Os Estados Unidos denomínanse durante moito tempo unha potencia do Pacífico. Estableceu o modelo de contrainsurxencia en Filipinas en 1899 e derrotou aos xaponeses na Segunda Guerra Mundial. Enfrontou aos chineses e aos norcoreanos para manter dividida a península coreana en 1950, e armou aos taiwaneses ata os dentes. Hoxe, Estados Unidos mantén o exército máis poderoso da rexión do Pacífico, apoiado por unha constelación de bases militares, alianzas bilaterais e uns 100,000 efectivos de servizo.

Non obstante, alcanzou a marca de augas altas da súa presenza e influencia no Pacífico. O mapa xeopolítico está a piques de ser redeseñado. O nordeste asiático, a zona do mundo con maior concentración de poder económico e militar, está ao bordo dunha transformación rexional. E os Estados Unidos, aínda preocupados polo Oriente Próximo e cojeados por unha economía estancada e estancada, serán o máis estraño.

As eleccións serán parte do cambio. O ano que vén, surcoreanos, rusos e taiwaneses acudirán ás urnas. En 2012, o Partido Comunista Chinés tamén ratificará a súa elección dun novo líder para substituír ao presidente Hu Jintao. Será o home que se espera que presida o ascenso do país desde o segundo lugar ata o cumio da economía mundial.

Pero aquí está a verdadeira sorpresa que lle espera a Washington. O catalizador do cambio pode resultar o país da rexión que menos cambiou ata agora: Corea do Norte. En 2012, o goberno norcoreano anunciou á súa xente a promesa de crear kangsong taeguk, ou un país economicamente próspero e militarmente forte. Pyongyang agora ten que cumprir dalgún xeito esa promesa, nun momento de escaseza de alimentos, estancamento económico xeral e incerteza política. Este soño de 2012 está a impulsar ao réxime de Pyongyang a cambiar a marcha diplomática, e iso, á súa vez, xa está creando enormes oportunidades para as potencias clave do Pacífico.

Washington, que se centrou durante anos no pequeno pero en desenvolvemento do arsenal nuclear de Corea do Norte, apenas prestou atención aos grandes desenvolvementos en Asia. Tampouco a inminente transformación de Asia será un tema candente nas nosas eleccións presidenciais do próximo ano. Imos discutir sobre emprego, saúde e se o presidente é socialista ou o seu rival republicano un tolo. Ademais de algún ritual contra China, Asia merecerá pouca mención.

O presidente Obama, ansioso por darlle munición ao seu opoñente, non quitará xogar coa política asiática, que xa está en piloto automático. Entón, mentres outros loitan por refacer o leste de Asia, os Estados Unidos sufrirán a súa propia forma peculiar de deriva continental.

Pyongyang activa o encanto

O 15 de abril de 1912, nun lugar escuro do imperio xaponés, naceu un bebé nunha familia cristiá orgullosa da súa herdanza coreana. O 100 aniversario do nacemento de Kim Il Sung, fundador e líder dinástico de Corea do Norte, chega o próximo ano. Normalmente, tal evento tería pouca importancia para ninguén que non sexa 24 millóns de norcoreanos e unha dispersión de coreanos noutros lugares. Pero este centenario tamén marca a data na que o réxime norcoreano prometeu darlle a volta ás cousas por fin.

A pesar das súas pretensións de autosuficiencia, Pyongyang demostrou sobradamente que só pode sobrevivir con moita axuda dos seus amigos. Non obstante, ata hai pouco, Corea do Norte non estaba xogando ben cos demais.

Respondeu dunha forma especialmente dura, por exemplo, ás políticas máis agresivas adoptadas polo novo presidente surcoreano Lee Myung Bak, cando asumiu o cargo en febreiro de 2008. tiroteo dun turista surcoreano no resort Mount Kumgang ese xullo, o afundimento do buque naval surcoreano o Cheonanen marzo de 2010 (Pyongyang aínda afirma que non foi o culpable), e o pele da illa de Yeonpyeong de Corea do Sur, a finais dese ano, todas as relacións norte-sur aceleraron un descenso. Durante este período, o Norte probou un segundo dispositivo nuclear, o que provocou que incluso o seu aliado máis próximo, China, reaccionase con repugnancia e apoiase unha declaración de condena da ONU. Pyongyang tamén logrou afastar aínda máis a Washington ao revelar en 2010 que efectivamente estaba a levar a cabo un programa para producir uranio altamente enriquecido e apto para armas, algo que negaba durante moito tempo.

Estas accións tiveron dolorosas consecuencias económicas. Corea do Sur cancelou case todas as formas de cooperación. O segundo ensaio nuclear do Norte provocou calquera incipiente achegamento económico aos Estados Unidos. (A administración Bush eliminara a Corea do Norte da súa lista de terrorismo, e houbo indicios de que outras sancións de longa data poderían ser eliminadas tarde ou cedo como parte do quecemento das relacións).

Só a relación do Norte con China non se viu afectada, en gran parte porque Pequín está engullindo cantidades significativas de minerais valiosos e asegurando o acceso aos portos a cambio de alimentos e enerxía suficientes para manter o país sostido de vida e o réxime a flote. Entre 2006 e 2009, unha economía norcoreana xa anémica contratado, e escaseza crónica de alimentos volveuse a agudizar.

A estes traballos económicos hai que engadir os políticos. O liderado do país está moi atrás da xubilación, sendo o líder Kim Jong Il, de 70 anos, máis novo que a maioría do resto da elite gobernante. El designou ao seu fillo máis novo, Kim Jeong Eun, como o seu sucesor, pero o único que parece que este neno misterioso se parece a el é o seu parecido co seu avó, Kim Il Sung.

Aínda así, Corea do Norte non parece estar máis preto do colapso a gran escala hoxe que durante as crises anteriores, como a devastadora fame de mediados da década de 1990. Un estado totalmente represivo e unha sociedade civil nula parecen asegurarse de que ningunha revolución de cores ou "primavera de Pyongyang" estea ao alcance. Agardar a que o réxime norcoreano entre suavemente na noite é como esperar a Godot.

Pero iso non significa que o cambio non estea no aire. Para reactivar a súa economía deficiente e proporcionar un impulso político ao próximo líder no ano de kangsong taeguk, Corea do Norte está de súpeto nun modo de imos facer un trato.

A recente visita de Kim Jong Il a Siberia para coñecer o presidente ruso Dmitri Medvedev, por exemplo, levantou algunhas cellas coñecedoras. Conferencia nunha base militar rusa preto do lago Baikal, por primeira vez en moito tempo o líder norcoreano mesmo plantexou a posibilidade dunha moratoria na produción e probas de armas nucleares. Máis substancialmente, concluíu un preacordo sobre un gasoduto que por si só podería comezar a transformar a política da rexión. Transferiría gas desde o Extremo Oriente ruso, rico en enerxía, a través de Corea do Norte ata a Corea do Sur, que está en auge económico, pero con fame de enerxía. O acordo podería compensar Pyongyang tanto como $ 100 millóns por ano.

A nova ofensiva de encanto do Norte non tería esperanzas de triunfar se non se producise un cambio de opinión similar no Sur.

O erro de cálculo do bulldozer

Ao tomar posesión, o conservador presidente surcoreano Lee Myung Bak, coñecido como "o Bulldozer" cando dirixía a división de enxeñería de Hyundai, prometeu poñer as relacións con Corea nun novo pé. Dez anos de "política de compromiso" co Norte produciran, segundo Lee, unha relación asimétrica. O Sur, insistiu, proporcionaba todo o diñeiro, e o Norte facía moi pouco a cambio. Lee prometeu unha relación baseada só en quid pro quos.

O que conseguiu, en cambio, foi tit por tat: unha retórica máis dura e unha acción militar. En definitiva, aínda que o Norte non fixo amigos por debaixo do paralelo 38 dese xeito, a nova era de hostilidade tampouco axudou á administración Lee. En xeral, os surcoreanos viron con horror como unha relación relativamente pacífica se aproximaba perigosamente ao conflito militar.

O partido gobernante de Lee sufriu unha perda nas eleccións parciales de abril pasado, e en agosto,substituído o seu ministro de "unificación" de liña dura cun compañeiro máis conciliador. Aínda insistindo nunha disculpa polo afundimento de Cheonan e o bombardeo de Yeonpyeong, o partido gobernante está buscando camiños para restablecer os lazos comerciais e prestar de novo asistencia humanitaria ao Norte. Desde o verán, representantes do Norte e do Sur reuníronse dúas veces para discutir o programa nuclear de Pyongyang. Aínda que as dúas partes non lograron avances substanciais, o escenario está preparado para a continuación das conversacións entre as dúas Coreas, Rusia, Xapón, China e os Estados Unidos, que se romperon en 2007.

Aínda que o partido da oposición non arrase aos conservadores do poder nas eleccións de 2012, é probable que Corea do Sur abandone o enfoque de tipo duro de Lee. En setembro, o seu probable sucesor como candidato do partido gobernante en 2012, Park Geun-Hye, criticou abertamente o enfoque de Lee nun artigo en Asuntos Exteriores que chamaba pola "trustpolitik".

Un proxecto destacado por Park é unha liña ferroviaria intercoreana que "quizais transformaría a península coreana nun conducto para o comercio rexional". Iso é un eufemismo. Restaurar a liña e conectala ao Ferrocarril Transiberiano de Rusia conectaría a península coreana con Europa, reduciría o tempo de envío de mercadorías dun extremo a outro de Eurasia nunhas dúas semanas e salvar a Corea do Sur ata $34 a $50 por tonelada en gastos de envío. Mentres tanto, o gasoduto, que Corea do Sur aprobou a finais de setembro, podería reducir os seus custos de gas en tanto como un 30%. Para o segundo importador mundial de gas natural, isto suporía un importante aforro.

Os pasos económicos serios cara á reunificación de Corea non son só un soño, noutras palabras, senón tamén un bo negocio. Mesmo nos peores momentos do recente período de desvinculación, é notable que os dous países lograron preservar o complexo industrial de Kaesong situado xusto ao norte da Zona Desmilitarizada. Dirixida por xestores surcoreanos e que emprega a máis de 45,000 norcoreanos, a zona de negocios é unha bendición para ambas as partes. Axuda ás empresas surcoreanas que se enfrontan á competencia de China, aínda que proporciona moeda forte e emprego ben remunerado ao Norte. O ferrocarril e o gasoduto ofrecerían beneficios mutuos similares.

Segundo a sabedoría convencional, Corea do Norte ten unha única moneda de cambio, o seu pequeno arsenal nuclear, ao que nunca renunciará. Pero un axente inmobiliario vería a situación doutro xeito. O que realmente ten Corea do Norte é "localización, localización, localización" e finalmente parece estar preparado para sacar proveito da súa posición crítica no corazón da rexión económica máis vital do mundo.

A liña de tren uniría as dúas rexións económicas máis grandes do mundo nun enorme mercado euroasiático. E o oleoduto, xunto con proxectos de enerxía verde en China, Corea do Sur e Xapón, podería comezar a afastar a Asia Oriental da súa dependencia do petróleo de Oriente Medio e, polo tanto, do exército estadounidense para garantir o acceso e protexer as rutas de transporte marítimo.

Pensados ​​doutro xeito, estes proxectos e outros semellantes que axexan no futuro euroasiático son significativos non só polo que conectan, senón polo que deixan fóra: os Estados Unidos.

Fóra no frío

A administración Bush anticipou o achegamento de Lee Myung Bak a Corea do Norte tirando a cenoria e axitando o pau. En 2006, con todo, Washington dera un xiro en U e comezaba a comprometerse seriamente con Pyongyang. O goberno de Obama adoptou outro rumbo, e finalmente adoptou unha política de "paciencia estratéxica", un eufemismo para ignorar a Corea do Norte e esperar que non fixese berrinches.

Non funcionou. Corea do Norte avanzou a toda velocidade co seu programa nuclear. A campaña aérea de EE. UU./OTAN contra o libio Muammar Gaddafi, que renunciara ao seu programa nuclear para garantir mellores relacións con Occidente, non fixo máis que reforzar a crenza de Pyongyang de que as armas nucleares son o máximo garante da súa seguridade. A administración Obama segue insistindo en que o réxime mostre a súa seriedade sobre a desnuclearización como condición previa para retomar as conversacións. Aínda que Washington enviou recentemente unha pequena cantidade de alivio de inundacións, iso négase ofrecer asistencia alimentaria seria. De feito, en xuño, a Cámara dos Deputados aprobou unha emenda ao proxecto de lei agrícola que prohibía toda axuda alimentaria ao país, independentemente da necesidade.

Aínda que a administración probablemente enviará o enviado Stephen Bosworth a Corea do Norte a finais deste ano, ninguén espera que se produzan cambios importantes na política ou nas relacións. Con un ano de eleccións presidenciais que xa se aveciña, é probable que a administración de Obama non gaste capital político en Corea do Norte, non cando sen dúbida os republicanos calificarían calquera novo movemento como "apacificación" dun "estado terrorista".

Obama entrou no cargo con o desexo de cambiar a política estadounidense afastado do seu foco de Oriente Medio e reafirmar a importancia de América como potencia do Pacífico, especialmente á luz da crecente influencia rexional de China. Pero o presidente investiu máisdrones que na diplomacia, soster a guerra contra o terror a costa do tipo de compromiso máis audaz dos adversarios que Obama insinuou como candidato. Mentres tanto, a administración está preparada para agardar ata que as próximas eleccións sexan historia e, para entón, quizais xa sexa demasiado tarde para poñerse ao día dos desenvolvementos rexionais.

Despois de todo, Washington viu como China converteuse no principal socio comercial de case todos os países asiáticos. Do mesmo xeito, os vínculos económicos entre China e Taiwán afondáronse considerablemente, unha realidade á que ata o partido da oposición desa illa debe inclinarse. A recente decisión da administración Obama de non molestar demasiado a Pequín vendendo avións de combate F-16 avanzados a Taiwán, optando no seu lugar por unha mera actualización dos F-16 que comprou na década de 1990, é un sinal claro do declive relativo de EE.UU. na rexión, suxire o analista de grandes dimensións Robert Kaplan.

Despois está o enorme custo da presenza militar estadounidense no Pacífico, que parece un obxectivo suculento para os recortes orzamentarios en Washington. Membros clave do Congreso como os senadores John McCain e Carl Levin xa o fixeron sinalaron a súa ansiedade sobre o alto prezo dun "realiñamento estratéxico" planificado en Asia que implica, entre outras cousas, unha ampliación da base militar estadounidense en Guam e unha mellora das instalacións en Okinawa. En resposta a unha pregunta sobre posibles recortes militares, o novo vicesecretario de Defensa Ashton Carter confirmou que reducir as tropas e bases estadounidenses no exterior é "enriba da mesa."

O futuro do leste asiático case non é un feito, nin un boom económico e a integración rexional son o único escenario posible. Practicamente todos os países da rexión aumentaron o seu gasto militar. Os puntos de tensión abundan, sobre todo nas augas potencialmente ricas en enerxía que varios países reclaman como propias. Non é probable que o asombroso crecemento económico de China sexa sostible a longo prazo. E Corea do Norte podería finalmente decidir facerse como unha potencia militar económicamente pobre pero suficientemente forte.

Aínda así, as liñas de tendencia para 2012 e despois apuntan a un maior compromiso na península de Corea, ao longo do estreito de Taiwán e entre Asia e Europa. Nestes momentos, os Estados Unidos, a pesar da súa influencia militar, non forman realmente parte deste panorama emerxente. Non é hora de que Estados Unidos recoñeza con gracia que os seus anos como superpotencia do Pacífico remataron e pensen creativamente sobre como ser un socio do Pacífico? 

---