LSeperti banyak negara di Afrika, Liberia mempunyai kisah sedih untuk diceritakan. Selepas penubuhan optimistik pada tahun 1820-an oleh bekas hamba dari Amerika, negara itu sejak itu telah merasakan bebanan dua perang saudara, yang terakhir baru sahaja berakhir. Negara kini sebahagian besarnya bergantung kepada pelaburan asing dan tidak mempunyai sebarang asas ekonomi di luar eksport bahan mentah seperti kayu, besi dan getah. Akibatnya, pengangguran berada pada 85 peratus yang mengejutkan.
Bridgestone Firestone, sebuah syarikat tayar yang berpangkalan di A.S., telah menambah namanya kepada senarai francais yang bersalah mengeksploitasi kumpulan buruh murah, seperti yang dicipta oleh syarat di Liberia. Firestone National Rubber Company, yang beroperasi terutamanya di Liberia, adalah anak syarikat Bridgestone Americas Holding Inc, yang merupakan anak syarikat Bridgestone Corporation, yang beroperasi di Tokyo.
Pekerja batu api di ladang getah Liberia diberi kuota untuk mengisi kerja sehari, yang bagi "penoreh" berjumlah mengekstrak getah segar daripada tidak kurang daripada 750 pokok. Menurut Ketua Pegawai Eksekutif syarikat, Dan Adomitis, kuota ini boleh mengambil masa purata 21 jam untuk disiapkan. Jika pekerja gagal mencapai markah, mereka boleh menjangkakan kehilangan separuh daripada gaji hari itu sekitar $3.30, gaji yang sangat rendah memandangkan syarikat itu memperoleh lebih $23 bilion pada tahun 2004 sahaja.
Waktu yang panjang memaksa ramai pekerja untuk membawa keluarga mereka ke tempat kerja, mengakibatkan peningkatan besar dalam buruh kanak-kanak. Kanak-kanak ini telah diketahui bekerja melebihi 12-14 jam sehari. Dan keamatan tenaga kerja dan kekuatan fizikal yang diperlukan untuk membawa baldi lateks yang tidak diproses telah membantutkan tumbesaran ramai kanak-kanak. Lebih teruk lagi, banyak bahan kimia yang digunakan dalam proses penapisan adalah toksik dan mengancam kesihatan pekerja. Firestone juga mempunyai tabiat membuang toksiknya terus ke Sungai Farmington berhampiran, yang digunakan oleh banyak komuniti berdekatan sebagai sumber air.
Penginapan di tapak untuk pekerja juga sangat sederhana. Banyak bangunan bermula sejak pembinaan awal ladang pada tahun 1926 dan kekurangan air mengalir, elektrik, dan tandas yang mencukupi.
Perubahan Dalam Udara
Bkerana rakyat Liberia mengalami kadar kemiskinan dan pengangguran yang tinggi, pergantungan mereka kepada pelabur asing seperti Firestone adalah mutlak. Dalam persekitaran sebegitu, ketakutan kehilangan pekerjaan dan kebuluran amatlah menggembirakan.
Di sebalik ketakutan pengangguran, terdapat beberapa cabaran yang ketara kepada bos ladang. Pertama, pertubuhan buruh antarabangsa telah menghebahkan kisah-kisah seram yang keluar dari negara, yang telah membawa kepada penelitian yang lebih mendalam tentang keadaan kerja di ladang.
Forum Hak Buruh Antarabangsa (ILRF)—bersama-sama dengan organisasi seperti Friends of the Earth dan Pusat Memorial RFK untuk Hak Asasi Manusia—telah berganding bahu dalam mengecam amalan tidak beretika Firestone. ILRF telah merujuk kepada ladang Firestone sebagai "gulag kesengsaraan" dan telah merangka kenyataan bersama menuntut kenaikan gaji dan pemansuhan buruh kanak-kanak. ILRF juga telah cuba membawa Firestone ke mahkamah atas tuduhan melanggar undang-undang buruh antarabangsa.
Sebagai tindak balas kepada perhatian yang semakin meningkat, Firestone telah membuat apa yang disebut oleh pemerhati antarabangsa Mike Zielinski dari United Steel Workers di A.S. sebagai "perubahan kosmetik." Beberapa pondok baru dan lebih baik telah dibina, serta sekolah untuk kanak-kanak yang bekerja di ladang. Sebahagian besar perumahan baharu, bagaimanapun, masih tanpa keselesaan yang mencukupi, sesuatu yang dikatakan Zielinski "tidak boleh diterima untuk abad ke-21."
Kesatuan baru
LPada Hari Mei, para pekerja membuat keputusan untuk gaji yang lebih tinggi dan untuk peletakan jawatan Pengurus Perhubungan Industri Fay Roberts. Selepas bertempur dengan polis, beberapa penyerang cedera, dengan yang lain diseret ke penjara.
Walaupun kesatuan sekerja masih merupakan salah satu kaedah terbaik untuk pekerja meningkatkan taraf hidup mereka, di negara seperti Liberia ia dikecam secara meluas atas alasan bahawa ia akan "menakut-nakutkan" pelabur asing, kebanyakannya dari Barat. Selama bertahun-tahun kesatuan "kuning" telah beroperasi di ladang itu, tetapi ia menjadi sangat tidak disenangi oleh pekerja sehingga mereka cuba membentuk sebuah organisasi baru dan bebas untuk mewakili kepentingan mereka. Dalam pilihan raya baru-baru ini kesatuan baru memenangi kesemua lapan jawatan perindustrian yang ditawarkan.
Isu utama di sebalik pilihan raya-selain daripada gaji dan syarat-syarat kerja-adalah ia boleh berlaku tanpa campur tangan daripada majikan. Malangnya, kesatuan lama telah bertanding dalam pilihan raya sehingga mengeluarkan injunksi undang-undang—yang telah membawanya ke Mahkamah Agung Liberia. Oleh itu, Firestone enggan mengiktiraf perwakilan yang dipilih, walaupun pada hakikatnya mereka menang dengan cara yang berkesan.
Walaupun ini mungkin memberi gambaran yang menyedihkan, terdapat juga ruang untuk optimis. Kami melihat pembaharuan harapan, ditambah pula dengan kemarahan terhadap dasar perniagaan yang menuntut orang ramai bekerja terlalu banyak sehingga mereka memerlukan anak mereka untuk meringankan beban.
Masa depan kini terletak pada keupayaan mereka yang berkenaan untuk "kekal dalam perjalanan" tidak kira berapa kerap majikan memanggil polis untuk memecahkan piket pekerja. Organisasi buruh juga perlu menawarkan perpaduan. Kemudian mungkin perkara akan kelihatan lebih cerah untuk pekerja.
Z
Dan Read ialah seorang wartawan bebas dan aktivis buruh.