Au cours de l’été 2022, de fortes pluies ont endommagé une usine de traitement d’eau dans la ville de Jackson, dans le Mississippi, précipitant une crise de santé publique très médiatisée. Le gouverneur républicain Tate Reeves a déclaré l'état d'urgence, car des milliers d'habitants ont été invités à faire bouillir leur eau avant de la boire. Pour certains, la pression de leurs robinets était si basse qu'ils ne pouvaient pas tirer la chasse d'eau et ont été contraints de recourir à l'eau en bouteille pendant des semaines.
Bon nombre des 150,000 XNUMX habitants de la ville craignaient que leur gouvernement local puisse à nouveau faire circuler de l'eau potable dans leurs canalisations. Les responsables de l'État avaient l'habitude de saper les efforts visant à réparer les infrastructures assiégées de Jackson, et le conseil municipal, pour sa part, n'avait pas l'argent nécessaire pour effectuer les réparations par lui-même. Ainsi, lorsque le gouvernement fédéral est intervenu cet automne, en allouant des fonds et en nommant un ingénieur pour gérer le système d'aqueduc de la ville, il y avait des raisons de croire qu'un changement pourrait enfin être proche.
Mais au fil des mois, l’espoir s’est transformé en frustration. L'ingénieur nommé par le gouvernement fédéral, Ted Henifin, a commencé à prendre des mesures pour faire fonctionner le système d'eau de la ville par l'intermédiaire d'une entreprise privée, malgré les objections du maire Chokwe Lumumba. Les demandes répétées des défenseurs de données et d'autres informations sur l'eau potable de Jackson sont restées sans réponse, selon un activiste local, Makani Themba, et malgré les assurances d'Henifin devant un juge fédéral selon lesquelles l'eau était potable, du liquide brun coulait toujours de certains robinets. Face à ces conditions, un groupe de défenseurs a envoyé une lettre à l'Agence de protection de l'environnement en juillet dernier demandant de s'impliquer dans la refonte du système d'eau de la ville.
« Les habitants de Jackson ont résisté à de nombreuses tempêtes, au propre comme au figuré, au cours des dernières années », ont-ils écrit. dans la lettre. « Nous avons le droit et la responsabilité de participer pleinement au réaménagement de notre réseau d’aqueduc et d’égout. » La lettre a été suivie de une pétition d'urgence à l'EPA contenant des demandes similaires de transparence et d'implication.
Plus tôt ce mois-ci, un juge fédéral accordée les défenseurs de leur demande, faisant de deux organisations communautaires, la Mississippi Poor People's Campaign et le People's Advocacy Group, parties à un procès de l'EPA contre la ville de Jackson pour violation de la Safe Drinking Water Act. Les défenseurs espèrent qu'une place à la table des procédures judiciaires permettra aux habitants de la ville d'avoir leur mot à dire dans la reconstruction de leurs infrastructures et également d'éviter la privatisation. La saga de Jackson reflète un problème plus large affectant les services publics à travers le pays, avec des gouvernements locaux à court d'argent se tournant vers les entreprises pour effectuer les réparations indispensables aux usines de traitement de l'eau, aux canalisations de distribution et aux systèmes de stockage, une démarche qui limite souvent la transparence et enferme les habitants. hors de la prise de décision.
"Il ne s'agit pas d'un problème propre à Jackson", a déclaré Brooke Floyd, codirectrice de l'Assemblée populaire de Jackson au People's Advocacy Institute. « Nous avons besoin de moyens pour que toutes ces villes qui ont besoin de réparer leurs infrastructures puissent fournir de l'eau potable à leurs communautés. »
Les racines de la crise de l’eau à Jackson résident dans des décennies de désinvestissement et de négligence. Comme beaucoup d’autres villes de taille moyenne à travers le pays, comme Pittsburgh et Saint-Louis, Jackson a décliné après que les résidents blancs de la classe moyenne ont déménagé vers les banlieues, privant ainsi l’argent des contribuables d’infrastructures ayant de plus en plus besoin de réparations. Entre 1980 et 2020, la population de Jackson a chuté d'environ 25 %. Aujourd’hui, la ville est composée à plus de 80 % de Noirs, contre 50 % dans les années 1980. Un quart des habitants de Jackson vivent en dessous du seuil de pauvreté, la plupart des ménages gagnant moins de 40,000 49,000 dollars par an, contre XNUMX XNUMX dollars pour l'ensemble de l'État.
Au fil des décennies, l'antagonisme entre le gouvernement républicain de l'État et le gouvernement local dirigé par les démocrates et les Noirs a créé des obstacles supplémentaires à la modernisation des infrastructures d'eau et d'égouts de Jackson. UN Plainte relative aux droits civils au titre VI que la NAACP a déposée auprès de l'EPA en septembre 2022 accusait le gouverneur Reeves et la législature de l'État de « priver systématiquement Jackson des fonds dont il a besoin pour exploiter et entretenir ses installations d'eau de manière sûre et fiable ». Le plus gros problème, selon la NAACP, était que l'État avait rejeté la proposition de la ville d'imposer une taxe de vente de 1 pour cent pour financer la modernisation des infrastructures et de détourner les fonds du Fonds de prêt renouvelable de l'État pour l'eau potable de l'EPA de la capitale.
"Malgré le statut de Jackson comme ville la plus peuplée du Mississippi, les agences d'État ont accordé des fonds fédéraux" du programme de l'EPA à trois reprises au cours des 25 dernières années, indique la plainte. « Pendant ce temps, l’État a canalisé des fonds vers les zones à majorité blanche du Mississippi malgré leurs besoins moins aigus. »
En l’absence de ressources adéquates de la part de l’État et du gouvernement local, les Jacksoniens ont appris à se débrouiller seuls, a déclaré Floyd à Grist. Au plus fort de la crise de l'eau en 2022, les dollars fédéraux ont aidé à financer la distribution d'eau en bouteille à des milliers d'habitants, mais lorsque l'argent s'est tari, les gens se sont organisés pour garantir l'eau potable aux ménages qui devaient encore compter avec un liquide malodorant et de mauvaise couleur coulant de l'eau. leurs robinets. Lorsque Henifin a commencé à publier des avis d'ébullition de l'eau sur une application pour smartphone que certains trouvaient difficile à utiliser, un résident a mis en place un service de SMS communautaire distinct. Floyd a déclaré que pour certains résidents, ces problèmes persistent aujourd’hui.
"Il y a ce sentiment que nous devons subvenir aux besoins les uns des autres parce que personne ne vient", a déclaré Floyd. « Nous savons que l’État ne va pas nous aider. »
Henifin a déclaré à un juge fédéral qu'il avait pris un certain nombre de mesures pour améliorer la qualité de l'eau de Jackson. L'entreprise privée qu'il a créée, JXN Water, a embauché des entrepreneurs pour mettre à jour le contrôle de la corrosion de la principale usine de distribution d'eau et a effectué des tests pour détecter la présence de plomb et de bactéries comme E. coli. Mais les habitants et les défenseurs soulignent que même si l'eau sortant du système peut être propre, la ville abrite plus de 150 kilomètres de canalisations décrépites qui peuvent laisser passer des produits chimiques toxiques dans l'approvisionnement en eau. Les défenseurs souhaitent que la ville les remplace et effectue des tests dans les quartiers plutôt qu’à proximité des installations de traitement, changements pour lesquels la ville dispose de fonds fédéraux. En décembre 2022, le gouvernement fédéral alloué millions de 600 à Jackson pour les réparations de son système d'eau.
Mais le souci est que cet argent soit dépensé pour autre chose. C'est Henifin qui gère les fonds fédéraux. Par décision de justice, il a le pouvoir de conclure des contrats, d'effectuer des paiements et de modifier les tarifs et les frais facturés aux consommateurs.
Themba, le militant local, a déclaré qu'Henifin n'avait pas répondu aux demandes des résidents concernant des tests supplémentaires et l'accès aux données de surveillance qui existent déjà. JXN Water étant une entreprise privée, elle n'est pas soumise aux lois sur la divulgation publique exigeant que ces informations soient partagées avec le public. (Henifin n'a pas répondu aux demandes de commentaires de Grist.)
Themba cite Pittsburgh comme exemple d'un endroit où les habitants ont combattu la privatisation de leur système d'eau et ont obtenu un service public plus démocratique. En 2012, confrontée à un manque de financement étatique et fédéral, la ville a confié son système d'eau à Veolia, un géant international de la gestion des déchets et de l'eau basé en France. Au cours des années suivantes, la société cotée en bourse a opté pour des mesures de réduction des coûts qui a fait pénétrer du plomb dans l’approvisionnement en eau de dizaines de milliers d'habitants. Une campagne locale s'est ensuivie, et les défenseurs ont finalement obtenu un engagement de la part du gouvernement de la ville à remettre le système d'eau sous le contrôle de la ville et à donner au public une voix dans la gestion du système.
« Ce que nous avons appris partout dans le pays, c'est que la privatisation ne fonctionne pas pour la communauté », a déclaré Themba. "Nous voulons ce qui fonctionne."
L'ordonnance du tribunal qui a désigné Henifin comme gestionnaire de l'eau de Jackson en 2022 ne précise pas ce qui se passera une fois son contrat de quatre ans expiré en 2026. Le mois dernier, le Sénat du Mississippi adopté un projet de loi cela remettrait l'eau de Jackson entre les mains de l'État après le départ d'Henifin, une décision que le directeur a récemment déclaré soutenir et à laquelle le maire de Jackson s'oppose fermement. Ce projet de loi a rapidement échoué à la Chambre sans vote. Maintenant qu'ils font partie du procès, les défenseurs espèrent qu'ils auront la possibilité d'influencer le résultat avant qu'il ne soit trop tard.
"Les résidents de Jackson se sentent exclus de l'équation depuis si longtemps", a déclaré Floyd. "Si nous perdons cela, ce sera un gros problème."
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