Qualche tempo fa ho scritto un libro su uno dei grandi crimini degli ultimi 150 anni: la conquista e lo sfruttamento del Congo da parte del re Leopoldo II del Belgio. Quando Il fantasma di re Leopoldo: una storia di avidità, terrore ed eroismo nell'Africa coloniale è stato pubblicato, pensavo di aver trovato tutti i personaggi principali di quel brutale momento della storia. Ma qualche settimana fa mi sono accorto di averne tralasciato uno: Tarzan.

Lasciatemi spiegare. Sebbene sia un documentario film basandosi sul fatto che il mio libro fosse apparso, ho spesso immaginato cosa avrebbe potuto fare Hollywood con una storia del genere. Naturalmente, avrebbe avuto come protagonista l’avaro re Leopoldo, che impose un sistema di lavoro schiavo alla sua colonia per estrarne le vaste ricchezze in avorio e gomma selvatica, con la morte di milioni di persone nel processo. E avrebbe sicuramente incluso la straordinaria schiera di figure eroiche che resistettero o denunciarono i suoi misfatti. Tra loro c'erano leader ribelli africani come il capo Mulume Niama, che combatté fino alla morte cercando di preservare l'indipendenza del suo popolo Sanga; un irlandese, Roger Casement, il cui contatto con il Congo gli fece capire che il suo paese era una colonia sfruttata e che in seguito fu impiccato dagli inglesi; due neri americani che coraggiosamente riuscirono a portare informazioni al mondo esterno; e Hezekiah Andrew Shanu, nato in Nigeria, un piccolo uomo d'affari che ha segretamente fatto trapelare documenti a un giornalista britannico e per questo è stato perseguitato a morte. Nel mezzo di questo spettacolo dell'orrore, mentre viaggiava lungo il fiume Congo come ufficiale di battello a vapore in addestramento, arrivò un giovane marinaio profondamente scioccato da ciò che vide. Quando finalmente avesse messo le sue impressioni sulla pagina, avrebbe prodotto il romanzo breve in inglese più letto, Cuore di tenebra.

Come potrebbe tutto questo non creare un grande film?

Mi sono ritrovato a pensare a come strutturarlo e quali attori potrebbero interpretare quali ruoli. Forse i realizzatori mi offrirebbero una piccola parte. Per lo meno, avrebbero senza dubbio chiesto il mio consiglio. E così mi sono immaginato sul posto con il cast, una voce a favore della buona politica e dell’accuratezza storica, correggendo un dettaglio qui, aggiungendone un altro là, assicurandomi che il film non si limitasse a evocare tutta la brutalità di quell’epoca. Il film, ne ero certo, avrebbe finalmente fatto capire agli spettatori dei multiplex di tutto il mondo che il colonialismo in Africa meritava di essere classificato, insieme al nazismo e al comunismo sovietico, come uno dei più grandi sistemi totalitari dei tempi moderni.

Nel caso non l'avessi notato, quel film deve ancora essere realizzato. E quindi immaginate la mia sorpresa, quando, qualche settimana fa, in una sala di un gigantesco centro commerciale, ho incontrato due personaggi di cui avevo scritto in Il fantasma di re Leopoldo. E chi c'era sullo schermo con loro? Un veterano con quasi un secolo di film – muti e parlati, in bianco e nero e a colori, animati e live action (per non parlare di programmi TV e videogiochi): Tarzan.

La leggenda di Tarzan, un tentativo di rilanciare quell'antico e scricchiolante franchise per il ventunesimo secolo, ha fatto il più modesto degli inchini ai tempi che cambiano, inserendo un po' più di politica e storia di quanto decine di precedenti avventure dell'uomo scimmia ritenessero necessarie. Inizia informandoci che, alla Conferenza di Berlino del 1884-1885, le potenze europee iniziarono a spartirsi il bottino coloniale dell’Africa, e che il re Leopoldo II ora detiene il Congo come sua colonia privata.

Tarzan, però, non si trova più nella giungla dove è nato e dove, dopo la morte prematura dei suoi genitori, è stato allevato dalle scimmie. Invece, sposato con Jane, ha assunto il titolo ancestrale, Lord Greystoke, e ha occupato il suo sontuoso maniero in Inghilterra. (A un certo punto evidentemente ha seguito un corso accelerato che lo ha portato da "Io Tarzan, tu Jane" ai modi e al linguaggio di un vero conte.)

Ma non sarai sorpreso di apprendere che l’Africa ha un disperato bisogno di lui. C’è uno scandalo dei diamanti, un sistema di lavoro forzato e altri imbrogli in corso nel Congo di Leopoldo. Un americano nero audace e impertinente, George Washington Williams, lo convince a tornare nel continente per indagare e si presenta come suo aiutante. Il cattivo della storia, il miglior cane di Leopold in Congo, che progetta di rubare quei diamanti africani, è il capitano belga Léon Rom, che rapisce prontamente Tarzan e Jane. E da lì la trama non fa che infittirsi, anche se non si approfondisce mai. Gorilla e coccodrilli, salti dalle scogliere, salvataggi eroici, battaglie con uomini e animali abbondano e, nel gran finale del film, Tarzan usa i suoi amici, i leoni, per mobilitare migliaia di gnu per uscire dalla giungla e devastare la colonia. capitale, Boma.

Mentre Jane osserva con ammirazione, Tarzan e Williams affondano il battello a vapore su cui il malvagio Rom sta cercando di portare via i diamanti, mentre migliaia di africani lungo le colline agitano le loro lance e acclamano il loro salvatore bianco. Tarzan e Jane presto avranno un bambino e sembrano destinati a vivere felici e contenti, almeno fino a quando La leggenda di Tarzan II arriva.

La storia fornisce i personaggi, Tarzan le viti

Sia Williams che Rom erano, infatti, persone perfettamente reali e, anche se non sono stato il primo a notarli, è abbastanza chiaro dove li hanno trovati gli sceneggiatori di Hollywood. C'è anche una foto di Alexander Skarsgård, il muscoloso svedese che interpreta Tarzan, con una copia di Il fantasma di re Leopoldo in mano. Samuel L. Jackson, che interpreta Williams con notevole brio, ha dichiarato alla stampa che il regista, David Yates, gli ha mandato il libro in preparazione per il suo ruolo.

Una versione di Batman in Africa non era proprio il film che avevo visto in anteprima così tante volte nelle mie fantasie. Eppure devo ammettere che, nonostante il contesto, è stato stranamente soddisfacente vedere quelle due figure storiche portate più o meno in vita sullo schermo, anche se per sostenere l'altalena creata dal romanziere Edgar Rice Burroughs e interpretato nel modo più famoso da Johnny Weissmuller. Williams, in particolare, era un uomo straordinario. Veterano della guerra civile americana, avvocato, giornalista, storico, ministro battista e primo membro nero della legislatura dello stato dell'Ohio, andò in Africa aspettandosi di trovare, nella benevola colonia che il re Leopoldo II pubblicizzava al mondo, un luogo dove i suoi compagni neri americani potevano ottenere i lavori qualificati negati loro a casa. Invece ha scoperto quella che ha definito “la Siberia del continente africano”: un inferno di razzismo, furto di terre e un diffuso sistema di lavoro schiavistico imposto da frusta, pistola e catene.

Dal Congo scrisse uno straordinario”lettera aperta” a Leopold, pubblicato sui giornali europei e americani e citato brevemente alla fine del film. Fu la prima denuncia completa di una colonia che presto sarebbe diventata oggetto di una campagna mondiale per i diritti umani. Purtroppo morì di tubercolosi mentre tornava a casa dall'Africa prima di poter scrivere il libro sul Congo per il quale aveva raccolto così tanto materiale. COME New York Times critico cinematografico Manohla Dargis osservato, "Williams merita una grande avventura cinematografica tutta sua."

Per contro, nella vita reale come nel film (dove è interpretato con brio da Christoph Waltz), Léon Rom era un cattivo consumato. Ufficiale dell'esercito privato che Leopoldo usava per controllare il territorio, Rom viene elevato sullo schermo a una posizione di gran lunga più importante di qualsiasi altra abbia mai ricoperto. Ciononostante, era una scelta appropriata per rappresentare quel regime spietato. Un esploratore britannico una volta osservò le teste mozzate di 21 africani poste come confine attorno al giardino della casa di Rom. Tenne anche permanentemente eretta una forca davanti al vicino quartier generale da cui dirigeva la postazione di Stanley Falls. Sembra che Rom abbia incrociato brevemente la strada di Joseph Conrad e sia stato uno dei modelli per Mr. Kurtz, la figura centrale del collezionismo di teste Cuore di tenebra.

La leggenda di Tarzan è essenzialmente un film di supereroi, Spiderman in Africa (anche se sai che le riprese dei paesaggi africani sono state mescolate dal computer con gli attori su un palcoscenico in Inghilterra). Skarsgård (o il suo doppio o il suo avatar elettronico) piomba nella giungla su rampicanti sospesi nel classico stile Tarzan. Un altro classico, ahimè, è la realizzazione di un altro film sull'Africa il cui eroe e la cui eroina sono bianchi. Nessun africano dice più di poche righe e, quando lo fa, di solito è per esprimere lodi o amicizia per Tarzan o Jane. Da La regina africana a Out of Africa, non è una novità per Hollywood.

Tuttavia, ci sono, in momenti strani, alcuni tocchi autentici del vero Congo: i vagoni ferroviari di zanne di elefante diretti verso la costa e spediti in Europa (la prima grande risorsa naturale ad essere saccheggiata); L’esercito privato di Leopoldo, il tanto odiato Forza publique; e gli schiavi africani in catene: Tarzan li libera, ovviamente.

Sebbene alcuni piccoli dettagli siano ragionevolmente accurati, dal design di un battello a vapore al fatto che i funzionari bianchi del Congo come Rom preferissero effettivamente gli abiti bianchi, non rimarrai scioccato nell'apprendere che il film si prende delle libertà con la storia. Naturalmente, tutti i romanzi e i film lo fanno, ma La leggenda di Tarzan lo fa in un modo curioso: pone il rapace regime di Leopoldo a una spettacolare battuta d’arresto nel 1890, l’anno in cui è ambientato – grazie, Tarzan! Quello, però, era il momento in cui il peggio dell'orrore scatenato dal re stava appena cominciando.

Fu nel 1890 che gli operai iniziarono a costruire una ferrovia attorno al lungo tratto di rapide vicino alla foce del fiume Congo; Joseph Conrad salpò per l'Africa sulla nave che trasportava il primo lotto di rotaie e traversine. Otto anni dopo, quel vasto progetto di costruzione, ormai terminato, avrebbe accelerato il trasporto di soldati, armi, battelli a vapore smontati e altri rifornimenti che avrebbero trasformato gran parte della popolazione del territorio interno in schiavi. Leopoldo era ormai affamato di un'altra risorsa naturale: la gomma. Milioni di congolesi sarebbero morti per soddisfare la sua brama di ricchezza.

Tarzan nel Vietnam

Ecco la buona notizia: penso di aver finalmente imparato il cinema in stile hollywoodiano. La straordinaria lungimiranza di Tarzan nello sconfiggere i malfattori belgi prima del peggio del regno di terrore di Leopoldo apre le porte ai suoi film futuri, che ho iniziato a pianificare - e questa volta, sul set del film, mi aspetto una di quelle sedie con lo schienale in tela con il mio nome sopra. Naturalmente, il nostro eroe non fermerebbe le catastrofi storiche prima che inizino – non c’è dramma in questo – ma sempre nelle loro fasi iniziali.

Ad esempio, ho appena pubblicato un libro sulla guerra civile spagnola, un altro luogo e momento perfetto in cui Tarzan può compiere le sue meraviglie. Nell’autunno del 1936, riuscì a farsi strada tra i platani e le acacie dei grandi viali di Madrid per mobilitare gli animali dello zoo di quella città e infliggere una sorprendente sconfitta alle truppe nazionaliste attaccanti del Generalissimo Francisco Franco. Fuggiti in quel momento, i soldati di Franco avrebbero, ovviamente, perso la guerra, lasciando la Repubblica spagnola trionfante e la lunga e cupa dittatura del Generalissimo cancellata dalla storia.

Durante la seconda guerra mondiale, subito dopo che Hitler e Stalin si erano spartiti l’Europa orientale, Tarzan avrebbe potuto avere una doppietta se fosse sceso dalle montagne dei Carpazi alla fine del 1939, guidando un vasto branco di lupi leggendari di quella regione. Poteva infliggere colpi devastanti a entrambi gli eserciti e poi, proprio come liberò gli schiavi in ​​Congo, spalancare le porte dei campi di concentramento sia nella Germania nazista che nell’Unione Sovietica. E perché fermarsi qui? Se, dopo tutto questo, i giapponesi avessero ancora avuto l’ardire di attaccare Pearl Harbor, Tarzan avrebbe sicuramente potuto mobilitare i delfini, gli squali e le balene dell’Oceano Pacifico per paralizzare la flotta giapponese con la stessa facilità con cui affondò il battello a vapore di Léon Rom in un porto del Congo.

In Vietnam, se Tarzan fosse arrivato lì prima del defoliante Agent Orange avrebbe spogliato le sue giungle: ci sarebbero stati rampicanti in abbondanza da cui dondolarsi e bufali d'acqua da arruolare per aiutare a sbaragliare gli eserciti stranieri, prima francesi, poi americani, prima che prendessero piede nel paese.

Alcuni interventi più recenti in tempo di guerra potrebbero, tuttavia, essere problematici. A favore di chi, ad esempio, dovrebbe intervenire in Iraq nel 2003? Saddam Hussein o le truppe d'invasione di George W. Bush? Molto meglio sguinzagliarlo contro obiettivi più vicini a casa: banchieri di Wall Street, gestori di hedge fund, giudici selezionati della Corte Suprema, un certo magnate immobiliare di New York. E che dire del riscaldamento globale? In tutto il mondo, centrali elettriche a carbone, impianti di fracking e pozzi minerari di sabbie bituminose attendono la distruzione da parte di Tarzan e del suo fragoroso branco di elefanti.

If La leggenda di Tarzan risulta avere la solita serie di sequel, prendi nota, David Yates: dal momento che ovviamente hai preso alcuni personaggi ed eventi dal mio libro per la prima puntata, mi aspetto che tu venga da me per ulteriori idee. Tutto quello che chiedo in cambio è che Tarzan mi insegni a dondolarsi dalle liane più vicine in qualsiasi studio di tua scelta, e mi permetta di scegliere la prossima battaglia da vincere.

Adam Hochschild, a TomDispatch Basic, è l'autore di otto libri, più recentemente La Spagna nei nostri cuori: gli americani nella guerra civile spagnola, 1936-1939e insegna alla Graduate School of Journalism, University of California, Berkeley.

Questo articolo è apparso per la prima volta su TomDispatch.com, un blog del Nation Institute, che offre un flusso costante di fonti alternative, notizie e opinioni di Tom Engelhardt, editore di lunga data, co-fondatore dell'American Empire Project, autore di La fine della cultura della vittoria, come un romanzo, Gli ultimi giorni dell'editoria. Il suo ultimo libro è Governo ombra: sorveglianza, guerre segrete e stato di sicurezza globale in un mondo a superpotenza (Libri di Haymarket).

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