Ameríka í Miðausturlöndum: námsferlar eru fyrir kisur.
— Jon Stewart, The Daily Show, Júní 2, 2015
IÍ janúar 2017, eftir embættistöku Donald Trump, fóru starfsmenn hans í þjóðaröryggismálum inn á skrifstofur þeirra í Hvíta húsinu í fyrsta skipti. Einn sagði mér að þegar hann leitaði að stefnuskrám fyrri ríkisstjórnar í Miðausturlöndum væri skápurinn ber. „Það var ekki til yfirgripsmikil stefnuskrá fyrir nokkurs staðar í Miðausturlöndum,“ sagði háttsettur embættismaður, sem krafðist nafnleyndar, við mig á kaffihúsi nálægt Hvíta húsinu. „Ekki einu sinni á ISIS-herferðinni, svo það var engin leikáætlun þvert á ríkisstjórnina.
Rob Malley, háttsettur ráðgjafi Barack Obama forseta í Mið-Austurlöndum og bekkjarfélagi Harvard Law School, neitaði sök. „Það getur ekki verið satt,“ sagði fimmtíu og fimm ára fræðimaðurinn þegar við hittumst á skrifstofu hans hjá International Crisis Group í Washington. „Við gáfum teyminu ítarleg minnisblöð, þó við getum ekki vitað hvort þeir hafi lesið þau. Við áttum örugglega langan tíma um Sýrland, um alla þætti átakanna.“
Ég hef fylgst með Sýrlandsdeilunni í sífellu frá því þau hófust, árið 2011, með því að skrá sögur frá Damaskus, Aleppo, Homs, Palmyra, tyrknesku landamærunum og öðrum deilusvæðum. En sagan, séð innan frá Sýrlandi, virtist jafn ófullkomin og Trójustríðið án guðanna. Á áttunda ári eldsins, flaug ég til Ólympíuhæða í Washington til að spyrja ódauðlega hvað þeir væru að gera á meðan áætluð hálf milljón af tuttugu og þremur milljónum íbúa Sýrlands voru að deyja, milljónir til viðbótar flúðu land og nokkrar af dýrmætustu minjum siðmenningar. voru eyðilögð.
Uppljóstranir mandarínanna, ásamt birtum endurminningum þeirra og afstöðuskýrslum, vakti samúð með fullyrðingu starfsmanna Trumps um að Obama-teymið skildi ekkert eftir til að skýra stefnu sína í Sýrlandi. Í raun var engin stefna. Það voru rökræður, valmöguleikar, umræður, angist, skipanir, mótfyrirmæli og aðgerðir. Í nýlegri bók sinni um ár hans sem staðgengill þjóðaröryggisráðgjafa Obama, Heimurinn eins og hann er, Ben Rhodes lýsti umræðum í Hvíta húsinu sem hópmeðferð meira en stefnumótun. „Ég fann byrðina á Obama,“ skrifaði hann, eitt af mörgum dæmum um hann og samstarfsmenn hans. tilfinningar yfirskyggjandi aðstæður. „Hann varð að bregðast við þessum hræðilega atburði í Sýrlandi á sama tíma og hann bar aukinn þunga stríðsins í Írak. . . . “ En er það ekki starf forseta?
Karlarnir og konurnar í kringum ráðstefnuborð Obama og í gegnum myndbandstengla héldu því fram að þau vildu gera það rétta frekar en nokkuð annað. Í tilfelli Rhodes, neitt. „Jafnvel þó að ég hafi haft áhyggjur af stefnu okkar í Sýrlandi,“ skrifaði hann, „var ég feginn að við gerðum það Eitthvað.“ Strategists Obama reyndu að gera Sýrland betra. Eins og þeir viðurkenna núna, gerðu þeir það ekki.
TÁrið 2010 nálgaðist endalok þar sem Mið-Austurlönd voru bundin í óvissu. Í ársskýrslu Mannþróunar Sameinuðu þjóðanna fyrir það ár var komist að þeirri niðurstöðu að arabaríkin þjáðust af mesta lýðræðishalla í heimi, mestu mannréttindabrotum og mest áberandi „kynjamismunun í æxlunarheilbrigði, valdeflingu og vinnumarkaðsþátttöku“. Arabískir einræðisherrar höfðu íbúa sína undir stjórn, á meðan þeir rændu almenningi til að auðga sig og kaupa bandarísk vopn. Friður Palestínumanna og Ísraela var hvergi að fara og Íranar virtust staðráðnir í að koma sér upp kjarnorkuvopnum í samræmi við kjarnorkuvopn Ísraela.
En stöðnun færðist í átt að krafti í desember 2010, þegar sjálf-
Kynning á atvinnulausum og örvæntingarfullum ungum manni að nafni Mohamed Bouazizi kveikti í Túnis. Fjöldamótmæli neyddu Zine El Abidine Ben Ali forseta á flótta og olli svipuðum mótmælum annars staðar í arabaheiminum. „Þeir voru æðislegir dagar arabíska vorsins,“ sagði Michael Dempsey, aðstoðarforstjóri leyniþjónustu Obama og yfirmaður leyniþjónustunnar. Íbúum fjölgaði í þúsundatali í Egyptalandi, Barein, Jemen og Líbíu og sprengdu goðsögnina um liggjandi arabaheim.
Viðkvæmu ríkin snemma árs 2011 voru í herbúðum Bandaríkjanna, tilviljun sem Sýrlandsforseti, Bashar al-Assad, túlkaði sem sönnun þess að arabíska vorið væri afneitun bandarískrar handleiðslu. Sem eini arabíski bandamaður Rússlands og Írans sá hann enga áskorun við hásæti sitt. Fyrirboði í ólíklegum búningi atviks á útimarkaði í gömlu borginni í Damaskus, í febrúar 2011, hefði átt að skipta um skoðun. Einn lögreglumaður skipaði ökumanni að stöðva á gatnamótum en annar lögreglumaður sagði honum að keyra áfram. „Aumingja gaurinn fékk misvísandi fyrirmæli og gerði það sem ég hefði gert og hætti,“ sagði sendiherra Bandaríkjanna í Sýrlandi, Robert Ford, sem var nýkominn til landsins. Annar lögreglumaðurinn dró ökumanninn út úr bíl sínum og barði hann. „Maður safnaðist saman og allt í einu fór hann á loft,“ sagði Ford. „Ekkert ofbeldi, en það var nógu stórt til að innanríkisráðherrann fór sjálfur niður á markaðinn og sagði fólki að fara heim. Ford tilkynnti Washington: „Þetta er fyrsta stóra sýningin sem við vitum um. Og það segir okkur að þetta tinder er þurrt.“
Næsta mánuð kveikti öryggislögreglan yfir landamærum Jórdaníu í rykugum bænum Daraa í suðurhluta landsins með því að pynta börn sem höfðu krotað veggjakroti gegn Assad á veggi. Fjölskyldur þeirra, stoltir ættbálkar súnníta, báðu um réttlæti, kölluðu síðan eftir umbótum á stjórnkerfinu og kröfðust að lokum að það yrði vikið frá. Mótið jókst dag frá degi. Ford tilkynnti Washington um að ríkisstjórnin væri að nota lifandi skotfæri til að stöðva mótmælin. Hann benti á að mótmælendurnir væru ekki alveg friðsamir: „Það var svolítið ofbeldi frá mótmælendum í Daraa. Þeir brenndu skrifstofu Sýrlands. (Syriatel er farsímafyrirtæki Rami Makhlouf, frænda Assads, sem táknaði fyrir marga Sýrlendinga spillingu valdaelítunnar.) „Og þeir brenndu dómstólabyggingu, en drápu engan. Útför mótmælenda leiddu til fleiri mótmæla og þar með fleiri útfara. Obama-stjórnin var hins vegar upptekin af Egyptalandi, þar sem Hosni Mubarak hafði sagt af sér í febrúar, og af sprengjuherferð NATO í Líbíu til að styðja líbíska uppreisnarmenn sem myndu steypa Muammar Gaddafi af og myrða í október.
Sendiherra Ford fann breytingu í uppreisninni í Sýrlandi sem myndi skilgreina hluta af eðli hennar: „Fyrsta virkilega alvarlega ofbeldið af hálfu stjórnarandstæðinga var uppi á ströndinni í kringum Baniyas, þar sem rúta var stöðvuð og hermenn dregnir út úr rútunni. Ef þú varst alavíti varstu skotinn. Ef þú værir súnní, þá slepptu þeir þér.“ Í mótmælunum sungu sumir aðgerðarsinnar slagorðið: „Alawítar til grafar og kristnir til Beirút. Sértrúarflokkur vildi fjarlægja Assad, ekki vegna þess að hann væri einræðisherra heldur vegna þess að hann tilheyrði alavíta minnihlutahópnum sem súnní-bókstafstrúarmenn líta á sem villutrú. Washington vanrækti að taka það inn í fyrstu útreikninga sína.
Phil Gordon, aðstoðarutanríkisráðherra Evrópumála áður en hann varð umsjónarmaður Obama í Hvíta húsinu fyrir Miðausturlönd, sagði mér: „Ég held að upphaflega viðhorfið í Sýrlandi hafi verið séð í gegnum þann prisma af því sem var að gerast í hinum löndunum, sem var, í raun leiðtogar — almenningur sem rís upp gegn leiðtogum sínum og losnar í sumum tilfellum við þá, og í Túnis, Jemen og Líbíu, með okkar hjálp.
Ford sendiherra sagðist hafa ráðlagt aðgerðarsinnum í Sýrlandi að halda áfram að beita ofbeldi og hvatti báða aðila til að semja. Mótmæli urðu að vikulegum viðburðum, sem hófust eftir hádegisbæn föstudagsins þegar menn yfirgáfu moskurnar og breiddust út norður til Homs og Hama. Ford og nokkrir sendiráðsstarfsmenn, þar á meðal herinn, óku til Hama, með leyfi stjórnvalda, eitt fimmtudagskvöld í júlí. Honum til undrunar sagði Ford: „Okkur var fagnað eins og hetjum af stjórnarandstöðufólkinu. Við höfðum einföld skilaboð - ekkert ofbeldi. Engar byggingar voru brenndar. Það var allsherjarverkfall í gangi og stjórnarandstæðingar réðu yfir götunum. Þeir voru með alls kyns eftirlitsstöðvar. Ríkisstjórnin var að mestu leyti hætt.“
Bassam Barabandi, stjórnarerindreki sem hvarf til Washington til að stofna sýrlensk útlagasamtök, People Demand Change, taldi að Ford hefði gert tvær villur: framkoma hans í Hama vakti vonir um bein íhlutun sem ekki væri væntanleg, og hann var í fylgd með herforingja. . „Svo, á þessum tíma var stóra spurningin fyrir Damaskus ekki Ford,“ sagði Barabandi við mig á skrifstofu sinni í spartönsku Washington. „Þetta var herinn. Af hverju fór þessi gaur með Ford? Sýrlenska stjórnin hafði langvarandi ótta við afskipti bandarískra leyniþjónustumanna, allt frá því að CIA var steypt af stóli hinnar kjörnu þingstjórnar árið 1949 og nokkrum valdaránstilraunum eftir það. Nærvera sendiherra í Hama ásamt herforingja sínum gerði Assad-stjórninni kleift að mála andstæðinga sína sem peð fjandsamlegs erlends ríkis.
Tutanríkisráðuneytið lokaði bandaríska sendiráðinu í Damaskus í febrúar 2012 í kjölfar leyniþjónustunnar um að salafistahópurinn Jabhat al-Nusra hygðist gera loftárásir á það. Sýrlenskir vinir sögðu mér að áður en hann fór hefði Ford hvatt þá til að yfirgefa og snúa aftur sem hluti af ríkisstjórn eftir Assad. Mun Ford var ólíkt: „Ég man eftir næstsíðasta degi sendiráðsins okkar — við lokuðum 6. febrúar — sagði ég sýrlenska starfsfólkinu . . . sendiráðinu verður lokað. Þeir sögðu: Hvað eigum við að gera? Ég sagði þeim, það verður hræðilegt stríð. Það verða sprengjur. Gjaldmiðillinn á eftir að lækka. Ég sagði, þið sem getið, keypt dollara, kaupa evrur, hvaða gjaldeyri sem er, því líran á eftir að falla eins og Írak. Og farðu út ef þú getur. Ég man ekki eftir að hafa sagt neinum sýrlenskum stjórnarandstæðingum að fara til Istanbúl. Einn sýrlenskur tengiliður sagði mér að franski sendiherrann, Éric Chevallier, hefði boðið honum að fara og koma aftur „eftir tvo mánuði“ sem hluti af nýju skipuninni. Hann hafnaði boðinu.
Ford sneri aftur til Washington, þar sem heilatraust Obama hélt endalausar ráðstefnur til að móta stefnu fyrir Sýrland. Jake Sullivan, þjóðaröryggisráðgjafi Joe Biden, varaforseta, sótti flesta fundina. „Spurningin var hvers vegna Gaddafi verður að fara en ekki Assad,“ sagði hinn granni fjörutíu og eins árs gamli Yale lagaprófessor við mig á skrifstofu sinni í Carnegie Endowment. Enginn, sagði hann, sannfærði Obama um að árás á Assad myndi ná betri árangri en stjórnleysið eftir loftárás NATO á Líbíu. Deilurnar héldu áfram allt vorið þar sem opinn stríðsrekstur braust út í Sýrlandi.
„Í sumar,“ sagði Sullivan, „var klofningur innan stjórnsýslunnar, „skólastjórar“ á móti þeim sem unnu Sýrlandsskjalið. Sérfræðingar voru framsýnari; skólastjórar, varkárari." Helstu sérfræðingar voru Fred Hof og Robert Ford; skólastjórarnir, Hillary Clinton utanríkisráðherra og Leon Panetta varnarmálaráðherra. Ford sagði: „Ég skrifaði minnisblað til Clinton með eintaki sem fór til Hvíta hússins - þetta var í júní 2012 - um að Al Kaída fylkingin er að taka yfir austurhluta Sýrlands. Og Frjálsi sýrlenski herinn á ekki nægar vistir, ekki næga peninga, til að halda þeim frá. Ef austurhluta Sýrlands fellur munu þeir tengja sig við fólkið hinum megin við landamærin í Írak og búa til þessa risastóru heild.“ Tveimur árum síðar myndi Ríki íslams stofna kalífadæmi sitt á nákvæmlega því landsvæði.
Þar sem skólastjórarnir hvöttu til varkárni sendi Obama-stjórnin banvæna aðstoð – það sem Ford kallaði „matur, lyf, máltíðir tilbúnar til að borða, svoleiðis“ – til hinnar að því er virðist hófsama fylkingu Free Syrian Army (FSA). Það starfaði einnig í gegnum diplómatískan farveg við Rússland. Þegar hvorugt skilaði niðurstöðum sagði háttsettur embættismaður í stjórnsýslunni: „Utanríkisráðuneytið, stofnunin [CIA] og sumir í Hvíta húsinu fóru að mæla fyrir því að útvega frjálsa sýrlenska hernum vopn. Það sumar lögðu [CIA forstjóri David] Petraeus og Clinton fram boð. Forsetinn skaut það niður, „í bili“.“
Derek Chollet, sem þjónaði Obama í vörnum, ríki og Hvíta húsinu, tók upp söguna: „Og almennt viðhorf var, og ég held jafnvel á þessum tímapunkti, að Assad, á einn eða annan hátt, myndi fara. Og svo við þurfum að, til þess að eiga möguleika á að geta mótað niðurstöðu á hinum endanum, ættum við að vera fyrir það.“ Þar sem Obama var ekki að gera eitthvað sagði Obama eitthvað, 18. ágúst 2011: „Í þágu sýrlensku þjóðarinnar er kominn tími til að Assad forseti stígi til hliðar. Þar sem Assad skynjaði samsæri um að steypa honum af stóli sá stjórnarandstaðan fyrir sér skuldbindingu Bandaríkjamanna og NATO, eins og í Líbíu.
Fred Hof sagði mér: „Viðhorf okkar í utanríkisráðuneytinu var, fínt, ef þetta er dómurinn sem forsetinn kemst að, að Assad ætti að stíga til hliðar, þá ætti það sem við ættum í raun að hafa til staðar er áætlun milli stofnana til að láta það gerast. Hof harmar að Hvíta húsið hafi ekki þróað þá stefnu, á þeirri forsendu að „þessi gaur [Assad] sé ristað brauð.
Chollet lýsti einum áhrifum af yfirlýsingu Obama um að „stíga til hliðar“: „Það vekur væntingar á vettvangi. . . . Það þýðir að þú ert að segja að þeir ættu að fara á oddinn af herspjóti.“ Obama, meðan hann beitti harðari efnahagsþvingunum á Sýrland, lagði ekki til spjótið „í bili“. Þá, minntist Phil Gordon, breyttust viðhorf Hvíta hússins: „Þetta var þróunin frá efahyggju og „ekki raunverulega hlutverki okkar“ í aðeins meiri bjartsýni [að] kannski getum við jafnvel aðstoðað þetta ferli. Spurningin var, hvers konar aðstoð? Gordon taldi ekki að Obama hefði í huga „að veita arabískum mótmælendum hernaðarlegan stuðning. Það var skoðun, sagði hann, „Það er bara, jæja, þetta er þróunin og fólkið steypti einræðisherrum sínum í Túnis og Egyptalandi og Jemen. Og Sýrland verður næst. Og ég held að það hafi verið meiri von en stefna.“ En sú von hunsaði muninn á Sýrlandi og steyptu einræðisríkjunum.
Pínulítill her Túnis var ekki afgerandi stjórnmálamaður og landið hafði aðeins framkvæmt eitt valdarán í sögu sinni, Ben Ali árið 1987. Ríkisstofnanir gátu starfað án hans. Í Egyptalandi var Mubarak andlitið – kallaður með hæðni af Egyptum „la vache qui rit,“ „hlæjandi kýrin“ — herstjórnar sem gæti lifað af með hvaða hershöfðingja sem er að vera. Í Sýrlandi, Bashar al-Assad var stjórninni. Faðir hans, Hafez al-Assad, hafði komist til valda í nóvember 1970 þar sem hann lifði af næstum árlegar hernaðarárásir á fimmta og sjöunda áratugnum. Við andlát hans í júní árið 1950 arfleiddi hann son sinn byggingar sem hafði ríkt yfir þrjátíu ár misheppnaðra valdaránstilrauna, morðtilrauna, stríðs við Ísrael og uppreisna íslamista. Til að fella soninn þurfti stjórnarandstaðan að grafa undan vígiríki sem margir Sýrlendingar voru tryggir, eða að minnsta kosti samþykkir.
Obama beitti efnahagslegum refsiaðgerðum, fyrst og fremst á meðlimi innsta hrings stjórnarhersins, og hann bað Rússa um að þrýsta á Assad að fara. Phil Gordon, sem fylgdi Hillary Clinton á fundi með rússneska utanríkisráðherranum, Sergey Lavrov, sagði: „Lavrov myndi segja: „Það er ekki undir okkur komið. . . . Rússneska skoðunin var: „Sjáðu, við elskum ekki Assad. Okkur er alveg sama um hann, en það er ekki okkar að ákveða örlög Sýrlands.'“ Lavrov varaði Clinton einnig við því að það myndi leiða til glundroða og jihadisma að fjarlægja Assad. „Þeir höfðu sanngjarnan tilgang í því að segja að við hefðum ekki áætlun um Sýrland ef við losuðum okkur við Assad,“ viðurkenndi Gordon. „Og satt að segja held ég að við höfum aldrei verið í aðstöðu til að segja á sannfærandi hátt: „Nei, nei, nei, ef Assad fellur, þá verður það ekki eins og Írak eða Afganistan. ”
Í Damaskus og fleiri borgum skutu öryggissveitir beinum skotfærum á mannfjöldann og þrátt fyrir að Bandaríkin hafi staðið við hlið öryggissveita sem skutu arabíska mótmælendur í Ísrael og Barein var samúð þeirra í Sýrlandi með mótmælendum. Margir sýrlenskir aðgerðarsinnar héldu því fram að þeir ættu að grípa til vopna í þeirri trú að Bandaríkin myndu samræma gjörðir og orð. Aðrir hvöttu til aðhalds af ótta við að þeir myndu tapa, afl gegn valdi. „Stjórnin var byggð fyrir þetta,“ sagði einn ungur skipuleggjandi við mig á sínum tíma.
„Byrjun hervæðingar hafði hafist fyrir árslok 2011,“ sagði Fred Hof og benti á að stigmögnunin hafi farið frá því að verja mótmælendur yfir í móðgandi aðgerðir. Hurðin opnaðist gífurlega til utanaðkomandi afskipta. Hof sagði að vopn frá Tyrklandi, Sádi-Arabíu og Katar – þremur löndum þar sem mannréttindaferill var ekki betri en Sýrlands – til ýmissa, aðallega íslamista, hópa hefði óvæntar afleiðingar: „Ég held að allt þetta hafi óvart en nokkuð afgerandi spilað inn í hendur stjórnvalda." Stefna Assad-stjórnarinnar til að takast á við borgaralega óhlýðni, almenna virkjun og allsherjarverkföll kann að hafa verið árangurslaus, en stjórnin vissi hvernig á að höndla vopnaða uppreisn. Og bardagamenn salafista hræddu marga Sýrlendinga, sem þóttu afneitun Assad, fögnuðu ekki að hann kæmi trúarofstækismönnum með sítt skegg í staðinn. Hof sagði: „Ég er ekki bara að tala um föruneytið og meðlimi [Assad] fjölskyldunnar, heldur venjulega Sýrlendinga, Sýrlendinga sem ég hef þekkt í áratugi, sem myndu segja mér: 'Fred, við ætlum að halda okkur við stjórn.''' Hof sagði að þeir héldu fast við Assad, þrátt fyrir að hafa „engar blekkingar um spillingu, vanhæfni og grimmd stjórnarinnar. Aðrir sem ekki börðust gegn stjórninni voru minnihlutahóparnir – Alavíar, Ismailar, Drúsar, kristnir arabískar, Armenar og Jesídar, sem allir vildu jihadarnir útrýma – auk súnníta sem kusu veraldlegt einræði en guðveldi.
Hof beitti sér fyrir stuðningi veraldlegra uppreisnarmanna. Aðrir embættismenn, sagði hann mér, deildu sjónarmiðum hans:
Sumarið 2012 lenti þú í því atviki þegar Clinton, [CIA forstjóri David] Petraeus, [Leon varnarmálaráðherrann] Panetta og [formaður starfsmannaráðsins Martin] Dempsey fóru til forsetans og sögðu í raun og veru, sjáðu. , herra forseti, það sem Assad er að gera er hræðilegt, en núna erum við að taka eftir öðru. Við erum að taka eftir nokkrum liðum Al Kaída sem eru að byrja að hasla sér völl í Sýrlandi og það sem við mælum með er að Bandaríkin taki forystuna í því að vopna og þjálfa yfirvokaða þætti sýrlensku stjórnarandstöðunnar og einbeita sér að mestu að yfirmönnum og hermönnum sem hefði farið frá sýrlenska hernum, sveitir sem myndu geta barist í tvær áttir — gegn stjórninni og gegn Al Kaída. Og forsetinn hafnaði því. Hann hafnaði því.
IÍ ágúst 2012, einu og hálfu ári eftir stríðið, kom spurning frá NBC fréttaritaranum Chuck Todd fram áberandi svar frá Obama: „Við höfum verið mjög skýr fyrir Assad-stjórninni, en einnig öðrum leikmönnum á staðnum, að a. Rauða línan fyrir okkur er að við byrjum að sjá heilan helling af efnavopnum fara um eða vera notuð. Það myndi breyta útreikningi mínum." Eins og með kröfu hans ári áður um að Assad stígi til hliðar, myndi efnavopnayfirlýsing Obama ásækja hann. Fyrrverandi sendiherra Bandaríkjanna í Miðausturlöndum sagði mér: „Rauða línan“ var opið boð um aðgerð með fölskum fána. Robert Gates, sem var varnarmálaráðherra frá desember 2006 til júlí 2011, kallaði rauðu strikið „alvarleg mistök“ sem skaðaði trúverðugleika Bandaríkjanna eftir að hafa yfirgefið deildina.
Þann 21. ágúst 2013 brutu eiturgashylki út kyrrð snemma morguns í austurhluta Ghouta, fjölmennu úthverfi Damaskus sem er á valdi uppreisnarmanna. Hræðileg myndbönd sýndu heiminn börn anda andanum, fórnarlömb froðufellandi á munninum og mislit lík án sjáanlegra sára. Fyrir þessa miklu hneykslun hafði beggja aðila verið beitt efnavopnum af og til og í litlum mæli, sem hvor aðilinn kenndi öðrum um. Í Washington sagði forstjóri leyniþjónustunnar, James Clapper, Obama að málið gegn Assad væri ekki „slamdunk“, hugtakið CIA forstjóri George Tenet notaði í desember 2002 til að staðfesta að Saddam væri að fela gereyðingarvopn. Engu að síður lýsti Obama því yfir að Assad hefði farið yfir rauðu strikið.
„Sá sem notaði í raun og veru efnavopn í Austur-Ghouta,“ sagði sérfræðingur CIA, „sakan bar beint á Assad. Hann var kominn yfir rauðu strikið og uppreisnarmennirnir voru ekki þeir einu sem bjuggust við að hann [Obama] myndi gera eitthvað í málinu.“
Ben Rhodes skrifaði að Dempsey hershöfðingi hvatti Obama til að bregðast við: „Hingað til hafði hann haldið því fram að Sýrland væri hál brekka þar sem litlar líkur væru á árangri. Nú sagði hann að eitthvað þyrfti að gera þó við vissum ekki hvað myndi gerast eftir að við gripum til aðgerða.“ Obama ákvað að bregðast við og hvatti Breta og Frakka til að taka þátt í bandarískri loft- og eldflaugaárás á Sýrland. Frakkar skuldbundu sig strax, en breska þingið kaus að taka ekki þátt. Þegar franskar og bandarískar hersveitir bjuggu sig undir árás fór Obama í göngutúr í Rósagarðinum með starfsmannastjóra sínum, Denis McDonough. Skyndilega gekk skipunin út um að orrustuþoturnar skyldu standa niður.
„Næsta morgun var fundur í stöðustofunni,“ sagði Jake Sullivan, sem sat í. „[John] Kerry utanríkisráðherra, [Chuck varnarmálaráðherra] Hagel, skólastjórar. Samantha [Power] var á skjánum. McDonough, [þjóðaröryggisráðgjafi] Susan Rice. Susan mótmælti. Hún sagði: Ekki fara á þing. Obama fór út síðar um daginn og gaf yfirlýsingu um að spyrja þingið. Morgunn í Washington var nótt í Sýrlandi, þegar ég ók inn í Damaskus. Svo virtist sem það hefði verið rýmt. Jafnvel hermennirnir höfðu farið í skjól. Höfuðborgin var undirbúin fyrir stórfellda fransk-ameríska loftárás. Sýrlenskir vinir óttuðust að jihadistarnir myndu yfirbuga höfuðborgina í skjóli árásar Vesturlandabúa, þar til tilkynning barst frá Washington að árásin myndi ekki eiga sér stað.
Röð óskrifaðra yfirlýsinga frá Kerry og Lavrov varð til þess að Rússar fengu Assad til að viðurkenna eiturgasvopnabúr sitt, undirrita efnavopnasamninginn og leyfa Samtökum um bann við efnavopnum (OPCW) að eyða birgðum hans. Þegar Ríki íslams komst síðar yfir efnavopnageymslur stjórnvalda höfðu þær verið fjarlægðar. Kreppunni lauk, en lofttegundir, þar á meðal klór og sarín, yrðu notaðar aftur — eins og áður, með sök á hvorri hlið af annarri. Þegar stríðið jókst, urðu að minnsta kosti 95 prósent mannfallsins vegna hefðbundinna vopna frá Rússlandi, Bandaríkjunum, Sádi-Arabíu, Katar, Sameinuðu arabísku furstadæmunum, Tyrklandi og Íran sem enginn var að hindra.
Dáframhaldandi umræða innan stjórnsýslunnar um hvað gera skuli. Obama hlustaði á rök með og á móti flugbannssvæðum og griðastöðum. Robert Gates fjallaði um tillöguna um flugbann í viðtali við CBS Horfast í augu við þjóðina eftir að hann hætti störfum:
Þú veist, ég hafði umsjón með tveimur stríðum sem hófust með skjótum stjórnarskiptum. Og við vitum öll hvað gerðist eftir það. Og eins og ég sagði við þingið þegar við fórum inn í Líbíu, þegar þeir voru að tala um flugbannssvæði, „Þetta byrjar með stríði. Og höfum við ekki lært að þegar þú ferð í stríð eru úrslitin ófyrirsjáanleg? Og hver sem segir: „Það verður hreint. Það verður snyrtilegt. Þú getur stofnað öryggissvæðin. Og það verður, það verður bara þrotið“ — jæja, flest stríð eru ekki þannig.
Flugbannssvæði kröfðust þess að rífa niður loftvarnir Sýrlands, sem Rússar höfðu sett upp og voru staðráðnir í að verja. „Flugbann“ þýddi einnig að gera skotmörk rússneskra flugvéla á sýrlenskum himni og hætta á þriðju heimsstyrjöld.
Dökk saga öruggra skjóla í Bosníu, þar sem óbreyttir borgarar sem leituðu öryggis voru myrtir á meðan hermenn SÞ litu undan, gerði gagnsemi þeirra grunsamlega. Örugg skjól og flugbannssvæði voru hins vegar ráðandi í umræðum í Hvíta húsinu. Einn af ráðgjöfum Obama í Miðausturlöndum minntist: „Var rétt aðferð til að búa til örugg svæði? Flugbannssvæði? Umræður um þetta mál héldu áfram langt fram á 2016. Jafnvel svo seint sem árásin á Aleppo [sýrlenski herinn og Rússlandi árið 2016] bárust aftur spurningar um hvað við gætum gert, hvort við ættum að fara beint að stjórninni eða vernda borgina.“ Ég spurði ráðgjafann: „Þá var ákvörðunin tekin að gera það ekki? Hann svaraði: Rétt.
Ef Obama fólkið myndi gera það hafa gert eitthvað, hvað hefði það verið? Kunningi John Kerrys með sérfræðiþekkingu í Mið-Austurlöndum, sem bað um að vera ekki nafngreindur, minntist þess að Kerry hefði sagt honum árið 2013: „Tökum alvarlega. Það er engin upplausn lengur á þessu sýrlenska máli án Bashar. Það verður að koma honum inn og við verðum að semja við hann." Ráðgjafinn rifjaði upp að Kerry talaði síðar um daginn við ríkan sýrlensk-breskan kaupsýslumann, sem hélt því fram að Bandaríkin yrðu að steypa Assad af stóli. Ráðgjafinn sá Kerry daginn eftir: „Kerry sagði mér, algjörlega óvitandi um það sem hann sagði áður, 'Assad verður að fara. Svo lengi sem Assad er þar, er hann segull á hryðjuverkamenn.' Ég sagði: 'Assad er segull fyrir hryðjuverkamenn? Hvað er það við Assad sem laðar þá til að berjast? Hvað með þá sem eru í Sínaí? Í Malí? Í Jemen? Í Kenýa? Í Sómalíu? Hvað hafa þeir með Assad að gera?' . . . Það var engin stefna. Þeir voru að gera það upp á meðan þeir fóru."1
Einn af skýrari Sýrlandshaukum stjórnvalda var Antony Blinken, aðstoðarþjóðaröryggisráðgjafi Obama og síðan aðstoðarutanríkisráðherra John Kerrys frá 2015 til 2017. Hann minntist á viðbrögð Obama við hverri tillögu um að senda hermenn eða flugher í Sýrland: „Ég held frá Sjónarmið Obama forseta, þegar sum okkar myndu mælast fyrir því að gera meira, taka fleiri tækifæri, spurði hann reglulega: "Segðu mér hvernig þetta endar." Enginn gat svarað því með vissu að við myndum ekki lenda á hálum brekkum, komast inn dýpra og dýpra en við ætluðum okkur.“
Háttsettur ráðgjafi Obama í Mið-Austurlöndum útskýrði áhyggjur stjórnarandstæðinga gegn afskiptum:
Margir innan stjórnsýslunnar voru hlynntir einhvers konar inngripum, kannski markvissum verkföllum. En það voru líka veruleg efasemdir um skynsemina í beinni þátttöku Bandaríkjahers, um eðli stjórnarandstöðunnar, hættuna á hálku.
Málamiðlunin milli beinna hernaðarþátttöku og að vera úti var leiðin sem margir forsetar fóru á undan Obama: leynileg aðgerð til að koma upp uppreisnarher og þjálfa hann í nálægum löndum; útvega vopn, næring og fjarskipti; og hafa umsjón með hernaðarátakinu. Það var mikil hætta fyrir heimamenn og mannfall fyrir Bandaríkjamenn. Háttsettur embættismaður í stjórnsýslunni sagði mér: „Aðeins fáir voru á móti því að vopna stjórnarandstöðuna. Obama lét gera skýrslu um sögu vopnahópa.
CIA framleiddi sögu sem er enn flokkuð og sem, segir einn þeirra sem las hana, sýndi „aðeins eitt eða tvö dæmi um árangursríkt umboðsstríð. Þrátt fyrir að leynileg stríð CIA hafi misheppnast, frá Albaníu seint á fjórða áratugnum til Angóla á áttunda og níunda áratugnum, fól Obama CIA að þjálfa vígamenn í Tyrklandi og Jórdaníu samkvæmt því sem kallað er Title 1940 áætlun til varnar þjóðaröryggi Bandaríkjanna.
Uppreisnarmenn mættu með búnað sem þeir hefðu ekki getað rænt frá sýrlenska hernum. Klíkur tengdar Al Kaída deildu góðærinu, sem varð til þess að Clinton utanríkisráðherra fljúga sumarið 2012 til Istanbúl, sem þá var óopinber höfuðborg sýrlensku stjórnarandstöðunnar í útlegð. Jake Sullivan sagði að hún vildi að bandamenn Bandaríkjanna í Tyrklandi, Sádi-Arabíu og Katar „til að tryggja að vopnin væru með eftirlit til að ganga úr skugga um að þeir færu ekki til Nusra eða annarra hryðjuverkahópa. Hann minntist þess að hún spurði: „Hvernig er eftirlitinu framkvæmt? Skrefin voru tekin, en þau voru ófullkomin.“ Ófullnægjandi eða ekki til, vegna þess að jihadistar með vopn frá bandarískum bandamönnum flæddu Sýrland í gegnum tyrknesku landamærin.
Charles Lister, sem hefur fylgst með uppreisnarhópum frá upphafi Sýrlandsdeilunnar og skrifaði Sýrlenska Jihad, sagði mér: „Sumarið 2012 var nokkuð virkt átak beggja vegna norður- og suðurlandamæra Sýrlands til að styðja við og hjálpa til við að skapa nokkuð skipulagðari stjórnarandstöðuhreyfingu. En sú staðreynd að Katar og Tyrkland og Sádi og Sameinuðu arabísku furstadæmin og Jórdaníu tóku öll þátt, sem ríkisstjórnir, og svo voru aðskilin einkanet sem komu frá Doha, Kúveitborg, Istanbúl - hvert og eitt þeirra var að vinna eftir eigin töflu. ” Lister taldi að á sínum tíma hafi verið allt að fimmtán hundruð uppreisnarhópar með misvísandi markmið og enga miðstjórn. Þetta var ávísun á misheppnun eins og að blóðbaði.
Mikil uppspretta vopna fyrir sýrlenska stjórnarandstöðuna var Líbýa, sem var orðin tuttugu og fjögurra klukkustunda vopnamarkaður. Það útvegaði TOW skriðdrekavarnarflaugar og önnur stríðsgögn með aðstoð CIA stöðvarinnar á bandarísku ræðismannsskrifstofunni í Benghazi.2 David Petraeus, forstjóri CIA, varð svo áhyggjufullur að meðlimir Al Kaída væru að fá vopnin að hann flaug til Tyrklands 2. september 2012 til að kvarta til Recep Tayyip Erdogan, forseta Tyrklands. Aðfangakeðjan varð opinber eftir morðið á Christopher Stevens, sendiherra Bandaríkjanna, í Benghazi-hverfinu 11. september. Fjölmiðlar, þar á meðal Fox News, greindu frá því að skip hafi afhent dráttarvélar, loft-til-loft flugskeyti og önnur hátæknivopn frá Líbíu til hafnar í Iskenderun í suðurhluta Tyrklands. Eftir kynninguna kenndi Washington Katar fullri sök fyrir að hafa rekið fantaaðgerð án samþykkis Bandaríkjanna. „Þetta er kjaftæði,“ sagði heimildarmaður CIA við mig.
Þjálfun uppreisnarmanna varð hérað bandarískra og breskra umboðsmanna og Tyrkir úthlutaðu vopnum. En það var engin stjórn á bardagamönnum þegar þeir fóru inn í Sýrland, þar sem margir gengu til liðs við salafistasveitir. Breskur þjálfari sagði mér að dagskráin væri að gagnast trúarofstækismönnum meira en öðrum hófsamum, veraldlegum andófsmönnum.
TOWs frá Benghazi færðu jafnvægið á jörðu niðri í þágu uppreisnarmanna, sérstaklega betur vopnuðum og mjög áhugasamum jihadis. Skriðdrekar og þyrlur Assads voru ekki lengur ósnertanlegar. Phil Gordon neitaði að ræða málið um leynilega aðstoð, en hann benti á að stjórnin „byrjaði að segja opinberlega vorið eða kannski júní 2013 að við værum að veita stjórnarandstöðunni beinan stuðning, þar á meðal hernaðarstuðning. Stuðningurinn var forrit og forritið bar nafnið: Timber Sycamore.
Charles Lister minntist á ræðu á skrifstofu sinni hjá Middle East Institute í Washington,
Stundum fundu þeir [uppreisnarmennirnir] skyndilega í fallegum einkennisbúningum, nýjum felulitum. Og nokkuð fljótt kom í ljós að í lok árs 2012 var byrjað að flytja vopn, aðallega frá [fyrrum] Júgóslavíu, í gegnum Amman í suðurhluta landsins. Og svo fór eitthvað af því að birtast í norðurhluta Sýrlands. Ég veit ekki nákvæmlega hvenær opnu sundi var komið á, en það hefði ekki verið seinna en vorið 2013. Vissulega [fyrir] desember 2012 birtust þessi fyrstu vopn í suðri. Og í kjölfarið varð ljóst að ástæðan fyrir því að það byrjaði var vegna þess að CIA hafði fengið leyfi, ég geri ráð fyrir frá Hvíta húsinu, til að reka ansi umfangsmikla Title 50 leyniáætlun um aðstoð við yfirvegaða sýrlenska stjórnarandstöðu.
Liðsmenn CIA í Tyrklandi og Jórdaníu skimuðu uppreisnarmenn til að eyða bókstafstrúarmönnum. Vetting reyndist hins vegar fánýtt.
Nettóáhrifin voru ekki, eins og Phil Gordon vonaðist til, að „hraða brottför Assads“. Reyndar, viðurkenndi Gordon, var þetta hið gagnstæða: „Ég held að það sem við sáum var að því meira sem við gerðum fyrir stjórnarandstöðuna, því meira gerðu bakhjarlar stjórnarinnar fyrir stjórnina. Líbansk staðgöngumaður Írans, Hezbollah, sendi fleiri bardagamenn frá Líbanon til að styðja Assad. Rússar komu Assad til bjargar með hermönnum og flugher, en Íranar kynntu hersveitir íraskra og afganskra sjía.
Af stjórnarandstöðunni tóku jihadis frá Tsjetsjníu, Afganistan, Alsír, Kína og Evrópu þátt í baráttunni. Ásamt frumbyggja bókstafstrúarmönnum gerðu þeir FSA að óviðkomandi. „Við höfðum ekki mikinn skilning á því hver var að gera hvað á jörðu niðri,“ sagði Phil Gordon, „og gátum ekki stjórnað því. Þannig að þú myndir eiga á hættu að, næstum því óumflýjanlega hætta að, í byltingarkenndu ástandi, væru verstu strákarnir þeir sem myndu taka og nota vopnin. Öfgafyllstu þættirnir, al-Qaeda-liðið Jabhat al-Nusra og Íslamska ríkið, notuðu ekki aðeins vopnin heldur auglýstu þau einnig á myndböndum sem innihéldu afhausun, kastað samkynhneigðum karlmönnum til bana af turnum, morð á bandarískum blaðamönnum og Breskir hjálparstarfsmenn og nauðgun jesídíska kvenna. Charles Lister sagði að „allir stjórnarandstæðingar unnu með Nusra, vegna þess að þeir voru mjög góðir á vígvellinum. En hver var árangurinn af því í London og París og Washington og víðar? Við fórum að líta á stjórnarandstöðuna eins og þeir væru allir jihadistar.
Gerald Feierstein, sendiherra Bandaríkjanna í Jemen, áður en hann varð aðstoðarutanríkisráðherra í málefnum Austurlanda nær 2013, undirstrikaði barnaleika Obama-stjórnarinnar árið 2014, þremur árum eftir stríðið: „Það var tilfinning að skriðþunginn væri í raun hjá stjórnarandstöðunni, ríkisstjórnin var veik og sumir vona að að minnsta kosti ef ekki Bashar sjálfur en að aðrir innan stjórnarinnar gætu haft áhuga á einhvers konar andlitssparandi leið til að komast út úr öngþveitinu. En þeir voru það ekki." Aðrir í stjórninni, sagði hann, „voru að segja að við ættum bara að sætta okkur við að Bashar ætlaði að vera áfram.
Á meðan embættismenn stjórnvalda ræddu, fór Sýrland dýpra niður í ringulreið sem rak milljónir út úr landinu og þúsundir til grafar. Sumarið 2015 gat ég ekki lengur náð til Aleppo frá Damaskus vegna átakanna. Ég hringdi í Armen Mazloumian, en fjölskylda hans hafði átt og rekið hið fræga Hótel Baron borgarinnar síðan 1909. Hann kenndi Vesturlöndum um að hafa gefið jihadistum vopnum sem hernema austurhluta borgarinnar. Mazloumian dó skömmu síðar, heilsu hans hafði hætt við hættuna og skort stríðsins. Hversu fjarlægt hlýtur allt að hafa virst í notalegum skrifstofum Hvíta hússins, að ógleymdum Kreml, þar sem sjálflýsandi stjórnmálamenn réðu örlögum Armena og restarinnar af Sýrlandi.
Rob Malley telur að aðalhvöt Obama hafi verið mannúðleg. Stjórnin sendi aðstoð til flóttafólks í Tyrklandi og Jórdaníu og sendi USAID flutnings- og viðbragðsteymi, undir nafninu START, til að aðstoða staðbundin yfirvöld í hlutum Sýrlands sem stjórnin hafði rýmt. Vandamálið í Sýrlandi var þó ekki mannúðlegt; það var pólitískt og pólitískt dýnamík var að þróast. Embættismaður sem tók við starfi sínu í Hvíta húsinu í febrúar 2014 sá stefnu of rótgróin til að hægt væri að snúa henni við: „Andstaðan, sem Bandaríkin studdu, var einnig studd frá upphafi af öðrum — Sádi-Arabíu, Tyrklandi og Katar, en markmið þeirra var augljóst. var að steypa stjórninni af stóli og fjarlægja Íran. Það er það sem stríðið snerist fljótt um."
Á þeim tímapunkti fékk einn flokkur í stjórninni kalda fætur. Phil Gordon sagði: "Ég skal vera heiðarlegur, og ég hef skrifað um þetta opinberlega, þá hafði ég komist að þeirri niðurstöðu að við værum með stefnu sem var bara ekki að fara að virka." Gordon sagði að árið 2015 væru Bandaríkin með „mikilvægi. Þú verður að breyta leiðum eða markmiði.“ Niðurstaða hans var sú að Bandaríkin ættu að breyta markmiðinu, því „það var ekki raunhæft að losna við Assad. Ég sá ekki leið til að gera það án mikillar hernaðaríhlutunar Bandaríkjanna sem myndi magna átökin. Og jafnvel þótt það tækist gæti [það] verið útgáfa af hörmulegum árangri, þar sem þú skapar tómarúm sem öfgamenn myndu fylla.“
SEftir áframhaldandi stuðning Bandaríkjanna fjarlægði Frjálsi sýrlenski herinn sig frá Íslamska ríkinu. „Fyrsta janúar 2014 lýsti FSA sameiginlega, í norðurhluta Sýrlands, yfir stríði á hendur ISIS,“ sagði Charles Lister. „Og á tíu vikum var ISIS rekið úr fjórum og hálfu héraði í norðurhluta Sýrlands. Ríki íslams einbeitti sér að norðausturhluta Sýrlands meðfram írösku landamærunum og geisaði um vesturhluta Íraks, eins og Ford sendiherra og fleiri höfðu spáð. Sjálfskipað kalífadæmi Íslamska ríkisins ógnaði staðbundnum bandamönnum Bandaríkjanna, Kúrdum í Erbil og ríkisstjórn Sjía undir forystu Bagdad. Obama hafði hunsað Ríki íslams í Sýrlandi, þar til það kom í veg fyrir bandaríska hagsmuni í Írak. „Ég held að það hafi verið tímabil þar sem aftur var ákveðin læti, sérstaklega tengd ógninni við Yezidis,“ sagði Feierstein. „Og ég held að hlutirnir í Írak hafi verið að leysast upp á hraða sem var í raun afar áhyggjuefni og sem við þurftum að bregðast við.
Athygli Obama færðist frá Assad yfir í að sigra hersveit sem helgaði sig hryðjuverkum um allan heim. Þetta leiddi til augljósrar titils 10 áætlunar fyrir varnarmálaráðuneytið til að vopna alla sem myndu berjast gegn Íslamska ríkinu. Styrkþegarnir voru aðallega Kúrdar í norðausturhluta Sýrlands, sem börðust af hörku en höfðu engan áhuga á að takast á við sýrlenska herinn. Þetta var ekki án fylgikvilla. Tyrkir litu á alla vopnaða Kúrda sem hryðjuverkamenn og margir sýrlenskir bardagamenn neituðu að berjast gegn Ríki íslams ef þeir gætu ekki líka staðið gegn Assad-stjórninni. Brjálæðisástand náðist þegar uppreisnarsveitir leynilegra áætlana CIA og varnarmálaráðuneytisins sneru bandarískum vopnum sínum hver að annarri. Fyrrverandi aðstoðarforstjóri leyniþjónustunnar, Michael Dempsey, sagði mér: „Sum þjálfunaráætlanir voru valmöguleikar á milli þess að gera ekki neitt og hernaðaríhlutun. Dempsey, en bróðir hans Martin, sem stjórnarformaður JCS, stóð gegn hernaðaríhlutun í Sýrlandi, endurómaði Ben Rhodes: „Enginn var viss um að þetta myndi virka, en við urðum að gera eitthvað.
Sigurleikir Ríkis íslams olli breyttri hugsun í Hvíta húsinu. Einn innherja Obama sem ég tók viðtal við sagði: „Þegar ég fór árið 2014 var leikurinn búinn að takast á við Sýrland utan ISIS. Einhvern tíma keppinautur Íslamska ríkisins, stöku bandamaður, og samherji Al Kaída, Jabhat al-Nusra, vakti einnig reiði stjórnarinnar. Joe Biden ræddi við höfðingja Katar, Sheikh Hamad bin Khalifa Al Thari, í apríl 2013, um stuðning sinn við öfgamenn. Einn af nánustu ráðgjöfum Biden sagði að varaforsetinn hafi sagt emírnum: „Ef þú gafst mér val á milli Assad og Nusra, tek ég Assad. Biden fór opinberlega í Harvard Kennedy School of Government þann 2. október 2014:
Bandamenn okkar á svæðinu voru stærsta vandamál okkar í Sýrlandi. Tyrkir. . . Sádiar, Emirati o.s.frv. Hvað voru þeir að gera? Þeir voru svo staðráðnir í að taka Assad niður og hafa í rauninni umboðsmaður súnní-sjía stríðs, hvað gerðu þeir? Þeir helltu hundruðum milljóna dollara og tugum þúsunda tonna af vopnum í hvern þann sem myndi berjast gegn Assad. Nema að fólkið sem var útvegað voru al-Nusra og Al Qaeda og öfgafullir þættir jihadis sem komu frá öðrum heimshlutum.
Bandarískir hernaðarfræðingar vanmetu skuldbindingu Rússa við Assad. Sýrland var hið eina af tuttugu og tveimur meðlimum Arababandalagsins í rússnesku herbúðunum, frá fyrstu kaupum þeirra á sovéskum vopnum um miðjan fimmta áratuginn. Líf Assad var prófsteinn á trúverðugleika Rússa. Rússneski flugherinn og herinn gripu inn í í september 1950 og í desember 2015 hjálpuðu þeir til við að reka uppreisnarmenn út úr austurhluta Aleppo. Margir litu á það sem tímamót stríðsins, eftir það gæti Assad ekki lengur tapað.
Sýrland reyndist vera endurlausn Rússa í Miðausturlöndum. Pútín gerðist svæðisbundinn valdamiðlari og seldi í fyrsta skipti loftvarnarkerfi til Tyrklands, NATO-aðildarríkis; að senda hersendinefndir til Íraks; og skipuleggja umræður um Sýrland meðal Tyrklands, Ísraels og nokkurra arabaríkja.
Sigrar stjórnarhersins fylgdu sigrinum í Aleppo þar sem Rússland gerði sýrlenska hernum kleift, ásamt Hezbollah og Íran, að komast inn á landsvæði uppreisnarmanna. Uppreisnarmennirnir börðust annaðhvort til dauða eða þáðu „sáttir“ sem gerðu þeim kleift að fara með fjölskyldur sínar og handvopn til síðustu skautanna í Idlib-héraði í norðurhluta landsins. Samningamennirnir sem réðu örlögum Idlib voru Rússland, Tyrkland, Assad og flestir uppreisnarleiðtogar — en ekki Bandaríkin.
Niðurstaðan af afskiptum Bandaríkjanna af Sýrlandi var misheppnuð í öllum atriðum. Það vék ekki Assad frá völdum, sem lítur út fyrir að hann muni halda völdum í mörg ár. Það rak ekki Íran og Rússland, en áhrif þeirra og fótspor í Sýrlandi stækkuðu. Það braut ekki bandalag Sýrlands og Hezbollah. Það bætti heldur ekki þjáningar borgara, þar sem flóttamenn halda sig ýmist í útlegð eða snúa aftur til niðurrifinna heimila. Það hafði þær óviljandi afleiðingar að Tyrkland breyttist úr hefðbundnum bandamanni í svæðisbundinn andstæðing. Sýrlenskir samsæriskenningasmiðir halda því fram að markmið Bandaríkjanna hafi verið að eyða Sýrlandi, eins og þeir gerðu Írak, til að vernda Ísrael. Aðeins ef það væri satt væri hægt að segja að Bandaríkin hefðu náð einhverju markmiði.
TBandaríska kosningarnar í nóvember 2016 virtust boða afskipti frá Sýrlandi. Trump hætti við Title 50 forrit Obama sem vopnaði sýrlenska stjórnarandstæðinga í júlí 2017. En einn af háttsettum embættismönnum hans áminnti mig: „Þegar allir segja þér að þetta sé búið, þá er það ekki búið. Þetta á langt í land." Hann bætti við: „Og það eru enn hagsmunir okkar að reyna að binda enda á það. En ekki endir á því bara hvað sem það kostar." Trump hefur hingað til haldið sérsveitarmönnum sem Obama sendi til að berjast gegn Ríki íslams í norðausturhluta Sýrlands, þar sem þeir gætu verið viðkvæmir fyrir uppreisnarmönnum sem studdir eru af sýrlenskum stjórnvöldum. Tyrkland hefur gert skotárás á Kúrda sem studdir eru af Bandaríkjunum í Sýrlandi og Erdogan hefur heitið því að eyðileggja vopnaða viðveru þeirra við landamæri sín.3
Sumir embættismenn utanríkisráðuneytisins sem ég þekki neituðu að ræða Trump stefnuna og sögðu að ríkisstjórnin fylgdist vel með leka. Allavega sagði einn að hann væri ekki viss um hver stefnan væri. Helsta skotmark Trumps er Íran og ráðgjafar hans leggja til að ráðist verði á Íran í Sýrlandi á meðan hann íhugar stuðning við Mujahedeen-e-Khalq, íranska vígamenn og fyrrverandi Saddam Hussein tryggða sem voru á lista utanríkisráðuneytisins yfir erlendum hryðjuverkasamtökum til ársins 2012.
Ég spurði ráðgjafa Obama í Mið-Austurlöndum hvað hann hefði gert öðruvísi, eftir á að hyggja. „Það var alvarleg áhætta að henda hlut okkar með stjórnarandstöðunni. Við gáfum þeim falska von. Við stjórnuðum ekki hvað þeir gerðu með vopnin sín. Við stjórnuðum ekki með hverjum þeir voru í samstarfi. Og sama hvað, við vorum enn á króknum." Phil Gordon er einn þeirra sem lærði eitthvað af Sýrlandi. Þegar hann talaði við mig á skrifstofu ráðsins um utanríkistengsl, þar sem hann er eldri náungi Mary og David Boies, hugsaði hann,
Ég hef greinilega hugsað um þetta oft, oft, því það er ekki hægt að horfa til baka til Sýrlands og álykta annað en, þú veist, að þetta sé skelfilegur harmleikur á öllum stigum, fyrir Sýrlendinga, fyrir nágrannana, fyrir okkur. Ég á enn eftir að finna leiðina að betri niðurstöðu, annað en að kynda undir uppreisninni í fyrsta lagi. Ég held að erfðasyndin sé að komast á blað fyrir að styðja vopnaða stjórnarandstöðu sem hafði litla möguleika á að koma á pólitískum umskiptum í stöðugra Sýrlandi.
Man einhver eftir „Víetnam-heilkenninu“, andúð Bandaríkjamanna á því að ráðast inn í önnur lönd eftir fall Saigon í apríl 1975? Það stóð fram í janúar 1991, þegar Norman Schwarzkopf hershöfðingi ósigur hernámsher Saddams Husseins í Kúveit gerði innrásina virðulega á ný. Bandaríski herinn réðst inn í Afganistan árið 2001 og Írak árið 2003. Langvarandi hernaður í Afganistan og ringulreið í hernumdu Írak voru afgerandi þættir í því að fæla Obama frá því að ráðast inn í Sýrland. Phil Gordon hélt að Bandaríkjaher hefði getað sigrað sýrlenska herinn, en það hefði verið upphafið en ekki endir vandans: „Þegar við steypum stjórninni, ætla hinir stöðugu hófsamir að komast til valda og stjórna Sýrlandi? Ég held ekki. Og þá ertu bara kominn með annað form af glundroða sem við berum ábyrgð á.“
Utanríkismálahópur Obama var með framhaldsgráður frá Harvard, Yale og Georgetown, auk Rhodes-styrkja og betri persónuskilríki en flestar Fortune 500 stjórnir, háskóladeildir og hugveitur. Þeir voru „bestu og skærustu“ samtímans, erfingjar undrabarnsins sem John F. Kennedy kom með til Washington árið 1961.
„Besta og skærasta“ Kennedys gaf landinu fjöldagrimmdarverkið sem var Víetnamstríðið, á meðan Obama hafði umsjón með eyðileggingu Sýrlands. Eins og Nicholson ofursti hjá Alec Guinness í Brúin á ánni Kwai, Þeir bestu og skærustu Obama gætu horft hneykslaðir á handavinnu sína og spurt: „Hvað hef ég gert? Lokaverk Nicholson ofursta, eftir að hafa reynt að bjarga brúnni sem hann byggði fyrir japanska ræningja sína, var að falla á hvellhettuna og sprengja hana í loft upp. Svo dó hann. Í Washington fara þeir í hugveitur og háskóla til að bíða eftir kallinu um að þjóna aftur.
Charles Glass er höfundur Þeir börðust einir: The True Story of the Starr Brothers, breskir leyniþjónustumenn í hernumdu Frakklandi nasista, og hefur fjallað um Mið-Austurlönd síðan 1973. Rannsóknir hans voru að hluta til styrktar með styrk frá Alicia Patterson Foundation.
ZNetwork er eingöngu fjármagnað með örlæti lesenda sinna.
Styrkja