Le 12.40 janvier 2, vers 1996 h XNUMX, Timothy Jackson a pris une veste du grand magasin Maison Blanche de la Nouvelle-Orléans, l'a passée sur son bras et est sorti du magasin sans la payer. Lorsqu’il a été abordé par un agent de sécurité, Jackson a déclaré : « J’avais juste besoin d’une autre veste, mec. »
Quelques mois plus tard, Jackson a été reconnu coupable de vol à l'étalage et envoyé à la prison d'Angola en Louisiane. C'était il y a 16 ans. Aujourd'hui, il est toujours incarcéré en Angola et y restera pour le reste de sa vie après avoir été condamné à mourir en prison. Le tout pour le vol d'une veste, d'une valeur de 159 $.
Jackson, 53 ans, est l'un des 3,281 XNUMX prisonniers américains purgeant des peines à perpétuité sans aucune chance de libération conditionnelle pour des crimes non violents. Certains, comme lui, ont été condamnés aux peines les plus extrêmes, sans aller jusqu'à l'exécution, pour vol à l'étalage ; un a été condamné à mort en prison pour avoir siphonné de l'essence dans un camion ; un autre pour avoir volé des outils dans une remise à outils ; encore un pour avoir tenté d'encaisser un chèque volé.
"Cela a été très dur pour moi", a écrit Jackson à l'American Civil Liberties Union (ACLU) dans le cadre de son nouveau rapport sur la perpétuité sans libération conditionnelle pour les délinquants non violents. « Je sais que pour mon crime, j'ai dû purger une peine de prison, mais une peine d'emprisonnement à perpétuité pour une veste d'une valeur de 159 $. J’ai rencontré ici des gens dont les crimes sont bien plus graves en moins de temps.
Les hauts responsables de la prison d'Angola ont refusé d'autoriser le Guardian à parler à Jackson, au motif que cela pourrait contrarier ses victimes – même si son crime n'avait fait aucune victime. Mais sa sœur Loretta Lumar a parlé au Guardian. Elle a déclaré que la dernière fois qu'elle avait parlé au téléphone avec son frère, celui-ci avait exprimé son désespoir. « Il m'a dit : « Ma sœur, cela m'a vraiment brisé le dos. Je suis prêt à sortir.'
Lumar a déclaré qu'elle trouvait la phrase de son frère incompréhensible. « Cela n'a pas de sens pour moi. Je connais des gens qui ont tué des gens et qui reçoivent une peine moindre. Cela n'a pas de sens pour moi ici. Vous pouvez prendre une vie et purger 15 ou 16 ans. Il prend une veste d'une valeur de 159 $ et restera en prison pour toujours. Il n'a pas tué la veste !
Le rapport de l'ACLU, A Living Death, fait la chronique des milliers de vies ruinées et de familles détruites par le phénomène moderne consistant à condamner des personnes à mourir derrière les barreaux pour des délits non violents. Il note que contrairement à l'attente selon laquelle une sanction aussi sévère ne serait infligée qu'aux contrevenants les plus graves, des personnes ont été prises dans ce piège brutal pour des raisons parfois les plus insignifiantes.
Ronald Washington, 48 ans, purge également une peine à perpétuité sans libération conditionnelle en Angola, dans son affaire pour le vol à l'étalage de deux maillots Michael Jordan dans un magasin de vêtements de sport Foot Action à Shreveport, en Louisiane, en 2004. Washington a insisté lors du procès sur le fait que les maillots avaient été réduits lors d'une vente à 45 $ chacun – ce qui signifie que leur valeur combinée était inférieure aux 100 $ nécessaires pour qualifier le vol de crime ; l'accusation n'était pas d'accord, affirmant qu'ils étaient en vente à 60 $ chacun, dépassant ainsi le minimum criminel de 100 $ et l'exposant à une peine de perpétuité sans libération conditionnelle.
"J'avais l'impression que quelqu'un venait de retirer la vie de mon corps", a écrit Washington à l'ACLU à propos du moment où il a appris son sort. «Je me suis sérieusement senti rejeté, négligé, poignardé en plein cœur.»
Il a ajouté : « C'est un monde très solitaire, on dirait que personne ne s'en soucie. Vous ne retournerez jamais dans la société. Et tout ce que vous aviez ou établi, cela ne sert plus à rien, car vous êtes enterrés vivants à un rythme lent.»
La Louisiane, où sont détenus Washington et Jackson, est l'un des neuf États où des prisonniers purgent une peine d'emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pour des infractions non violentes (les autres États avec des chiffres élevés sont l'Alabama, la Floride, le Mississippi, l'Oklahoma et la Caroline du Sud). Une proportion écrasante de ces peines – jusqu’à 98 % en Louisiane – étaient obligatoires : en d’autres termes, les juges n’avaient d’autre pouvoir que d’imposer des sanctions sévères.
Le directeur de la prison d'Angola, Burl Cain, s'est prononcé sans détour contre un système qui impose des sanctions sans aucune chance de réhabilitation. Il a déclaré à l'ACLU : « C'est ridicule, parce que le nom de notre entreprise est « corrections » – pour corriger les comportements déviants. Si je suis un bon gardien, que je fais mon travail et que nous corrigeons le comportement déviant, nous devrions alors avoir une audience de libération conditionnelle. Je dois garder les prédateurs dans ces grandes et vieilles prisons, pas les vieillards mourants.
Le bilan ne se limite pas au niveau des États : la plupart des détenus non violents détenus à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle ont été punis par le gouvernement fédéral. Plus de 2,000 3,281 des 1.8 XNUMX personnes recherchées suite à ces peines par l'ACLU sont détenues dans le système fédéral. Au total, l’ACLU a calculé que les contribuables paient XNUMX milliard de dollars supplémentaires pour maintenir les prisonniers en prison pour le reste de leur vie.
"Il n'est pas nécessaire que ce soit ainsi"
Jusqu’au début des années 1970, les peines à perpétuité sans libération conditionnelle étaient pratiquement inconnues. Mais ils ont explosé dans le cadre de ce que l’ACLU appelle « l’obsession américaine de la fin du XXe siècle pour l’incarcération de masse et les sanctions extrêmes et inhumaines ».
L'auteur du rapport, Jennifer Turner, déclare qu'aujourd'hui, les États-Unis sont « pratiquement seuls à vouloir condamner des délinquants non violents à mourir derrière les barreaux ». La Cour européenne des droits de l'homme a déclaré que la perpétuité sans libération conditionnelle pour des peines non violentes constituait une violation des droits de l'homme. Le Royaume-Uni est l'un des deux seuls pays d'Europe à infliger encore des sanctions, et même dans ce cas, seulement dans 49 cas de meurtre.
Même au sein du système pénal américain fortement raciste, les disparités en matière de vie non violente sans libération conditionnelle sont stupéfiantes. Environ 65 % des prisonniers identifiés dans tout le pays par l'ACLU sont afro-américains. En Louisiane, cette proportion s'élève à 91 %, en incluant Jackson et Washington qui sont tous deux noirs.
Les États-Unis ont le taux d'incarcération le plus élevé au monde, avec 2.3 millions de personnes actuellement en détention, la guerre contre la drogue agissant comme facteur d'incitation primordial. Parmi les prisonniers purgeant une peine d'emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pour des délits non violents dans tout le pays, l'ACLU estime que près de 80 % étaient des délits liés à la drogue.
Encore une fois, les infractions impliquées peuvent être étonnamment insignifiantes. Les cas de drogue détaillés dans le rapport incluent un homme condamné à mort en prison pour avoir été trouvé en possession d'une pipe à crack ; un délinquant avec un bouchon de bouteille contenant une trace d'héroïne trop petite pour être mesurée ; un prisonnier arrêté avec une quantité infime de cocaïne dans sa poche, trop petite pour être vue à l'œil nu ; un homme qui a servi d'intermédiaire lors d'une vente de marijuana à un policier infiltré – valeur marchande de 10 $.
La drogue est également présente dans le contexte du cas de Timothy Jackson. Il était défoncé lorsqu'il s'est rendu au magasin Maison Blanche et il raconte que du coup il a volé à l'étalage « sans réfléchir ». Paradoxalement, comme beaucoup d’autres prisonniers condamnés à des peines similaires, la première fois qu’on lui a proposé un traitement pour toxicomanie, c’était après avoir déjà été condamné à passer le reste de sa vie en prison.
Le vol de la veste à 159 dollars, pris isolément, est aujourd'hui passible d'une peine de six mois de prison. Cela a été combiné lors de l'audience de détermination de la peine de Jackson avec ses condamnations antérieures – toutes pour des crimes non violents, y compris un vol dans lequel il a pris 216 $ – ce qui l'a soumis à la loi brutale des « quatre coups » de Louisiane, en vertu de laquelle il est devenu obligatoire pour lui d'être enfermé. et la clé jetée.
L’ACLU conclut qu’il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi : des alternatives appropriées sont facilement disponibles, notamment des peines de prison plus courtes et la fourniture de services de traitement de la toxicomanie et de santé mentale. L'organisation appelle le Congrès, l'administration Obama et les législatures des États à mettre fin à l'imposition de la perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pour les délinquants non violents et à exiger des audiences de nouvelle condamnation pour tous ceux qui sont déjà pris dans ce trou noir judiciaire.
Quelques mois après l'emprisonnement à vie de Timothy Jackson, une cour d'appel de Louisiane a examiné l'affaire et l'a jugée « excessive », « inappropriée » et « un excellent exemple de résultat injuste ». Qualifiant Jackson de « petit voleur », le tribunal a annulé la sentence.
L'année suivante, en 1998, la Cour suprême de l'État a rendu un jugement définitif. « Cette peine est constitutionnellement excessive dans la mesure où elle est tout à fait disproportionnée par rapport à la gravité de l'infraction », a conclu la juge Bernette Johnson. Cependant, elle a constaté que la loi de l'État qui impose la perpétuité sans libération conditionnelle ne pouvait être annulée que dans de rares cas, et en conséquence, elle a rétabli la peine – remettant Jackson dans sa cellule jusqu'au jour de sa mort.
"Je suis beaucoup plus âgé et j'ai beaucoup appris sur moi-même", a écrit Jackson à l'ACLU depuis cette cellule. "Je suis désolé pour le crime que j'ai commis et je suis un homme changé."
Jackson a exprimé l'espoir qu'il obtiendrait sa liberté alors qu'il serait encore assez jeune pour faire quelque chose de sa vie et « aider les autres ». Mais, sauf réforme de la loi, le jour de sa libération ne viendra jamais.
ZNetwork est financé uniquement grâce à la générosité de ses lecteurs.
Faire un don