Pada musim panas tahun 2022, hujan lebat merusak instalasi pengolahan air di kota Jackson, Mississippi, sehingga memicu krisis kesehatan masyarakat yang parah. Gubernur Partai Republik Tate Reeves menyatakan keadaan darurat, karena ribuan warga disuruh merebus air sebelum diminum. Bagi sebagian orang, tekanan air di keran mereka sangat rendah sehingga mereka tidak bisa menyiram toilet dan terpaksa bergantung pada air kemasan selama berminggu-minggu.
Banyak dari 150,000 penduduk kota tersebut khawatir bahwa pemerintah daerah mereka dapat mengalirkan kembali air bersih melalui pipa-pipa mereka. Para pejabat negara bagian mempunyai sejarah yang melemahkan upaya-upaya untuk memperbaiki infrastruktur Jackson yang terkepung, dan dewan kota, pada bagiannya, tidak mempunyai uang untuk melakukan perbaikan sendiri. Jadi ketika pemerintah federal mengambil tindakan pada musim gugur tahun ini, dengan mengalokasikan dana dan menunjuk seorang insinyur untuk mengelola sistem air kota, ada alasan untuk percaya bahwa perubahan pada akhirnya akan segera terjadi.
Namun seiring berjalannya waktu, harapan berubah menjadi frustrasi. Insinyur yang ditunjuk pemerintah federal, Ted Henifin, mulai mengambil langkah untuk menjalankan sistem air kota melalui perusahaan swasta, meskipun Walikota Chokwe Lumumba keberatan. Permintaan berulang kali dari para advokat untuk mendapatkan data dan informasi lain tentang air minum Jackson tidak terjawab, menurut aktivis lokal, Makani Themba, dan meskipun Henifin mendapat jaminan di hadapan hakim federal bahwa air tersebut aman untuk diminum, cairan berwarna coklat masih mengalir dari beberapa keran. Menghadapi kondisi tersebut, sekelompok advokat mengirimkan surat kepada Badan Perlindungan Lingkungan pada bulan Juli lalu yang meminta untuk dilibatkan dalam perbaikan sistem air kota.
“Penduduk Jackson telah melewati banyak badai, baik secara harfiah maupun kiasan, selama beberapa tahun terakhir,” tulis mereka dalam surat itu. “Kami mempunyai hak dan tanggung jawab untuk terlibat penuh dalam pembangunan kembali sistem air dan saluran pembuangan kami.” Surat itu diikuti oleh petisi darurat ke EPA yang berisi permintaan serupa untuk transparansi dan keterlibatan.
Awal bulan ini, seorang hakim federal diberikan para pendukung permintaan mereka, membuat dua organisasi komunitas, Kampanye Rakyat Miskin Mississippi dan Kelompok Advokasi Rakyat, menjadi pihak dalam gugatan EPA terhadap kota Jackson karena melanggar Undang-Undang Air Minum yang Aman. Dengan duduk di meja proses hukum, para advokat berharap, akan memungkinkan penduduk kota untuk mempunyai suara dalam membangun kembali infrastruktur mereka dan juga menolak privatisasi. Kisah di Jackson mencerminkan masalah yang lebih luas yang berdampak pada utilitas publik di seluruh negeri, dengan pemerintah daerah yang kekurangan uang beralih ke perusahaan untuk melakukan perbaikan yang sangat diperlukan pada instalasi pengolahan air, pipa distribusi, dan sistem penyimpanan, sebuah tindakan yang sering kali membatasi transparansi dan menghambat masyarakat setempat. keluar dari pengambilan keputusan.
“Ini bukan masalah khas Jackson,” kata Brooke Floyd, salah satu direktur Majelis Rakyat Jackson di Institut Advokasi Rakyat. “Kami membutuhkan cara bagi kota-kota yang membutuhkan perbaikan infrastruktur untuk menyediakan air bersih bagi komunitasnya.”
Akar krisis air di Jackson terletak pada pencabutan investasi dan pengabaian selama beberapa dekade. Seperti banyak kota menengah lainnya di Amerika, seperti Pittsburgh dan St. Louis, Jackson mengalami penurunan setelah penduduk kulit putih kelas menengah pindah ke pinggiran kota, sehingga menghabiskan dana pajak dari infrastruktur yang semakin membutuhkan perbaikan. Antara tahun 1980 dan 2020, populasi Jackson turun sekitar 25 persen. Saat ini, lebih dari 80 persen penduduk kota ini berkulit hitam, naik dari 50 persen pada tahun 1980an. Seperempat penduduk Jackson hidup di bawah garis kemiskinan, dengan sebagian besar rumah tangga berpenghasilan kurang dari $40,000 per tahun, dibandingkan dengan pendapatan negara bagian secara keseluruhan sebesar $49,000.
Selama beberapa dekade, antagonisme antara pemerintah negara bagian Partai Republik dan pemerintah daerah yang dipimpin oleh Partai Demokrat dan kulit hitam menciptakan hambatan tambahan dalam memperbarui infrastruktur air dan limbah Jackson. A Pengaduan hak-hak sipil judul VI bahwa NAACP yang diajukan ke EPA pada bulan September 2022 menuduh Gubernur Reeves dan badan legislatif negara bagian “secara sistematis merampas dana yang dibutuhkan Jackson untuk mengoperasikan dan memelihara fasilitas airnya dengan cara yang aman dan andal.” Masalah terbesar, menurut NAACP, adalah bahwa negara bagian telah menolak usulan kota tersebut untuk mengenakan pajak penjualan sebesar 1 persen untuk membayar pembaruan infrastruktur dan dengan mengalihkan dana dari Dana Pinjaman Bergulir Negara Bagian Air Minum EPA dari ibu kota.
“Meskipun status Jackson sebagai kota terpadat di Mississippi, lembaga-lembaga negara bagian memberikan dana federal” dari program EPA sebanyak tiga kali dalam 25 tahun terakhir, demikian isi pengaduan tersebut. “Sementara itu, negara bagian telah menyalurkan dana ke wilayah mayoritas kulit putih di Mississippi meskipun kebutuhan mereka tidak terlalu mendesak.”
Dengan tidak adanya sumber daya yang memadai dari pemerintah negara bagian dan lokal, warga Jackson telah belajar untuk berjuang sendiri, kata Floyd kepada Grist. Pada puncak krisis air pada tahun 2022, dolar federal membantu mendanai distribusi air kemasan kepada ribuan penduduk, namun ketika dana tersebut habis, masyarakat mengorganisir diri untuk menyediakan air minum bagi rumah tangga yang masih memperhitungkan cairan berbau dan tidak berwarna yang mengalir dari air. keran mereka. Ketika Henifin mulai memasang pemberitahuan tentang air mendidih di aplikasi ponsel pintar yang sulit digunakan, seorang warga membuat layanan pesan teks komunitas terpisah. Floyd mengatakan, bagi sebagian warga, masalah tersebut masih berlanjut hingga saat ini.
“Ada perasaan bahwa kita harus saling menafkahi karena tidak ada seorang pun yang datang,” kata Floyd. “Kami tahu bahwa negara tidak akan membantu kami.”
Henifin telah mengatakan kepada hakim federal bahwa dia telah melakukan sejumlah tindakan untuk meningkatkan kualitas air Jackson. Perusahaan swasta yang ia dirikan, JXN Water, telah menyewa kontraktor untuk memperbarui pengendalian korosi di pabrik air utama dan melakukan pengujian timbal dan bakteri seperti E. coli. Namun warga dan pendukungnya menyatakan bahwa meskipun air yang keluar dari sistem tersebut mungkin bersih, kota ini memiliki lebih dari 150 mil pipa-pipa tua yang dapat melepaskan bahan kimia beracun ke dalam pasokan air. Para pendukungnya ingin pemerintah kota mengganti alat-alat tersebut dan melakukan pengujian di lingkungan sekitar, bukan hanya di dekat fasilitas perawatan, sebuah perubahan yang harus dilakukan oleh pemerintah kota dengan dana federal. Pada bulan Desember 2022, pemerintah federal mengalokasikan $ 600 juta ke Jackson untuk perbaikan sistem airnya.
Namun kekhawatirannya adalah uang tersebut akan terbuang untuk hal lain. Henifin adalah orang yang menangani dana federal. Berdasarkan perintah pengadilan, ia mempunyai wewenang untuk mengadakan kontrak, melakukan pembayaran, dan mengubah tarif dan biaya yang dibebankan kepada konsumen.
Themba, aktivis setempat, mengatakan Henifin belum menanggapi tuntutan warga untuk melakukan tes tambahan dan akses data pemantauan yang sudah ada. Karena JXN Water adalah perusahaan swasta, JXN Water tidak tunduk pada undang-undang keterbukaan publik yang mengharuskan informasi ini dibagikan kepada publik. (Henifin tidak menanggapi permintaan komentar Grist.)
Themba menunjuk Pittsburgh sebagai contoh tempat di mana penduduknya berjuang melawan privatisasi sistem air mereka dan mendapatkan layanan publik yang lebih demokratis. Pada tahun 2012, karena kurangnya pendanaan negara bagian dan federal, kota ini menyerahkan sistem airnya kepada Veolia, sebuah perusahaan raksasa pengelolaan limbah dan air internasional yang berbasis di Perancis. Selama tahun-tahun berikutnya, perusahaan publik tersebut memilih untuk melakukan tindakan pemotongan biaya menyebabkan timbal masuk ke pasokan air dari puluhan ribu penduduk. Kampanye lokal pun dilakukan, dan para advokat akhirnya memenangkan komitmen dari pemerintah kota untuk mengembalikan sistem air ke dalam kendali kota dan memberikan suara kepada masyarakat dalam pengelolaan sistem tersebut.
“Apa yang kami pelajari dari seluruh negeri adalah bahwa privatisasi tidak bermanfaat bagi masyarakat,” kata Themba. “Kami menginginkan apa yang berhasil.”
Perintah pengadilan yang menunjuk Henifin sebagai manajer air Jackson pada tahun 2022 tidak menguraikan apa yang akan terjadi setelah kontrak empat tahunnya berakhir pada tahun 2026. Bulan lalu, Senat Mississippi berlalu tagihan hal ini akan membuat kedudukan Jackson berada di tangan negara setelah Henifin mundur, sebuah langkah yang baru-baru ini dikatakan oleh sang manajer bahwa dia mendukungnya dan sangat ditentang oleh walikota Jackson. RUU itu segera gagal di DPR tanpa pemungutan suara. Kini setelah mereka menjadi bagian dari gugatan tersebut, para advokat berharap mereka memiliki kesempatan untuk mempengaruhi hasilnya, sebelum terlambat.
“Warga Jackson sudah lama merasa tersisih,” kata Floyd. “Jika kita kehilangan ini, itu masalah besar.”
ZNetwork didanai semata-mata melalui kemurahan hati para pembacanya.
Menyumbangkan