Boliviaanse arbeiders in Argentinië dringen er bij de regering op aan actie te ondernemen tegen de slavenachtige omstandigheden in clandestiene textielwinkels nadat op 30 maart bij een brand in een fabriek in Buenos Aires zes mensen om het leven kwamen. De regering heeft inspecties geïnitieerd bij naaiateliers waar Bolivianen en Paraguayanen werken. Inspecteurs hebben minstens 100 van deze fabrieken gesloten.
'We hebben moeten zwijgen en misbruik moeten accepteren. Ik ben het beu om de klappen op te vangen. We beginnen te vechten tegen compañeros, bedankt dat je hier bent.' Dit zijn de woorden van Ana Salazar op een bijeenkomst van textielarbeiders op zondagavond. De brand waarbij zes mensen omkwamen, waaronder vier kinderen en twee vrouwen, heeft licht gebracht op de slechte arbeidsomstandigheden in een netwerk van clandestiene textielfabrieken in Buenos Aires.
Vertegenwoordigers van de Union of Seamstress Workers, een verzameling textielarbeiders zonder papieren, meldden de afgelopen maanden minstens 8,000 gevallen van arbeidsmisbruik in de bijna 400 clandestiene naaiateliers van de stad. Ongeveer 100,000 immigranten zonder papieren werken in deze onveilige fabrieken met een gemiddeld loon van $100 per maand, als ze al betaald krijgen.
Volgens Olga, een textielarbeider die om veiligheidsredenen vroeg om haar achternaam weg te laten, zijn er in textielfabrieken systematisch slavenachtige omstandigheden. 'œTijdens een normale werkdag in een winkel werk je van zeven uur 's ochtends tot middernacht of één uur 's nachts. Vaak betalen ze de vrouwen niet en zijn ze hun twee of drie jaar loon schuldig. Omdat we niet over onze juridische documenten beschikten of omdat we niet wisten wat onze rechten in Argentinië zijn, moesten we zwijgen. Je hebt geen rechten om een kamer te huren of legaal te werken.'
In veel gevallen werden de arbeiders bij het netwerk betrokken via radio- of krantenadvertenties in Bolivia, waarin fatsoenlijke lonen, kost, inwoning en vervoer naar Buenos Aires werden beloofd. Werknemers worden in vrachtwagens vervoerd en moeten illegaal Argentinië binnenkomen. Eenmaal binnen in de textielfabriek worden ze gedwongen 16 tot 18 uur per dag te werken en worden ze gewaarschuwd dat als ze klagen, ze hun baan zullen verliezen en op straat zullen worden gezet. Ruim 40 procent van de werknemers woont in fabrieken en in veel gevallen zitten ze daar opgesloten. Getuigen zeiden dat 25 gezinnen in kamers van vier vierkante meter woonden in de fabriek die in brand vloog.
De Unie van Naaisterarbeiders (Union de Trabajadores Costureros, UTC) is ontstaan uit een buurtvergadering in de arbeiderswijk Parque Avalleneda. Aanvankelijk was de vergadering een sociaal centrum voor gezinnen op zondag, de enige dag waarop textielarbeiders de winkel konden verlaten. Gezinnen begonnen zich te verzamelen op de verzamelplaats, gelegen op de hoek van een park. Later vormden Boliviaanse textielarbeiders zonder enige vakbondsvertegenwoordiging de UTC, omdat de traditionele Argentijnse vakbonden weigeren leden zonder papieren te accepteren.
Nestor Escudero, een Argentijn die deelneemt aan de UTC, zegt dat politie, inspecteurs en rechtbanken ook verantwoordelijk zijn voor de gedocumenteerde slavenachtige omstandigheden in textielfabrieken. 'œDeze organisatie, die nog maar vier maanden bestaat, is ontstaan uit de arbeidsconflicten in de textielateliers in de buurt, waar de omstandigheden in veel gevallen gereduceerd zijn tot slavernij. Ze halen illegale immigranten binnen om hen op brute wijze uit te buiten. De textielarbeider krijgt 75 cent voor een kledingstuk dat later voor $ 50 wordt verkocht. Deze winst is genoeg om steekpenningen te betalen en dit systeem draaiende te houden.'
Sinds 2003 hebben duizenden meldingen van slavenachtige omstandigheden zich zonder enige oplossing bij de rechtbanken opgestapeld. In veel gevallen waarin werknemers bij de politie aangifte hebben gedaan van slechte behandeling, waaronder bedreigingen, fysieke mishandeling en dwangarbeid, zegt de politie dat ze niet kunnen optreden omdat de slachtoffers hun DNI, een nationale identiteitskaart, niet hebben. Escudero van de UTC heeft bevestigd dat verschillende textielarbeiders doodsbedreigingen hebben ontvangen omdat ze aan de media berichtten over slavenachtige omstandigheden in de textielfabrieken.
Het clandestiene textielnetwerk ontstond eind jaren negentig in Buenos Aires, na de toestroom van goedkope Aziatische textielimporten. Veel van de eigenaren van textielfabrieken zijn Argentijns, Koreaans of Boliviaans. De arbeiders vervaardigen kleding voor topmerken als Lacar en Montage. Clandestiene textielfabrieken zijn uitgegroeid tot een jaarlijkse industrie van $1990 miljoen.
Voor illegale immigranten in Argentinië is overleven een vicieuze cirkel. Werknemers zonder papieren zijn bijzonder gevoelig voor de dreiging hun baan te verliezen. Werknemers kunnen het zich niet veroorloven een kamer te huren en veel hotelmanagers zijn niet bereid kamers te verhuren aan immigranten, vooral niet als ze kinderen hebben. Veel immigranten zijn behandeld voor ernstige gezondheidsproblemen die verband houden met onmenselijke arbeidsomstandigheden, waaronder tuberculose en longproblemen door de permanente aanwezigheid van stof en vezels, evenals rugklachten. Het vinden van legaal werk is vrijwel onmogelijk zonder een nationale identiteitskaart. Tegenwoordig werkt in Argentinië 45% van de totale bevolking buiten de boeken (zonder enig legaal contract).
De UTC heeft formeel een aanklacht ingediend tegen het Boliviaanse consulaat in Buenos Aires, Alvaro Gonzalez Quint, voor het in rekening brengen van immigranten tot $100 (gelijk aan het gemiddelde maandsalaris dat aan textielarbeiders wordt betaald) om het papierwerk in te vullen dat nodig is voor hun documentatie. Gonzalez Quint heeft geprotesteerd tegen de strenge maatregelen die het stadsbestuur van Buenos Aires heeft doorgevoerd in de textielfabrieken. De Argentijnse Liga voor de Mensenrechten heeft Gonzalez Quint ook bij een federale rechtbank aangeklaagd wegens banden met het netwerk van immigrantensmokkel naar de clandestiene textielfabrieken.
De Boliviaanse president Evo Morales stuurde een delegatie om de omstandigheden van immigranten in Argentinië te onderzoeken na het brandincident op 30 maart. De Boliviaanse commissie riep de regering van Buenos Aires op om werknemers zonder papieren te legaliseren. Vóór de tragische fabrieksbrand had de UTC er ook op aangedrongen dat de regering illegale immigranten zou legaliseren. De regering heeft verklaard dat er nieuwe kantoren zullen worden geopend waar textielarbeiders gratis kunnen worden gelegaliseerd.
Sinds de sluitingen is een golf van fabrieken naar de buitenwijken van Buenos Aires verhuisd om de nieuw opgelegde inspecties te omzeilen. Textielarbeiders organiseren een reeks marsen om te eisen dat de voormannen en eigenaren van de fabriek die in brand vloog voor de rechter worden gebracht. Ze dringen ook aan op de massale legalisering van immigranten, huisvesting voor immigranten die in armoede leven en een einde aan de werkplaatsslavernij.
Marie Trigona levert regelmatig bijdragen aan het IRC Americas Program, online op www.americaspolicy.com. Ze is te bereiken via mtrigona@msn.com. Bezoek www.agoratv.org voor meer informatie over de UTC.
