Ung kona í Damaskus tók snjallsíma úr handtöskunni sinni og spurði: „Má ég sýna þér eitthvað? Skjár símans sýndi röð mynda. Sú fyrri var fjölskyldumynd af lítt skeggjaðri ungum manni um tvítugt. Við hlið hans voru tveir strákar, sem virtust vera fimm og sex, í stuttermabolum. Ungi maðurinn og synir hans brostu. Konan benti á föðurinn og sagði: „Þetta er frændi minn. Næsta mynd, ólíkt þeirri fyrstu, kom af netinu. Þetta var sami ungi maðurinn, en höfuð hans var skorið af. Við hlið hans lágu fimm aðrir karlmenn á tvítugsaldri sem höfðu blóðugu höfði á sama hátt staflað á brjóst þeirra. Ég leit undan.

Fingurinn hennar renndi yfir skjáinn og sýndi aðra mynd af frænda hennar sem hún krafðist þess að ég sæi. Eitt sinn glaðlegt andlit hans hafði verið spælt á málmgadda. Toppurinn var einn af mörgum í girðingu sem umlykur almenningsgarð í Raqqa, afskekktri héraðshöfuðborg við Efrat ána í miðhluta Sýrlands. Meðfram girðingunni voru önnur afhausuð höfuð sem börn þurftu að fara framhjá á leið á leikvöllinn.

Frændi konunnar og fimm félagar hans voru hermenn í 17. varadeild sýrlenska hersins. Íslamska ríkið í Sýrlandi og Írak (ISIS) hafði fangað þá þegar það fór yfir Tabqa herflugvöllinn, um tuttugu og fimm mílur frá ISIShöfuðstöðvar í Raqqa, á ágúst 24. Eina von fjölskyldunnar var að ungi maðurinn væri þegar látinn þegar þeir skáru höfuðið af honum. Það var ekki spurning um að skila líkinu eða halda jarðarför. Aðeins nokkrum vikum síðar ISIS villimennska snerti Bandaríkin og Bretland, þar sem Sýrland og Írak voru þegar með afhausun blaðamannanna James Foley og Steven Sotloff og hjálparstarfsmannanna David Haines og Alan Henning.

Konan útskýrði að frændi hennar hefði nýlega afþakkað tækifæri til að yfirgefa deild sína í öruggari stöðu nálægt heimili sínu. Það væri ekki rétt, rökstuddi hann, að hann, sem meðlimur í minnihlutahópi Alavita Sýrlandsforseta, Bashar al-Assad, að yfirgefa súnníta félaga sína. Hann var hjá þeim og dó með þeim.

Sýrlensk stjórnvöld birta ekki tölur um mannfall eftir sértrúarsöfnuði, en tilkynningar píslarvotta sem eru límdar á veggina í Jabal Alawia, hjartalandi Alawíta í hæðunum austan við höfnina í Latakia, benda til þess að alavítar hafi orðið fyrir óhóflegum hlutfalli dauðsfalla í stríðinu. að varðveita alavítaforsetann. Goðsögn sem stjórnarandstaða súnníta íslamista hefur boðað er að alavítar hafi helst notið fjörutíu og fjögurra ára stjórnar Assad fjölskyldunnar yfir Sýrlandi, en erfitt er að finna vísbendingar um auð alavíta utan forsetaættarinnar og fylgdarliðsins. Fátækar landeignir bænda sem markaði tímabil fyrir Assad eru enn við lýði í Jabal Alavia, þar sem flestar fjölskyldur lifa á ávöxtum nokkurra hektara. Sumir alavítar kaupmenn hafa staðið sig betur í strandborgunum Latakia og Tartous, en súnnítar, drusar og kristnir kaupsýslumenn líka. Þetta gæti að hluta útskýrt hvers vegna, af mínum eigin athugunum, hefur töluverður hluti sýrlenskra súnníta, sem eru um 75 prósent íbúanna, ekki gripið til vopna gegn stjórninni. Ef þeir hefðu gert það hefði stjórnin ekki lifað af.

Aukinn fjöldi alavíta ungra manna sem drepnir eru eða særst alvarlega meðan þeir þjóna í hernum og í vígasveitum með stuðningi stjórnvalda hefur leitt til gremju meðal fólks sem hefur ekkert val um annað en að berjast fyrir Assad forseta og halda stofnunum ríkis síns ósnortnum. Lifun þeirra, svo framarlega sem súnní-jihadistar drepa þá hvar sem þeir finna þá, krefst þess að þeir styðji stjórn sem margir þeirra eru á móti og kenna um að hafa neytt þá í þessa ógöngur.

Eftir að frændi vinar míns og félagar hans voru afhöfðaðir í Tabqa og lík þeirra skilin eftir á götum Raqqa, ISIStók opinberlega af lífi á annað hundrað handtekna hermenn. Það var þá sem einhver, sagður vera alavískur andófsmaður, lýsti því yfir á Facebook: „Assad er í höll sinni og synir okkar eru í gröfum sínum.

Alawíta gremju jafnast á við andstæðinga stjórnar Assads sem eru nú jaðarsettir. Kaffihúsin í Damaskus þar sem ég hitti unga and-Assad aðgerðasinna snemma í uppreisninni eru nú að mestu tóm og upphafleg eldmóð þeirra hefur fjarað út. Sumir skipuleggjendur eru í fangelsi, aðrir hafa farið í útlegð og hinir hafa gefist upp, eins vonsviknir með uppreisnina og margir Alawítar eru með stjórnina. En eins og Alawítarnir sem nöldra af plötunni eru þeir máttlausir. Einn fyrrverandi mótmælandi sagði mér: „Ég eyddi þremur dögum í fangelsi, þrjá daga af helvíti. Ég hef farið aftur í vinnuna mína og haldið mig frá stjórnmálum.“ Hann óttast ISIS meira en öryggissveitirnar sem handtóku hann og hann reynir að forðast þá báða.

Það tók minna en ár fyrir vopnaða vígasveitir sem sameinuðust í Frjálsa sýrlenska hernum (FSA) og Íslamska fylkingunni til að flytja lýðræðissinnaða mótmælendur á brott. The FSA spáði velgengni uppreisnar sinnar á endurtekningu á loftherferð vestrænna ríkja sem steypti Muammar Qaddafi af stóli í Líbíu. „Þegar það tókst ekki,“ skrifar Patrick Cockburn í fróðleik sínum Jihadarnir snúa aftur: ISIS og nýja súnnítauppreisnin, "þeir höfðu ekkert plan B." Án flugstuðningsins sem þeir kröfðust, FSA–Sóknarleikur Íslamska flokksins er kominn í höfn.

ISIS kom til að leysa af hólmi FSA, Eins og FSA hafði komið í stað mótmælenda. ISIS var baráttuglaðari, miskunnarlausari, betur fjármagnaður og skilvirkari, notaði hreyfanleika yfir eyðimörkina í Sýrlandi og Írak til að gera óvæntar árásir. Það notaði sjálfsmorðshópa í sprengjuhlaðnum vörubílum til að opna leið inn í vígi stjórnarhersins sem andstæðingar uppreisnarmanna höfðu aðeins setið um. Þar að auki hefur það náð því eina markmiði sem fór framhjá FSA: það kom bandarískum flugher inn í stríðið, en ekki á þann hátt sem FSA óskast. Þess í stað hefur Sýrlandsstríðið framkallað andstöðu við Assad sem er svo fráhrindandi og svo andstæð vestrænum bandamönnum á svæðinu að þegar loftafskiptin komu, barst hún í gervi bandamanns stjórnarhersins í öllu nema nafni.

Möguleikarnir á því að Bandaríkin snúi stefnu sinni frá því að hóta að sprengja stjórnina í ágúst 2013 yfir í að sprengja óvini stjórnarhersins í raun og veru á þessu ári gaf stjórninni von. Það sá að það myndi ekki aðeins lifa af, heldur að það yrði, þó leynt væri, samstarfsaðili þeirra þjóða sem höfðu unnið hvað ötullegast að því að fjarlægja það. Þó ég fór frá Sýrlandi rétt áður en Bandaríkin gerðu loftárásir ISIS-haldandi bæir, með fyrirsjáanlegu mannfalli óbreyttra borgara og skotmörk sem reyndust vera kornsíló og einkahús, sýrlenskir ​​embættismenn bjuggust við þátttöku Bandaríkjamanna með ánægju.

Samskipti við Bandaríkin höfðu verið í gangi að minnsta kosti síðan júní 20, þegar sýrlenski forsetaráðgjafinn Bouthaina Shaaban hitti Jimmy Carter fyrrverandi Bandaríkjaforseta og fyrrverandi aðstoðarutanríkisráðherra Austurríkis, Jeffrey Feltman, í Ósló. Feltman var á ráðstefnu sem nýskipaður embættismaður SÞ, en hann hafði samt tengsl við utanríkisráðuneytið. Embættismenn sem voru viðstaddir fundi hans með Dr. Shaaban sögðu frá samtali þar sem Feltman sagði við hana: „Við vitum að Assad forseti ætlar að vera áfram, en þú veist hvað Obama forseti sagði. Svo, hvernig getum við leyst vandamálið?" Eftir að hafa sagt í þrjú ár að Assad verði að fara, hefur Obama enn ekki útskýrt hvers vegna Assad getur verið áfram í bili. Þessi breyting væri ekki óvenjuleg fyrir bandarískan forseta, þar sem endurtekið þema í samskiptum Bandaríkjanna og Sýrlands allan Assad-tímann hefur verið fjandskapur og síðan samstarf – það er að segja samvinnu þegar báðir aðilar þurftu á því að halda.

Á fyrstu árum stjórnar Hafez al-Assad, sem hófst árið 1970, neituðu Richard Nixon og Henry Kissinger öllum samskiptum við höfðingjann, sem virðist vera hliðhollur Sovétríkjunum. Októberstríðið 1973, sem Egyptar og Sýrland hófu til að endurheimta svæði sem Ísrael hernumdi 1967, batt enda á það. Kissinger flaug til Damaskus í desember 1973 og skrifaði síðar:

Á sama tíma fékk ég mikla virðingu fyrir Assad. Í sýrlensku samhengi var hann svo sannarlega hófsamur. Hann hallaði sér að Sovétmönnum sem uppspretta hergagna sinna. En hann var langt frá því að vera sovéskur þjónn. Hann hafði fyrsta flokks hugarfar sem tengdist vondri kímnigáfu.Bandaríkin opnuðu sendiráð í Damaskus árið 1974 og nutu stuttrar brúðkaupsferðar með Assad père, þar til afskipti hans af Líbanon gerðu hann að persónu non grata aftur í Washington. Nánast sigur palestínskra herforingja í borgarastyrjöldinni í Líbanon árið 1976 varð til þess að Kissinger bað Assad um að senda her sinn inn í Líbanon til að stjórna Frelsissamtökum Palestínu og bjarga kristnum mönnum í Líbanon.

Árið 1982 voru Bandaríkin aftur orðin leið á Assad fyrir að veita Yasser Arafat aðstoð. Það reyndist hörmulegt fyrir Arafat. Umburðarlyndi Sýrlendinga gagnvart gjörðum hans versnaði aðeins stöðu hans og þjóðar hans þar sem palestínskir ​​herforingjar áttu þátt í að sundra og rústa Líbanon. Ronald Reagan leyfði Ísraelsmönnum að reka her Assads burt mest af Líbanon. Nokkrum árum síðar, þegar Hezbollah var að gera lífið óbærilegt í Vestur-Beirút og Vesturlandabúar voru auðvaldir fyrir mannræningja, bauð fyrsta Bush-stjórnin Sýrlandi aftur inn á svæðið sem her landsins hafði rýmt árið 1982. Í kjölfarið fylgdi enn ein frystingin í samskiptum sem lauk þegar Bush og utanríkisráðherra hans, James Baker, báðu Sýrland um að taka þátt í stríðinu um að reka Írak frá Kúveit. Assad skyldaði og gerði hann að bráðabirgðahetju í Hvíta húsinu ef eitthvað væri að líkjast þegnum hans sem voru arabískir þjóðernissinnar.

Eftir September 11, Bandaríkin sendu grunaða hryðjuverkamenn til Sýrlands fyrir pyntingar. Það samband endaði með morðinu á Rafic Hariri, fyrrverandi forsætisráðherra Líbanons, árið 2005 og niðurlægjandi brotthvarfi Sýrlands frá Líbanon eftir að það var sakað um samsæri gegn Hariri. Ef faðir hans lifði af hæðir og lægðir í vippunni, á hinn ungi Bashar, sem tók við af honum árið 2000, góða möguleika á að hrekja burt uppreisn sem hefur orðið, eins og hann hafði ótímabært haldið fram við upphaf hennar, uppreisn ofstækismanna og hryðjuverkamanna sem vilja taka Sýrland inn í dimma öld.

Þegar horfur Bashars batna með hverri herferð Bandaríkjamanna gegn óvinum sínum í austurhluta landsins, hafa Damaskus og fjölmennu bæirnir í norðri fengið nokkurs konar frest frá stríði. Sýrlenska menntamálaráðuneytið greindi frá því að af 22,000 skólum landsins hafi meira en 17,000 þeirra opnað aftur á réttum tíma um miðjan september. Það þarf varla að taka það fram að næstum allir starfandi skólar eru á svæðum sem stjórnað er. Sölutur í gömlu borginni Damaskus, ólíkt umfangsmeiri og nú eyðilögðum hliðstæðum þeirra í Aleppo, eru opnar. Verslanir sem selja kjöt, grænmeti, krydd og aðra grunnvöru til íbúanna ganga vel, þó að ferðamannaverslanir í og ​​við hinn fræga Souk Hamadieh hafi enga viðskiptavini fyrir utan starfsmenn SÞ og nokkra diplómata sem eftir eru. Á kvöldin eru veitingastaðir í flestum hverfum, ef ekki fullir, næstum því. Allt frá víni til grillaðs kjúklinga er nóg, þó á hærra verði en fyrir stríð. Umferð er enn mikil, þó nokkuð minni hindrun síðan í júní þegar ríkisstjórnin taldi sig örugg um að fjarlægja marga af eftirlitsstöðvum sínum. Rafmagn er með hléum og þeir sem hafa efni á einkarafstöðvum nota þau á frítíma.

 Mike King

Í gömlu borginni Damaskus, þar sem ég gisti í Ottómönsku höll sem breytt var í hótel, heyrði ég á hverjum morgni klukkan átta öskur sýrlenskra herflugvéla. Þeir ráku loftárásir á úthverfið Jobar, ekki meira en nokkur hundruð metra frá múrum gömlu borgarinnar. Flestir íbúar Jobar flúðu fyrir löngu og byggingar þess hafa leyst upp í rúst undir linnulausri skotárás. Uppreisnarmennirnir eru sagðir vera öruggir neðanjarðar í göngum sem þeir eða fangar þeirra hafa grafið undanfarin tvö ár. Þeir skjóta stöku mortéli, sem Damaskenar hunsa.

Fólk í borginni neitar að sjá og heyra ofbeldið í úthverfum þeirra, eins og Beverly Hills hunsaði óeirðir í Watts árin 1965 og 1992. Það verður auðvelt að láta sem ekkert stríð sé, nema sprengja falli of nálægt eða drepi einhvern sem þú þekkir. Einn morguninn þegar ég var að keyra í gegnum hið glæsilega Abu Rummaneh-hverfi, flautaði sprengjusprengja uppreisnarmanna yfir höfuð, rakst á eldsneytisgeymi og sendi svartan reyk upp til himins. Samt héldu kaupendurnir handan við hornið áfram eins og ekkert væri.

Jobar er ekki eina afskekkt svæði höfuðborgarinnar í höndum uppreisnarmanna, en ríkisstjórnin hefur tekist betur á við hin. Það hefur endurheimt suma, eins og Mleiha á ágúst 14. Í öðrum, sagði embættismaður SÞ, hefur stefnan verið lúmskari. Herforingjar frá stríðshliðunum gera staðbundnar samninga um að berjast ekki hver við annan. „Staðbundnir samningar fyrir þá eru aðeins stig af hernaðaráætlun þeirra,“ sagði embættismaður Sameinuðu þjóðanna sem tók þátt í viðræðum milli aðila. „Brotasvæði. Einangraðu þá. Setjið um þá, þar til fólkið skilur að þeir ætla ekki að vinna stríðið og ætla að semja. Stjórnarandstaðan kallar þetta stefnu að krjúpa eða svelta…. Ríkisstjórnin notar hugtakið „sátt“. Við köllum það „uppgjöf“.“

Ungur Drúsi vinur, sem eins og aðrir í samfélagi sínu hefur átt í erfiðleikum með að taka ekki afstöðu, sagði: „Fólk er örmagna. Jafnvel þeir sem börðust gegn stjórninni eru á leið í átt að sáttum.“ Það er erfitt að kenna þeim um, þegar 200,000 Sýrlendingar hafa látist og níu milljónir til viðbótar eru orðnar flóttamenn innan lands og utan í stríði sem hingað til hefur ekki áorkað neinu nema dauða og eyðileggingu.

„Það er miklu rólegra í Damaskus,“ viðurkenndi hjálparstarfsmaður SÞ, „en það eru aðrir staðir sem loga. Samt logar eldurinn langt norðan og austur af Damaskus, margra kílómetra frá hjartalandi byggða Sýrlands. Vegirnir vestur til Líbanon og norður frá Damaskus til Homs líta út fyrir að miðbær Damaskus sé orðinn samliggjandi þeim svæðum sem stjórnin telur nauðsynleg til að lifa af. Fyrsta sýn sem ég ók á þjóðveginum norður út úr höfuðborginni var Harasta-hverfið, eyðilagt og að mestu í eyði. Svo kom Adra, iðnaðarbær sem var hertekinn á hrottalegan hátt á síðasta ári af íslamistum sem myrtu alavíta íbúa hans. Stuttu eftir að ég ók framhjá tók ríkið það aftur og bauð iðnaðarmönnum sínum að snúa aftur.

Lengra norður liggur þjóðvegurinn yfir opið land bæja og bændaþorpa. Fyrir ári síðan var leiðin þangað ekki örugg. Bæði ræningjar og uppreisnarmenn settu upp fljúgandi eftirlitsstöðvar til að krefjast peninga eða bíla og til að ræna þeim sem virtust nógu velmegandi til að hafa efni á lausnargjaldi. Það var bannsvæði fyrir minnihlutahópa eins og Alawíta, Ismailis og kristna, sem og fyrir að heimsækja Vesturlandabúa. Ári síðar hefur andrúmsloftið breyst.

Uppreisnarmennirnir í Homs, sem árið 2011 voru sagðir vera vagga byltingarinnar, gáfu afstöðu sína til ríkisstjórnarinnar og fóru með létt vopn sín í maí síðastliðnum. Aðeins Al Wa'er-hverfið, um kílómetra frá gömlu borginni, er enn í höndum uppreisnarmanna og umsátur stjórnarhersins. Það er spennuþrungið og reglulega brotið vopnahlé, en borgin er að mestu róleg. Sumir óbreyttir borgarar eru að snúa aftur heim, jafnvel í hús sem þarf að endurbyggja eftir þriggja ára bardaga. Kristnir menn á flótta frá herteknum svæðum ISIS og Islamic Front hópar hafa fundið tímabundið athvarf í armenskri kirkju í borginni og staðbundin hjálparsamtök hjálpa fólki af öllum sértrúarsöfnuðum.

Frá Homs er leiðin norður til Aleppo enn jafn ótrygg og vegurinn vestur til sjávar er öruggur. Aleppo, sem eins og Damaskus segist vera stærsta borg Sýrlands, er helsta bardagasvæðið milli stjórnarhersins og andstæðinganna, sem berjast hver við annan eins mikið og þeir gera herinn. Í skýrslu Human Rights Watch í sumar var bent á hundruð staða í Aleppo sem höfðu orðið fyrir árás, oft með „tunnusprengjum“ af stjórnarhernum.

Vegurinn vestur í átt að sjónum er hins vegar öruggur fyrir alla sem ekki eru bandamenn uppreisnarmanna. Hið fræga Krak des Chevaliers krossfaravirki, þaðan sem uppreisnarmenn gátu skotið á þjóðveginn og nærliggjandi þorp, er aftur í höndum stjórnvalda. Svo eru bæirnir Qosair og Qalamoun, sem uppreisnarmenn höfðu notað til að halda birgðalínum sínum opnum til Líbanon. Vegurinn liggur um tún þar sem eplauppskeran er hafin og ólífum verður brátt safnað. Strandborgin Tartous iðar af lífi, eins og aldrei hafi verið stríð. Ferjan til Arwad-eyju, þar sem fjölskyldur fara í hádegismat, gengur á tuttugu mínútna fresti.

Lengra norður hefur höfnin í Latakia aðeins orðið fyrir skotárás í þau sjaldgæfu tækifæri sem uppreisnarmenn tóku sér stöðu í Alawite hæðunum fyrir ofan hana þar til herinn ýtti þeim fljótt til baka. Það kann að hljóma undarlega fyrir alla utan Sýrlands sem hafa fylgst með átökunum, en ströndin fyrir framan hótelið mitt í Latakia var full af fjölskyldum í sundi og ekki fáum konum í bikiníum.

Óttast er þó að mikil árás hjá ISIS og svipaðir jihadistahópar myndu binda enda á þessa vasa venjulegs lífs. Það er erfitt fyrir Sýrlendinga að sætta sig við að löndin við Persaflóa og annars staðar sem studdu ISIS með vopnum, fjármögnun og bardagamenn eru nú að skrá sig í bandarískt bandalag til að fella það. Strax ISIS gæti hafa gengið of langt, jafnvel fyrir bakhjarla þess. Kalífadæmið, sem það lýsti yfir í hlutum Sýrlands og Íraks, snerti ofstækismenn íslamista í Sádi-Arabíu, Katar, Tyrklandi og öðrum ríkjum sem höfðu auðveldað hraðri og ofboðslegri útrás samtakanna. Þessi ríki hljóta að óttast að hreyfingin sem þau fluttu til Sýrlands muni koma til með að ásækja þau. „Þetta er eins og ljónatemjarinn,“ sagði arabískur stjórnarerindreki í Damaskus við mig. „Hann fæðir og þjálfar ljónið, en ljónið gæti drepið hann á réttu augnabliki.