Saat itu hari Jumat pagi dan aula serikat pekerja dipenuhi orang-orang yang menunggu untuk bertemu Bernie Sanders. Sebagian besar pensiunan berambut abu-abu mengisi beberapa baris pertama sementara anggota serikat pekerja, mahasiswa dan aktivis, termasuk beberapa veteran gerakan Occupy, tersebar di bagian belakang ruangan berukuran sedang. Mereka berada di sini untuk menghadiri pertemuan balai kota yang bertemakan “Perjuangan untuk Keadilan Ekonomi.”

Ketika Senator Vermont tiba lebih lambat dari yang diiklankan, kerumunan di kantor pusat Communications Workers of America Local 3204 di Atlanta menyambut independen berusia 72 tahun itu dengan tepuk tangan meriah. Sanders mungkin berada ribuan mil jauhnya dari daerah pemilihannya di New England, namun di sini dia adalah “Senator Rakyat,” seperti yang diungkapkan beberapa orang pada bagian tanya jawab dalam pertemuan tersebut.

Columbia, SC, Birmingham dan Atlanta mungkin tampak seperti lokasi yang aneh bagi seorang senator sosialis dari Vermont yang mengaku dirinya sendiri yang berbicara dengan aksen asli Brooklyn untuk mengadakan pertemuan balai kota. Namun Sanders yakin bahwa pesan politik sosial-demokratis yang tidak dapat disesali—yang didasarkan pada seruan untuk keadilan ekonomi dan negara yang melakukan redistributif—dapat bergema di mana saja di negara ini, bahkan di negara-negara bagian Selatan yang bertanggung jawab atas hal tersebut. memilih banyak perwakilan Tea Party di Kongres.

Jadi pada Kamis pagi, sehari setelah pemungutan suara untuk menaikkan plafon utang dan mengakhiri penutupan pemerintah, Sanders berangkat ke Mississippi untuk memulai perjalanan darat ke Selatan yang telah ia rencanakan sejak awal musim panas ini. Senator berbicara di tiga pertemuan balai kota yang diselenggarakan oleh serikat pekerja dan kelompok progresif, dengan komite aksi politik South Forward yang baru dibentuk membantu mempublikasikan acara tersebut. Dia juga dijadwalkan untuk berbicara di balai kota di Jackson pada Rabu malam, namun pemungutan suara untuk menghindari krisis di Senat malam itu memaksa Sanders untuk tetap di Washington dan hadir melalui telepon. Google Chat.

Selama tiga hari perjalanannya, yang juga mencakup kunjungan ke sekolah menengah atas, beberapa pusat kesehatan masyarakat, dan dua penggalangan dana kecil untuk kelompok progresif, Sanders menanggung pengeluarannya sendiri dan tidak mengumpulkan uang untuk dirinya sendiri—jarang terjadi di United. Senator Negara Bagian melakukan perjalanan di luar negara bagian asalnya. Sebaliknya, tujuan utama kunjungan ini adalah untuk menjalin hubungan dengan audiensi dan kandidat politik yang berpikiran sama di wilayah yang sering diabaikan oleh kelompok liberal arus utama.

Ada Apa dengan Alabama?

“Saya sangat tidak setuju dengan konsep bahwa ada negara bagian biru dan negara bagian merah di Amerika,” kata Sanders di tempat parkir di luar klinik kesehatan masyarakat di Atlanta. “Saya percaya bahwa di setiap negara bagian, sebagian besar penduduknya adalah pekerja. Mereka adalah orang-orang yang berjuang untuk mempertahankan hidup mereka secara ekonomi, mereka adalah orang-orang yang menginginkan Jaminan Sosial dipertahankan, mereka ingin menaikkan upah minimum, mereka menginginkan perubahan dalam kebijakan perdagangan kita. Dan pada dasarnya menyerahkan sebagian besar wilayah Amerika, termasuk Korea Selatan, kepada kelompok sayap kanan, bagi saya bukan hanya merupakan politik yang bodoh, namun bahkan lebih buruk dari itu—Anda tidak akan mengabaikan jutaan pekerja.”

Tentu saja, konfigurasi ulang politik progresif seperti yang dibicarakan Sanders tidak akan terjadi dalam semalam. Dari empat negara bagian yang dikunjungi Sanders, semuanya memiliki gubernur dari Partai Republik dan mayoritas anggota Partai Republik di kedua lembaga legislatif tersebut dan tidak ada satu pun negara bagian yang memilih calon presiden dari Partai Demokrat sejak tahun 1992. Namun perjalanan tersebut menggarisbawahi kesediaan Senator untuk melakukan bagian kecilnya dalam membantu membangun alternatif yang progresif. di selatan.

Sanders mengatakan kepada saya bahwa tujuan perjalanan ini adalah, antara lain, untuk mengidentifikasi kandidat-kandidat potensial yang bisa mendapatkan keuntungan dari sedikit aliran dana pada siklus pemilu berikutnya—“apakah itu kandidat independen, apakah itu pihak ketiga atau Demokrat progresif…orang-orang yang memiliki keberanian untuk mencalonkan diri.” hingga kepentingan uang besar dan mewakili keluarga pekerja.” Komite aksi politik Senator, Progressive Voters of America, telah mengumpulkan sekitar $300,000 selama tiga siklus pemilu terakhir untuk Partai Demokrat berhaluan kiri di Kongres. Sejauh ini, mayoritas kandidat tersebut berasal dari tingkat federal, namun Sanders terbuka untuk itu menemukan kandidat tingkat negara bagian layak mendapat dukungan finansial. Setelah mengalahkan penantangnya dari Partai Republik pada tahun 2012 dengan perolehan suara sebesar 71 persen berbanding 25 persen, tampaknya ini adalah saat yang tepat bagi Sanders untuk memberikan pengaruh nasionalnya yang semakin besar kepada sesama kelompok populis ekonomi.

Secara keseluruhan, para hadirinnya ramah—progresif, multiras, dan sudah mendukung agenda Sanders. Mereka termasuk orang-orang seperti Antonia Shields, presiden National Association of Letter Carriers' Local 530 di Birmingham, yang menghargai upaya Senator untuk mencegah pemotongan Layanan Pos. Dan Claire Stanton, asisten perpustakaan di Perpustakaan Umum Birmingham yang “cenderung berpikir bahwa banyak Senator Demokrat yang terlalu sentris.” Dan Walter Simons, seorang pekerja konstruksi paruh waktu dan seniman di Birmingham yang mengatakan bahwa dia adalah seorang sosialis dan keluar karena “tidak banyak sosialis yang terpilih.”

Namun Sanders pada akhirnya ingin memenangkan dukungan dari sektor masyarakat yang kurang mendukung dan semakin beralih ke Partai Republik dalam pemilu baru-baru ini: kelas pekerja kulit putih. Di empat negara bagian yang dikunjungi Sanders—Mississippi, Alabama, Georgia, dan South Carolina—Presiden Obama menerima kurang dari 20 persen dana bantuan. suara kulit putih pada tahun 2012.

“Di seluruh negeri ini, tapi mungkin yang paling mencolok di sini, di Selatan, ada kelas pekerja kulit putih yang memberikan suara menentang kepentingan terbaik mereka,” katanya kepada massa di aula CWA di Atlanta. “Negara ini sedang menghadapi permasalahan yang sangat besar, dan kita tidak dapat mengatasi permasalahan tersebut bagi para pekerja jika Korea Selatan terus mengirimkan kepada kita anggota DPR dan Senat yang terus-menerus memberikan suara yang menentang kepentingan sebagian besar rakyat Amerika.”

Dalam pidatonya, Sanders menuduh kaum konservatif menggunakan isu-isu sosial seperti pernikahan sesama jenis, aborsi, dan hak kepemilikan senjata untuk mengalihkan perhatian pemilih dari tren ekonomi yang menghancurkan sebagian besar masyarakat—meningkatnya kesenjangan dan kemiskinan, penindasan upah, ancaman terhadap program asuransi sosial, kebijakan ramah korporasi. kesepakatan perdagangan, meningkatnya biaya pendidikan tinggi, dan cakupan layanan kesehatan yang tidak memadai dan mahal (Sanders mendukung Undang-Undang Perawatan Terjangkau, namun tetap mendukung layanan kesehatan universal dengan pembayar tunggal).

“Apa yang tidak ingin Anda lakukan, karena Anda tidak setuju pada satu isu, adalah memilih seseorang yang menentang Anda dalam 10 isu berbeda,” kata Sanders kepada massa yang berkumpul di auditorium Universitas Alabama di Birmingham dan disambut tepuk tangan meriah. . “Yang harus kita lakukan bersama adalah tidak membiarkan ras memecah belah kita, tidak membiarkan gender memecah belah kita, tidak membiarkan isu-isu lain memecah belah kita.”

Meskipun ia melontarkan kritik paling kerasnya kepada Partai Republik, sebuah partai “ekstremis,” Sanders tidak meminta maaf atas Partai Demokrat. Dalam pembacaannya, Partai Demokrat semakin bergantung pada uang perusahaan dan karenanya memprioritaskan isu-isu sosial dibandingkan agenda ekonomi progresif. Sanders bukannya tidak setuju dengan sebagian besar anggota Partai Demokrat dalam isu-isu sosial—dia sudah pro-choice selama lebih dari 30 tahun karir politiknya dan dengan bangga menunjukkan bahwa Vermont adalah negara bagian pertama di AS yang mengizinkan serikat sipil untuk sesama jenis. pasangan.

Namun ia berargumentasi bahwa kecenderungan partai ini ke arah sayap kanan dalam masalah pendapatan dan distribusi kekayaan serta menurunnya pembelaan mereka terhadap program kesejahteraan sosial telah membuat para pemilih kelas pekerja sangat kecewa dan tidak punya pilihan lain.

“Pada umumnya, sulit untuk mengatakan bahwa sebagian besar orang Amerika percaya Partai Demokrat adalah partai pekerja Amerika,” kata Sanders kepada massa di Birmingham. “Kedua partai politik sangat dipengaruhi oleh uang yang besar dan saya pikir masyarakat berada dalam kesulitan dan mereka tidak melihat siapa pun yang membela mereka dan jawabannya adalah mereka tidak memilih atau memberikan suara pada beberapa isu yang tidak penting.”

Namun jika calon presiden bisa mengedepankan agenda ekonomi egaliter, Sanders yakin mereka punya masa depan di Korea Selatan. Mereka mungkin juga mendapatkan restu dan bantuan keuangan.

Ambisi presiden atau impian kaum kidal?

Kita pasti akan menyadari nuansa kepresidenan yang samar-samar dalam keseluruhan kasus ini—pidato-pidato yang bersifat tunggul yang disampaikan di wilayah asing ditambah dengan fakta bahwa Sanders disambut dengan sambutan bintang rock yang hanya bisa dihasilkan oleh beberapa senator lain—apalagi segera setelah penutupan pemerintahan yang menyebabkan Kongres sudah sangat tidak populer peringkat persetujuan terendah dalam sejarah pemungutan suara.

Saya bertanya kepada Senator apakah dia sedang mempertimbangkan untuk mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 2016. Beberapa anggota Partai Demokrat sayap kiri mendesaknya untuk menantang Obama dalam pemilihan utama terakhir, dan ada sekali lagi bicara tentang dia yang melakukan kampanye—seperti terakhir kali, semuanya spekulatif. Dia bilang dia tidak mau.

“Saya kira jika Anda mencalonkan diri sebagai presiden, mungkin pergi ke Mississippi dan Alabama bukanlah tempat yang akan dituju oleh sebagian besar kandidat. Anda pergi ke Iowa dan New Hampshire atau semacamnya,” kata Sanders sambil tertawa. “Tetapi menurut saya perlu ada suara progresif dalam proses pemilihan presiden. Saya sangat berharap akan ada suara yang muncul untuk melakukan hal itu.”

Namun ketika didesak untuk mengatakan apakah dia benar-benar memutuskan untuk tidak mencalonkan diri, dia mengakui bahwa dia belum melakukannya. “Saya belum mengesampingkannya.”

Cole Pencekik adalah staf penulis In These Times yang tinggal di timur laut DC, meliput Kongres, korupsi, dan politik di Washington. Pelaporannya telah muncul di The Huffington Post dan The American Prospect. Dia juga pemain keyboard untuk Betsy & The Bicycles, bangga menjadi mantan pekerja magang In These Times dan sedang memulihkan diri dari tesis sejarah seniornya. Dia dapat dihubungi di cole[at]inthesetimes.com. Ikuti dia di Twitter @colestangler. 

---