Bush Bandaríkjaforseti tilnefndi nýlega Stephen L. Johnson, 24 ára vopnahlésdag hjá Umhverfisverndarstofnuninni, sem nýjan stjórnanda stofnunarinnar. Mr. Johnson hefur verið starfandi stjórnandi síðan í janúar, og hafði áður umsjón með EPA skrifstofunni meðhöndlun varnarefna og annarra eiturefna. Í tilnefningu Johnson lýsti herra Bush honum sem „hæfileikaríkum vísindamanni“ og með „góða dómgreind og fullkomna heilindum“.
Samt vekur metorð hans sem aðstoðarmaður stjórnanda eiturefna alvarlegum efa hvort hann sé til þess fallinn að leiða EPA, stofnun sem hefur bein áhrif á heilsu Bandaríkjamanna og margar mikilvægar atvinnugreinar, þar á meðal bíla og landbúnað. Á fyrsta kjörtímabili Bush forseta var Johnson eindreginn stuðningsmaður varnarefnaprófa á mönnum.
Í stjórnartíð Clintons forseta myndi EPA ekki taka til athugunar niðurstöður umdeildra rannsókna sem prófuðu skordýraeitur á fólki. En eftir að Bush var kjörinn, breytti Johnson stefnunni til að leyfa athugun, og sagði: "Við erum reiðubúin að íhuga að slíkar rannsóknir geti verið gagnlegar". Hins vegar, nefnd vísindamanna og siðfræðinga sem EPA kallaði saman árið 1998 ákvað að þessar tegundir rannsókna væru siðlausar og vísindalega óhæfar til að meta öryggi efna.
Árið 2001 gáfu þær tilraunir sem stofnunin tók til greina greiddum einstaklingum skammta af varnarefnum hundruðum sinnum stærri en þau magn sem embættismenn EPA töldu öruggt fyrir almenning. Stofnunin lagði mat á þrjár rannsóknir það ár frá Dow Chemicals, Bayer Corporation og Gowan Company. Bayer og Gowan rannsóknirnar voru gerðar í þriðjaheimslöndum, þar sem sjálfboðaliðar voru aðgengilegri, en Dow gerði rannsókn sína í Nebraska.
Í Dow rannsókninni voru mönnum gefnir skammtar fjórum sinnum meiri en EPA vissi að hefði skaðleg áhrif á dýr. Þátttakendur fengu dofa, höfuðverk, ógleði, uppköst og magakrampa. Læknar Dow ákváðu að þessi einkenni væru „hugsanlega“ eða „líklega“ tengd efninu. En í lokagreiningu rannsóknarinnar komst Dow að þeirri niðurstöðu að skordýraeitur hafi ekki framkallað nein einkenni. Og EPA samþykkti það.
Það kom ekki á óvart að í október á síðasta ári studdi Johnson eindregið rannsókn þar sem ungbörn verða fylgst með heilsufarsáhrifum þar sem þau verða fyrir útsetningu fyrir eitruðum efnum í tvö ár. Rannsóknarrannsóknin á umhverfisáhrifum barna (CHEERS) mun greina hvernig börn geta tekið inn, andað að sér eða frásogast efni, allt frá ungbörnum til þriggja ára. Rannsóknin mun greina 60 börn í Duval-sýslu í Flórída sem verða reglulega fyrir varnarefnum á heimilum sínum. Samt viðurkennir EPA að útsetning skordýraeiturs sé áhættuþáttur fyrir krabbamein í börnum og snemma upphaf astma.
Aðrir þættir CHEERS eru jafn erfiðir. Þátttakendur verða valdir úr sex heilsugæslustöðvum og þremur sjúkrahúsum í Duval-sýslu. Tillaga EPA rannsóknarinnar benti á: „Þrátt fyrir að allir borgarar í Duval-sýslu séu gjaldgengir til að nota [heilsugæslu] stöðvarnar, þjóna þeir fyrst og fremst einstaklingum með lægri tekjur. Árið 2000 voru 75 prósent notenda heilsugæslustöðva fyrir meðgönguvandamál við eða undir fátæktarmörkum.“ Tillagan vitnaði einnig í að „hlutfall fæðinga einstaklinga sem flokkast sem svartir í bandaríska manntalinu er hærra á þessum þremur sjúkrahúsum en fyrir sýsluna í heild.
EPA miðar að fátækum og Afríku-Bandaríkjamönnum fyrir rannsóknina, væntanlega í þeirri von að þeir verði minna upplýstir um hættuna af því að útsetta börn sín fyrir skordýraeitri og munu því halda áfram að afhjúpa þau á tveggja ára tímabili. Rannsóknin krefst í raun og veru að foreldrar fái ekki upplýsingar um réttar leiðir til að beita eða geyma skordýraeitur á heimilinu. Og ekki er hægt að upplýsa foreldra um hættuna á langvarandi eða óhóflegri útsetningu fyrir varnarefnum. Að auki gefur rannsóknin ekki leiðbeiningar um að grípa inn í ef börnin sýna merki um þroskahömlun eða skrá hættulegt magn skordýraeiturs í reglubundnum prófunum.
Foreldrar fá $970 fyrir þátttöku, en aðeins ef þeir halda áfram á tveggja ára tímabili. Þetta er öflug hvatning fyrir þessa fátæku foreldra til að halda áfram að útsetja börn sín fyrir varnarefnum. Jafnvel sumir embættismenn EPA hafa verið í vandræðum vegna skorts á verndarráðstöfunum til að tryggja að þessir foreldrar séu ekki látnir afhjúpa börn sín fyrir efnum. Troy Pierce, vísindamaður á varnarefnaskrifstofu EPA í Atlanta, skrifaði samstarfsmönnum sínum í fyrra með tölvupósti: „Þetta hljómar eins og það stangist á við allt sem við mælum með hjá EPA varðandi notkun á (eiturefnum) sem tengjast börnum. Að borga fjölskyldum í Flórída fyrir að láta heimili sín meðhöndla reglulega með varnarefnum er mjög sorglegt þegar við hjá EPA vitum að (meðhöndlun varnarefna) ætti alltaf að nota til að vernda börn.
Að auki var upplýst að bandaríska efnafræðiráðið gaf 2.1 milljón dala til EPA til að fjármagna CHEERS. Í ráðinu eru margir varnarefnaframleiðendur. Þessir framleiðendur hafa vitað frá því á áttunda áratugnum um langtíma eiturverkanir varnarefnanna sem verið er að prófa í rannsókninni. En þar sem þessi rannsókn tekur aðeins tvö ár, verða líklega lítil sem engin augljós skammtímaáhrif. Þar af leiðandi mun þetta gera ráðinu kleift að lýsa því yfir að EPA hafi ekki fundið neinar aukaverkanir, og aftur á móti leyfa því að þrýsta á þingið til að veikja reglur um þessi efni.
Sterkur stuðningur Stephen L. Johnson við að prófa skordýraeitur á mönnum er siðferðilega og vísindalega forkastanleg. Prófunin hefur engan heilsufarslegan ávinning fyrir viðfangsefnin, eða samfélagið í heild. En það hjálpar efnafyrirtækjum sem halda því fram að vörur þeirra séu ekki hættulegar. Og þetta er ekki sú hjálp sem framtíðarstjóri EPA ætti að veita.
ZNetwork er eingöngu fjármagnað með örlæti lesenda sinna.
Styrkja