vanwege haar ongelooflijke moed en vastberadenheid om voor de rechten van vrouwen te vechten, hebben acht leden van het Amerikaanse Congres al-Hathloul genomineerd voor de Nobelprijs voor de Vrede.
De zaak van al-Hathloul en de andere vrouwenrechtenactivisten die in Saoedi-Arabië terechtstaan, is een enorme schande voor MBS, die zich enorm heeft ingespannen om zijn westerse bondgenoten ervan te overtuigen dat hij een hervormer is en dat Saoedi-Arabië liberaler wordt. Maar achter de façade van nieuwe muziekconcerten en themaparken heeft de kroonprins toezicht gehouden op een grootschalig optreden tegen alle vormen van oppositie en afwijkende meningen. In november 2018 concludeerde de CIA dat MBS degene was die opdracht gaf tot de gruwelijke moord op Washington Post-journalist Jamal Khashoggi. MBS is ook verantwoordelijk voor het meeslepen van Saoedi-Arabië in een intern conflict in Jemen, waar voortdurende Saoedische bombardementen een toch al arm land hebben gedecimeerd.
Het feit dat MBS het rijverbod heeft opgeheven en tegelijkertijd degenen die campagne hebben gevoerd en hebben geleden voor dergelijke hervormingen in de gevangenis heeft gezet, maakt zijn werkelijke motief duidelijk: afwijkende meningen het zwijgen opleggen en voorkomen dat de stemmen van deze vrouwen worden gehoord. Loujains zus Lina al-Hathloul zegt dat het regime deze vrouwenrechtenactivisten heeft gearresteerd “zodat ze het [Saoedische] volk duidelijk maken dat verandering alleen van bovenaf komt. En de mensen moeten niet eens proberen de veranderingen door te voeren.” Dit sentiment werd herhaald door Suzanne Nossel, het hoofd van PEN America. “Deze moedige vrouwen hebben een van de beruchtste vrouwonvriendelijke regeringen ter wereld uitgedaagd en de wereld geïnspireerd met hun eis om auto te rijden, hun eigen leven te regeren en alle Saoedische vrouwen te bevrijden van een vorm van middeleeuwse slavernij die in de 21e eeuw niet meer thuishoort. ," ze zei.
“Het bestaan van dit schijnproces alleen al trekt de sluier weg van de zogenaamde drang van de autoriteiten naar hervormingen in het Koninkrijk”, zegt Lynn Maalouf, onderzoeksdirecteur Midden-Oosten van Amnesty International. “Hoe kunnen ze veranderingen in het land initiëren als juist de vrouwen die voor deze hervormingen hebben gevochten, daarvoor nog steeds worden gestraft?”
Het valse proces tegen Loujain al-Hathloul zou regeringen over de hele wereld ertoe moeten aanzetten meer druk uit te oefenen op de Saoedi's en de onmiddellijke en onvoorwaardelijke vrijlating van al-Hathloul te eisen. Haar gevangenschap – evenals de arrestatie van leden van de koninklijke familie door MBS en de meedogenloze oorlog van Saoedi-Arabië in Jemen – zouden bijzonder gênant moeten zijn voor de wereldgemeenschap in het licht van de G20-bijeenkomst die in november in Saoedi-Arabië zal plaatsvinden. Hoe kunnen de wereldleiders doen alsof het acceptabel is om elkaar te ontmoeten in een land dat vreedzame vrouwelijke activisten gevangen zet en martelt en burgers in Jemen bombardeert? Dat is het niet. Z
Dit artikel is geproduceerd door Local Peace Economy, een project van het Independent Media Institute.
Medea Benjamin is de auteur van Inside Iran: The History and Politics of the Islamic Republic en mededirecteur van de vredesgroep CODEPINK.
Ariel Gold is de nationale mededirecteur van CODEPINK en leidt het Midden-Oostenprogramma van de organisatie.