Rowbotham je rođena 27. veljače 1943. u Leedsu (u današnjem West Yorkshireu), kao kći prodavača za inženjersku tvrtku i uredskog službenika. Od malih nogu bila je duboko zainteresirana za povijest. Napisala je da ju je tradicionalna politička povijest "ostavila hladnom", ali je pripisala zasluge Olgi Wilkinson, jednoj od svojih učiteljica, što je potaknula njezin interes za društvenu povijest pokazujući da povijest "pripada sadašnjosti, a ne udžbenicima povijesti". Svoj radni vijek započela je kao profesorica u srednjim školama i ustanovama za visoko obrazovanje i obrazovanje odraslih. Dok je pohađala koledž St Hilda's, Rowbotham je otkrila da je nastavni plan i program s velikim fokusom na političku povijest ne zanima. U vrijeme kada je započela studij na St Hilda's sebe je opisala kao "uopće ljevičarku" i "mistični beatnik hipi tip", iako je ubrzo počela kontaktirati s ljevičarima, uključujući kolegu s Oxforda Garetha Stedmana Jonesa , koji je postao profesionalni povjesničar. Rowbotham je također upoznao EP Thompsona i Dorothy Thompson u to vrijeme, nakon što joj je mentor preporučio da ih posjeti zbog njihovog zanimanja za čartizam i povijest pokreta radničke klase: Rowbotham je pročitao dokaze EP Thompsona Stvaranje engleske radničke klase , koju je opisala kao "kao nijednu drugu povijesnu knjigu koju bih pročitala". Svojim angažmanom u Kampanji za nuklearno razoružanje i raznim socijalističkim krugovima, među kojima je i krilo mladeži Laburističke stranke, Mladi socijalisti, Rowbotham je upoznata s idejama Karla Marxa. Ubrzo razočarana smjerom stranačke politike, uronila je u razne ljevičarske kampanje, uključujući pisanje za radikalne političke novine Crni patuljak, čijem se uredništvu također pridružila.